白き鬼―妖異聞録―

その旅路 3

「大和！　頭の上に！」

「……ああ」

　大和は頭の上の毛玉をつまみ上げると、毛玉の口元を指さす。

「何でも喰うが……こいつの口元に手を持っていかなきゃ別にどうって事ない」

　そう言って、毛玉を彼女の掌の上に置いてやった。

「……そうなの？」

　小夜は毛玉を撫でる。

「可愛い♪　ねぇ大和。このコは一緒に連れて行っちゃダメ？」

「……駄目というか……そいつは自分が住んでる場所を離れたがらないし、人には懐かないからすぐ居なくなる」

「えー……」

　小夜は肩を落として、落胆する。

　が、すぐに顔を上げ、

「じゃあ、ここを抜けるまでは連れて行ってもいい？」

「……好きにしろ」

「やったぁ♪　そうだ！　名前を付けてあげないと！」

　くるくると回っていた小夜は、ぴたりと動きを止めて訊いてきた。

「なんて名前が良いかな？」

「……さぁな」

「何か考えて？」

「…………」

　言われて、大和は虚空を見据え――ぽつりと呟く。

「豆腐」

「何で！？」

「白いから」

「ヤダ！　そんなの！　何かもっと違うのが良い」

「じゃあ大福」

「やだぁっ！」

　毛玉を持ったまま、小夜がかぶりを振る。

　大和は嘆息した。

「……んじゃ何なら良いんだよ」

「えーと……」

　毛玉を見詰め、暫し考え込む。

　やがて小夜は、こちらに視線を向け、曖昧な調子で言ってきた。

「白玉？」

「……発想おんなじなんじゃねぇのか？」

　半眼で呻いて、歩き出す。

「名前なんかどうでも良いだろ」

「よくない！　あっ」

　毛玉は小夜の掌から、大和の頭の上に移動する。

「どうして大和のところばっかり行くの？」

「人には懐かないって言ったろ」

「大和も人でしょう？」

「……まぁ……そうだけど……」

　大和は頬を掻きながら、言葉を濁す。

　それは気にせず、小夜はパッと瞳を輝かせると、大和の前に手を差し出してきた。

「そうだ！　大和。刀貸して」

「はぁ？　何だ、いきなり」

「良いから貸して！」

「…………」

　言われるままに、大和は小夜に刀を手渡す。

「……どうするつもりだ」

「……見た目より結構重いね……」

　刀を手にして、小夜は大和の頭上にいる毛玉を見やる。

　毛玉は大和の頭上から動く気配がない。

　小夜は首を傾げた。

「……大和の側に行くのは刀を食べたいからかと思ったけど……違うのかな？」

「……喰わせる気だったのか」

　大和は小夜の手から刀を取り上げる。

「あ」

　大和は刀を示し、

「刀は刀でも、こいつは退魔刀。魔を払う刀だ。持ってると逆に妖魔が寄り付かなくなる」

「えっ！？　そうなの！？　それを早く言ってよ！」

「…………」

　何故か責めるような口調で言ってくる小夜を、大和は無言で見返す。

　歩きながら、小夜はふと疑問符を浮かべた。

「……でもそのコ……一匹だけでこんな所にいて……他の妖魔に食べられたりしないのかな？」

「それはないだろ」

「どうして？」

　小夜が首を傾げる。

　大和は頭上の毛玉を指さし、

「こいつは凄く不味いらしい」

「えっ！？　大和……食べた事あるの……？」

　口元に手を当て、嫌そうな顔をしている小夜に、大和はかぶりを振った。

「無い。けど、そういう話だ。餓えたら何でも喰う妖魔でさえ、食い物がこいつしか無かったら餓死するとかいうらしいからな」

「そ……そんなに……？」

　複雑な表情で呻く彼女に、大和は一言、

「お前の吸い物より不味いんだろ」

「なっ……！？」

　それを聞いて、小夜が目を見開く。

「何でそこで私の料理を引き合いに出すの！？」

「不味かったから」

「大和っ！」

　即答する大和に、小夜が拳を付き出す。

　大和は、それをヒョイとかわし――

「……ん？」

　何かに気付いて、大和は小さく声を漏らした。

　小夜もそれに気付いたようで、そちらに視線を向ける。

「あれは……村……？」

「……というか……廃村だな」

　その場に足を踏み入れて、大和は辺りを見回した。

　人が住んでいる気配は無い。

　家屋のほとんどは壊されていて、無人になってからかなり時間が経っているように見える。

「誰も居ないのかな？」

　大和の後ろから、小夜が口を開く。

「……人は……住んでない」

　静かにそう答えて、大和は慎重に辺りを見ながら、その村を調べる。

「村の人達は何処へ行ったんだろうね？」

「……さぁな。妖魔に襲われたか……疫病か……何にしても随分長い間放置されてるみたいだな」

「疫病……」

「……そういう事もあるって話だ。そうだと決まった訳じゃない。他に理由があるかもしれない」

　大和は空を見上げた。

　日が傾き、辺りは薄暗くなってきている。

「……どうしたって野宿する事になりそうだし……今日はここで休むか。使えそうな所もあるしな」

「えっ……でも……」

「何も無しより、多少でも屋根があった方がマシだろ」

「うーん……それはそうだけど……」

　先程の言葉を気にしているのか、小夜が苦い表情をしていた。

「……さっきのは可能性の話だ。証拠がある訳じゃない。辺りには妖魔もいるから、村人は他の土地へ逃げ出したのかもしれないだろ」

「……そっか」

　小夜は小さく息を吐く。

　こんな気休めでも、少しは安心するらしい。大和は、小夜の手に毛玉を渡してやった。

　廃屋の中でも比較的損傷の少ない物を探して歩く。

　――と。

「あの家はあんまり壊れて無いね」

　毛玉を胸に抱いた小夜が声をあげる。

　彼女の指さす方向には、確かに一軒だけ、損傷の少ない家があった。

　近付いてみると、

「何だか私の家と変わらないみたい」

　そんな事を小夜が口にする。

　ボロさ――いや、古さは彼女の住んでいた家と大差無いように見えた。

　小夜がその家の戸を叩く。

「ごめんください。どなたかいらっしゃいませんか？」

「…………」

「誰も居ないみたい」

「……だから、人は住んでないって……」

　大和がそう言った瞬間。

　ガラリ。

「……どなたかな……？」

「…………」

　戸が開き、家の中から背の低い老人が顔を出した。

「あれ？　あ。あの……すみません。私達、その……道に迷って……」

「おやおや。旅の人かね？　ここまで大変だったろう。この辺りは迷いやすいから」

「…………」

　老人を見据え、大和は眉根を寄せた。

(……この臭い……)

「もうすぐ日が暮れるし……今夜は家に泊めてあげよう。外で寝るのは危ないしね。妖魔がいるから」

「いいんですか！？」

　人の良さそうな笑みを浮かべ、老人は頷いた。

「勿論だとも。村がこんなになってからはこの辺りに人は滅多に来なくなった……久し振りのお客人だから歓迎するよ」

「ありがとうございます！」

　笑顔で礼を言って、小夜が振り返る。

「大和！　親切な人で良かったね。泊めてくれるって♪」

「小夜」

「えっ？」

「……そいつから離れろ」

　小夜の手を取り、自分の方へ引き寄せると、大和は刀を抜く。

「……鼻の良いガキだ……」

　老人の手が小夜に届く瞬間――大和の刀が老人の腕を斬り落とした。