白き鬼―妖異聞録―

過去と未来と 8

　それを見詰めていた椿が、小さく呟く。

「……ひどい人ですね。貴方は」

　言われて、鬼が口を尖らせる。

『どこがだ。それに俺は人ではない』

「そうでした」

　椿は鬼を見下ろしながら、

「けれど、彼は貴方を慕っていたのでしょう。もう少し……」

『ぐずぐずしていたら、彼奴も巻き添えになるだろう。それとも一緒に死ねと言うのか？』

「そうではありません。脱出させるにしても、もう少しやり方があるでしょう？」

　鬼は軽く鼻を鳴らす。

『あれで良い。それに……いつまでも傍で泣かれてはおちおち寝ておれん』

「…………」

　椿は無言でため息をついた。

　鬼は焼け落ちる城を見詰めながら、ぽつりと呟く。

『……椿』

「なんです」

『俺はお前の事を愛しいと思っていたぞ』

　その瞬間、椿は眉を顰める。

「今更……貴方は何を言っているのです」

　すると、鬼は含み笑いを漏らした。

『今しか言えんだろう？　俺はお前と同じ所へは行けんだろうからな。言いそびれてこの世に未練を残したくはない』

「……それはまるで、他に思い残す事が無いと言っているように聞こえます」

　椿がそう言うと、鬼はあっさり頷く。

『無いな。俺は好きに生きた。人を喰い、女を喰い……好き放題暴れ回った。最後のこの瞬間まで、俺は生を楽しんだ』

「…………」

　椿は黙って鬼の言葉を聞いていた。

『もし……思い残す事があるとすれば……』

　鬼の瞳から徐々に輝きが失われていく。

　だが、彼は口を閉ざさなかった。

『俺の血を引く者と……お前の生まれ変わりと……彼奴らの行く先に何があるのか……それを見届けられんのが少し惜しい』

　鬼は目を細める。

　どこか遠くを見詰めるような眼差しで、

『俺達が選ぶ事の出来なかった道の先に何があるのか……見てみたい気がした。人と妖が共に生きる道があるものかどうか……』

「…………」

『もし……そんな道があるのなら……俺は……』

「……白鬼……」

　小さく呼び掛けられて、彼は微笑んだ。

『名など必要無いと思っておったが……成る程……そうして誰かに名を呼ばれるのもなかなか心地よいモノだな』

「貴方は……独りの時間が長過ぎたのです」

『ふっ……そうかも知れぬ。だが、後悔はしておらん。楽しかったのは本当だ』

　鬼は目を閉じる。

『……彼奴らはうまくやるだろう。奴は“俺と違って”真面目だからな。女を泣かせるような事はすまい。むしろあの娘の方が問題だな。お前の生まれ変わりというわりには落ち着きの無い娘よ』

　鬼は笑いながらそんな事を口にする。だが、椿は何も返さなかった。

　彼の最後が近付いている。

　鬼はひとしきり笑って、目を開いた。

『俺はお前が美しいと思った。お前の曇りの無い真っ直ぐな眼に惹かれた』

「…………」

『もし、あの時……お前が名も地位も名誉も全て捨てて俺と来ると言っていたら……俺はお前から興味を失っていただろう。まぁ……可愛げはあるがな』

　鬼は手を伸ばす。だが、どんなに手を伸ばしても彼女の許へは届かない。

　彼は震える指先で、彼女の顔の輪郭をなぞった。

『強い意志を秘めたお前の瞳に映る事が心地良かった……妖と対峙した時に見せるあの瞳に。そんなどうしようも無いモノに俺は焦がれた……』

　鬼の腕から、力が抜けていく。

「！」

『俺はもう……お前に触れる事すら出来んが……』

　鬼はこの時、初めて慈愛のこもった微笑みを彼女に向けた。

『椿……俺は……お前を愛しているぞ。この先も……ずっと……』

　彼が言葉を紡ぎ終える頃。

　その体は、まるで砂のようにサラサラと崩れ――かき消えていった。

「白鬼！」

　椿は消えていく彼の手を掴もうと腕を伸ばした。

　だが、彼女の手は彼の体に触れる事は出来ず、彼女の手をすり抜けていく。

「…………」

　椿は暫しその場に立ち尽くした。

　やがて膝をつき、両手で顔を覆う。

「……どうして今になってそんな事を……」

　体の無い椿は涙を流す事も出来ない。

　それでも彼女は泣いていた。

　そして、震える声音で呟く。

「だから私は……貴方が嫌いなんです……！」

　崩れ落ちていく城から見える空は白んできている。

　長い夜が、静かに明けようとしていた。

　椿はそっと、鬼が着ていた着物を撫でる。

　触れた先には布の感触はおろか、まだそこにある筈の彼の温もりすら感じない。

「……本当に勝手な人」

　椿はぽつりと呟いた。

「自分の言いたい事だけ言って……私の言葉を聞きもしないで。私がどんな想いでいたかなんて……考えた事も無いのでしょう？」

　椿はきゅっと唇を噛んだ。

　理不尽な怒りと、どうしようもない悲しみが込み上げてくる。

「……私の声も私の気持ちも……もう貴方には届かない」

　どうして、もっと違う形で出逢う事が出来なかったのだろう？

　どうして、人と妖として出逢ってしまったのだろう。

　人――それも退魔師。

　彼を討った事に後悔は無い。戦う道を選んだのも己自身。

　自分は退魔師だ。妖魔と戦う力を持たない人を護るのが退魔師の務め。

　……だが。

　今は後悔している。

　彼の気持ちを知った今は。

　本当に、戦うしか道は無かったのだろうか。共に生きていく道は無かったのだろうか……

　人と妖が共に歩む道。

　もしかしたら、見付けられたかもしれない。

　あの鬼となら。

「……貴方はきっと……何処へ行っても変わらないのでしょうね」

　そう呟いた椿の体が淡く光り始める。

　彼女にも最後の時が近付いているのだ。

　椿は薄く笑んで、

「もし……もう一度巡り逢う事が出来たなら……」

　その時は伝えたい。

　私の気持ちを。

　私の声で。

　私の言葉で。

　――だから。

　どうか笑わないで聞いて欲しい。

「白鬼……私は……」

　椿が口を開いた瞬間。

　その言葉は最後まで紡がれる事なく、彼女の体はまるで朝日に溶けるように消えていった。

　　　　　◆◇◆◇◆

「…………」

　大和はただ黙って目の前の光景を見詰めていた。

　鬼の妖力で生み出された炎は、燃え広がる事なく鎮火する。やがて、焼け落ちた城から鬼の妖気が完全に消失した。

　と――

「……ん……」

「小夜」

　大和の腕の中で、小夜が意識を取り戻す。

「……大和……私……」

「あまり喋るな。すぐ医者に……」

「……大丈夫。それより……椿さんは……」

　小夜の問いに、大和はかぶりを振った。

「……出て来なかった。もう力が残ってないって言ってたからな」

「……そっか……」

　小夜が体を起こそうとするのを察し、大和は小夜の体を支えて起こしてやる。

　ふと、気付いたように小夜が呟く。

「大和……角が……」

「ん？……ああ。どうすれば戻るのか分からなくてな」

　言いながら、大和は自身の角に触れた。

「おかしいか？」

　訊くと、小夜は首を左右に振る。

「ううん。全然。どんな姿でも……大和は大和だもん」

「……そうか」

「大和……怪我してる」

「ん？」

　小夜は大和の頬に触れる。

　殆どの傷は鬼に変化した時に塞がっていたが。

「別に大したことない。こんなのかすり傷だ」

　大和がそう言うと、小夜はくすりと笑う。

「村で私を助けてくれた時も……大和そう言ってた」

「…………」

　大和が沈黙していると、小夜の手から温かな光が溢れ出す。

　そして、その光はみるみるうちに傷を癒した。

「！」

「椿さんが教えてくれたの。まだうまく使えないけど……私も……大和の役に立てるよ」

「……小夜」

　にこっと笑って――小夜はふらりと体勢を崩す。

　大和は慌てて抱き止めた。

「小夜！」

「あは……大丈夫。だいじょうぶ……」

「無理するな」

「……うん。でもホントに大丈夫だから」

　小夜は暫く大和に体を預け、

「……ねぇ。大和」

「ん？」

「椿さん……今度は一緒になれるかな」

「…………」

　一瞬、何を言っているのかと思ったが、ふいに悟り――大和は空を見上げた。

「……さぁな」

「大和は」

　曖昧に呟く大和に、小夜が問い掛けてくる。

「一緒に居てくれるよね？」

　真っ直ぐこちらを見詰めてくる小夜から視線を逸らし、大和は呻いた。

「……つまらない事訊くな」

　二人は並んで歩き出す。

　朝日が辺りを照らす頃――大和の顔に刻まれていた紋様は消え、角も引っ込む。

　それを見た小夜が声をあげた。

「あっ。角が引っ込んだ！」

「……ああ。そうだな」

「朝になると元に戻るのかな？」

「……さぁな」

　適当に返して、大和は歩を進めた。

　陽の光は世界を明るく照らし出す。

　二人の歩く道。そして。その先も――

　明るく照らし出していた。