白き鬼―妖異聞録―

その旅路 4

「ぐぅっ！」

　斬り落とされた腕を押さえ、老人が後退する。

　大和は老人に刀を向け、

「……そんだけ血の臭いをさせてれば嫌でも気付く」

「大和！？　何してるの！？　そんな……人を斬るなんて！」

　後ろから肩を掴んで、非難の声をあげる小夜に、大和は短く告げる。

「……人じゃない」

「え？」

　小夜が首を傾げていると、老人が笑いながら口を開く。

「……まったく。うまく妖気は消したと思ったんだがなぁ。そうか……血の臭いか……次からは気を付けるとしよう」

「次は……無い」

　大和は一瞬で老人――いや、老人の姿をした妖魔との間合いを詰める。

「！」

　妖魔は大きく飛び退き、大和の刀をかわすと胸中で悲鳴をあげた。

(疾い……！)

　二撃目も紙一重でかわし――妖魔は大和との距離を取る。

　額の汗を拭いながら、

「随分と素早いヤツだ。さすがにちと肝を冷やした」

「……てめぇも見た目の割には素早いな」

「……本当に……久し振りに旨そうなヤツが迷い込んで来たモノだ」

　くくっ……と、老人の姿で妖魔は笑う。

「……人に化けて通り掛かる奴を喰ってたのか」

　大和が睨み据えながら問うと、妖魔はかぶりを振る。

「人に化けるのとは……少し違うな」

　妖魔は自分の体を示し、

「これはワシが喰った人間の姿……それそのものだ。その人間を養分として吸収するまでの間だけ、ワシは人の形でいられる。そして……そろそろ新しい体が欲しいと思っておったところだ」

「…………」

「ワシがここの村人を喰うようになってから、人影は減り、ついには村へ通じる道も封鎖された。今じゃ、よほどの物好きか方向音痴か……まぁ、いずれにしても、まともな人間はまず立ち入らん」

「……くっ」

　大和は低く呻いた。何となく馬鹿にされたような気がしたのだ。

　妖魔は笑みを消すと、瞳を妖しく輝かせた。

「……さて。無駄話はここまでだ。お前のその血肉……頂くぞ……」

「！」

　妖魔は手の一部を鋭い鉤爪に変化させ、大和の懐に飛び込んで来る。

「お前は今まで喰ってきたヤツの中で、一番旨そうな血の匂いがする」

「……そうかよ」

　妖魔の攻撃を受け流し、大和は刀を握り直す。

　妖魔はふっ、と笑んだ。

「……女の肉も喰いたいところだが……それはまぁ……奴らに譲るかの」

「！？」

　はっとして、大和は背後を見やる。

　見ると、別の妖魔が数匹、小夜の周りに群がっていた。

「小夜！」

「や……大和……」

　一瞬、大和が視線を逸らした隙に、妖魔が大和の刀を弾く。

「！」

「余所見はイカンなぁ……余所見は」

「こっの……っ！」

「お前一人だったら……こんなつまらん手に引っ掛かったりはせんかっただろうな」

　妖魔の爪が僅かに光る。

　大和は歯噛みした。

「……ったく。こんな短期間に二度も使う事になるなんて……！」

　妖魔の爪が大和の胸元を斬り裂く――より早く、大和の風が妖魔の爪を切断する。

「何っ！？」

　突然の出来事に驚いて妖魔が怯んだ隙に、大和は弾かれた刀を拾い上げると、妖魔を一刀両断、一瞬で斬り伏せた。

「……ば……馬鹿な……」

　何が起きたのか理解出来ないまま、妖魔は地に沈む。

　大和は斬った妖魔には目もくれず、踵を返し小夜の許へ向かう。

「小夜！」

　小夜に群がっていた妖魔は大和の風を見た途端、散り散りに去って行った。

　小夜がこちらに駆け寄って来る。

「大和！」

「小夜。大丈夫か？」

「うん。何ともない。妖魔……急にどっか行っちゃったから」

「そうか」

「それに白玉が」

「……白玉？」

　大和は眉根を寄せる。

　小夜は掌の毛玉を示し、

「ああ……そいつか」

「このコが妖魔の顔にくっついて、妖魔の目を塞いでくれたから」

「…………」

　大和は少し驚いた。

　この白い毛玉は臆病で、人に懐かない。

　何より、この毛玉も妖なのだ。人を護る為に何かの行動を起こす事は無いと言っていい。

　毛玉は、大和の頭に飛び乗ってきた。

「……そうか。こいつが……」

　大和は頭上の毛玉を撫でてやる。

　毛玉は嬉しそうに目を細めていた。

「やっぱり大和のトコに行くんだ」

　こちらの頭上を見ながら羨ましそうにしている小夜は無視して、大和は先程まで妖魔が使っていた家を調べる。

　中は意外と綺麗に片付けられていた。

　人の姿をした妖魔が、獲物となる者を油断させる為に、ある程度掃除等していたのか――人の姿、人の記憶をそのまま体現するというなら、喰った人間が綺麗好きだったのかもしれない。

　何にせよ、これから先この家を使う人間が現れるとは思えない。

「……今日くらい使わせて貰っても罰は当たらんだろ」

　部屋の隅の寝台で、静かに寝息を立てる小夜を見やり、大和は嘆息した。

(……結局……人の話は聞かないんだな……)

　毛玉は大和の頭の上で動かない。

　恐らく眠っているのだろう。

　外は妖気が漂っているが、襲ってくる気配はなかった。妖魔は自分より強い者には、余程でない限り近付かない。

　この家に住み着いていた妖魔は、この辺りではかなり力のある妖魔だったのだろう。

　奴を倒してからは、他の妖魔に動きはなかった。

　大和は再び嘆息する。

　今回の事は、旅をしていれば多かれ少なかれある事だが、道を外れ、わざわざ危険な場所へ来なければならなかったのは、彼女が大和の言う事を聞かず、好き勝手歩いたせいだ。

　その事を言い聞かせようとしたのだが――彼女は話の途中で寝てしまった。

　怒る気も失せてしまう。

(……怒る……？)

　ふと、大和は自問する。

　一人で旅をしていた頃、感情を荒立てる事はほとんど無かった。

　ただ生きる為に、無心で刀を振るっていたのだ。

　それが、彼女と出逢ってからはどうにも落ち着かない。彼女と話しをしていると調子が狂う。

　何かが引っ掛かる。

「…………」

　それが何なのか――今はあまり考えない方が良さそうな気がして、大和は目を閉じた。

　翌朝。

　廃村を出た二人が元の道へ出られたのは、その日の昼過ぎ。

　そして、その森を抜けたのは、それから二日後の事だった。

　森の出口に着くと、毛玉はぴょんと、大和の頭の上から降りた。

「あ」

「……これ以上先には行きたくないみたいだな」

　毛玉はじっとこちらを見詰めている。

　その様子を見て、小夜が残念そうに呟く。

「そっかぁ。せっかく仲良くなれたのに……」

「…………」

　妖魔と仲良くなってどうするんだと思ったが、大和は何も言わなかった。

　大和自身、似たような経験がある。

　毛玉はぴょんぴょんと跳ねながら、森の奥へ消えて行った。

「白玉～！　またねーっ！」

　小夜が手を振って、毛玉を見送る。

　大和は踵を返し、

「行くぞ。この先には確か大きな町があったはずだ」

「町！？」

　小夜が嬉しそうに瞳を耀かせる。

　大和は歩きながら、ぽつりと呟く。

「……お前のせいで野宿続きだったし……これで少しは休めるかもな」

「私のせい！？」

　反発してくる小夜に、大和はあっさりと告げる。

「あんな場所に出たのは、お前が俺の言う事も聞かず、足場の悪い所を歩いてたからだ」

「う……ごめん……なさい」

　キッパリと言われ、俯いて謝る小夜。

　大和は、短くため息をついて歩を進める。

　騒がしい旅は、まだまだ続きそうだった。