白き鬼―妖異聞録―

空の涙 5

　木々の葉が鮮やかに色付き――そして散っていく。

　山は、静かに冬を迎える準備をしていた。

　その日、斬影は一人で町に来ていた。

　仕事で出てきたのだが、そう頻繁に大和を連れ回す訳にもいくまい。

　まだなんと言っても、七つの子供なのだ。

　この冬で、漸く八つになろうかという――幼い子供。

　斬影はいつものように、馴染みの店の戸を叩いた。

「よう」

　店に入ると、斬影は軽く手を挙げ、店主に挨拶する。

「いらっしゃい。今日はアンタ一人か」

「……まぁだ言ってんのかよ」

　斬影は半眼になって呻く。

　店主は以前、大和に袖を――ついでに軽く頬を――切られた。

　その事を根に持っているらしい。

「忘れるもんか。あんなおっかねぇ事」

「……だからもう斬らせねぇって言っただろうが」

　斬影は嘆息混じりにぼやきながら、机の上にドンと袋を乗せる。

「今日はまた随分と大量じゃねぇか」

「まぁな」

　斬影は笑ったが、すぐにその笑みを消す。

「……日増しに数が増えてる」

「…………」

　店主は、渡された袋の中身を検分しながら、口を開いた。

「……西の方は随分と荒れているそうだ」

「……西？」

　斬影が眉根を寄せる。

「アンタが住んでる山の西側さ。あっちはかなり妖魔が出るそうだ。ちょうどあの山が境目になってるようだな。前にそっちから来たって奴が話してるのを耳にした」

「……西から流れて来てるって事か？」

　斬影は低く唸る。

　店主は曖昧な様子で、肩をすくめた。

「さてな。何にしても、こっちまで飛び火して来なきゃ良いがね」

　店主は検分を終え、代金を斬影に手渡す。

「何が原因なのか分からんが、アンタも気を付ける事だな。餓えた妖魔の餌食にならんように」

「ああ。せいぜい気を付ける」

　金を受け取り、斬影は店を後にした。

　店を出て見上げた空には、何やら黒い雲が――西の方から――流れて来ている。

「…………」

　暫しそれを見詰めて、

「……天気が変わる前に帰るか……」

　そう呟くと、斬影は買い物を済ませ、足早に歩を進めた。

「おう。帰ったぜ」

「お帰り」

　戸を開けると、大和が出迎える。

　斬影が戸を閉めた瞬間――

　ポツリ……と雨粒が落ちてきた。

「おお。危うく雨に当たるところだった。急いで正解だったな」

　雨は次第に勢いを増していく。

　もう少し帰りが遅くなっていたら、ずぶ濡れだっただろう。

「最近よく出掛けるな」

　大和の問いに、斬影は鼻の頭を掻きながら答えた。

「まぁな。急に仕事が増えたからなぁ……」

　ふと、笑みを浮かべて、斬影は冗談まじりに言ってみる。

「何だ？　寂しいのか？」

「いや。別に全然」

　大和はかぶりを振って、きっぱりと――全力で否定する。

「……そんなにハッキリ言われると、こっちが寂しいじゃねぇか……」

　何やら情けない声音で、斬影が呻く。

「……にしても……」

　斬影は座りながら、独り言のように漏らす。

「……ホントに最近妖魔の増え方が尋常じゃねぇな」

「……多いと困るのか？」

　斬影に茶を差し出しながら、大和が訊いてくる。

　斬影はそれを啜り、

「仕事が増えるのは良いけどよ。このまま増え続けたら、ここいらには住めなくなっちまう」

　今のところ、そこまででは無いが――この調子で増えれば、そういう事にもなりかねない。

「……西の方は荒れてると聞くし……」

　ちらと大和の方を見やり、

「お前も不用意に妖魔に近付くなよ」

「……分かってる」

　大和は、ふいと視線を逸らす。

「……また……毛玉入れたな？」

「…………」

　大和は答えない。

　斬影は、深々と嘆息した。

「……ったく。おめぇは……何回言っても聞きゃしねぇ」

「……俺が入れてるんじゃない。あっちが勝手に来るんだ」

「だから来ても入れるなって言ってんだよ」

　斬影は、半眼になり呻いた。

　大和も一応、町に下りて子供達と話しをするようになった。

　――が。自分からは行かないし、町の子供達の話は退屈に感じる事が多いようで……馴染むところまではいっていない。

　子供達の方は友好的なのだが。

「…………」

　斬影は顎に手を添え、暫し何か考える仕草をみせる。

「……なぁ大和」

「ん？」

「お前……旅に出る気は無いか？」

「……旅？」

　斬影の口から出た言葉に、大和は小首を傾げた。

　斬影は頷く。

「ああ。今すぐじゃねぇがよ。そのうちな。ちょっとぐるりと一巡り。どうだ？」

「……一人で？」

　大和が訊くと、斬影は目を丸くした。

「一人でなんか行かせる訳ねぇだろ。俺も行きてぇ場所があるしな」

「…………」

　大和は暫く黙り込んだ。

　別に考える必要など無い。

　斬影が旅に出ると言っている。ついて来いと言うのだから、それを断る理由が大和には無かった。

「……行ってもいい」

　大和がそう言うと、斬影は大和の頭をポンポンと叩く。

「そうかそうか！　そん時ゃ、お前にもちゃんと刀用意してやるよ」

　大和の頭を叩きながら、斬影は笑った。

「旅はいいぜ。色んなモンが見られるからな」

　――それから数日後。

　それまで暴れていた妖魔が、ぴたりとおとなしくなった。

　西の方で暴れていたという妖魔の話も、聞かなくなった。