白き鬼―妖異聞録―

空の涙 4

「……ん？」

　それまで黙って様子を眺めていた斬影が、疑問符を浮かべた。

　子供達は、この間の山登りの件で揉めているらしい。

　話の途中――あの菊助とかいう少年が、大和に玩具の刀を手渡している。

　どうやら、大和と他の少年が打ち合うようだ。

　あれなら大して怪我をする事もないだろうが――斬影は一応、大和に声を掛けた。

「大和～。ちゃんと手加減しろよ～」

「…………」

「おっさんは黙ってろ！」

「お……」

　少年が斬影に向かって叫ぶ。

　それを聞いた瞬間――斬影の顔が、びしっとヒビ割れる。

　彼は、極上の笑顔を浮かべ、先程とまったく変わらぬ口調で呼び掛けた。

「大和～」

　目を細め――冷たく告げる。

「……手加減しなくていいぞ」

「…………」

「……お前の親父さんて……」

　菊助が複雑な表情で呻く。

　大和は無言でため息をついた。

　目の前の少年に向き直り、

「……めんどくさいからさっさと終わらせる」

「調子に乗るなよっ！　この白髪っ！」

　そう言って、少年は刀を構える。

　菊助もそうだったが――自分を快く思わない者は、やたら髪の色を気にするらしい。少年は、じりじりとこちらとの間合いを取る。

　――が。大和にしてみれば、それは意味の無い行動に思えた。相手との間合いが遠ければ隙も大きくなる。

　構えにしても、足運びにしても、訓練されているものではない。

　少年は、充分な間合いだと判断したのか――なんなのか分からないが――真っ直ぐ突っ込んでくる。

「…………」

　その何の思考も感じさせない攻撃を受け流し、大和は彼を地面に転がした。

　勝敗は一瞬で決した。

　何が起きたのか分からないように呆然とする少年は無視して、大和は菊助に刀を手渡す。

「これで良いんだろ。俺は帰る」

「さすがだぜ！　大和っ！……そうか。俺はあんなふうに倒されたのか……」

　地面に倒れたまま動かない少年の方を見やり、菊助が呻く。

　倒れている少年と、その側にいた少年の横を、大和が通り過ぎようとした時――

「ちょっと待てよっ！　まだ俺達がいるぞ！」

　そう言って、二人は同時に飛び掛かって来た。

「大和っ！　危ないっ！」

　菊助が叫ぶ。

　だが、大和は冷静だった。

　その二人の攻撃をあっさりかわすと、手刀で二人の手から刀を叩き落とす。

「！」

「いってぇっ！」

　思い切り叩かれた手をさすり、少年らが涙目で呻く。

　その少年達を見据え、大和は告げた。

「あんな羽……あの山へ行けばいくらでも手に入る。欲しけりゃ行って来ればいいだろ。その代わり、生きて帰れる保証は無いけど」

「…………」

　結果は見るまでもなく分かっていたが、いざ目の当たりにすると、少年達が可哀想に思えた。

　会話も何もかも無視すれば――大和も見た目だけは普通の子供なのだが……

(そう……見た目は普通のガキなんだよな。見た目は……)

　斬影は目を閉じて、一人頷いている。

　ゆっくりと顔を上げ、子供達の方を見やった。

　大和の構えた刀が、銀色に輝いている。

(……こう……刀を構える姿も――……)

　胸中で呟いて――彼は絶叫した。

「何やってんのぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！？」

　斬影は全力で大和の許へ駆け出す。

　大和の手を押さえ付け、

「大和っ！　お前……何、刀抜いてんだよっ！」

　斬影が怒鳴ると、大和はあっさりと言う。

「こいつらが……玩具ぶら下げてるだの、髪が白くて変だのうるさいから」

「だからって抜いちゃダメっ！」

　斬影は、大和の手から刀を奪い取る。

「あ」

「これは没収っ！　後はもう帰るだけだしな」

　ちらと少年の方を見やると、一人髪型が変わっていた。

　前髪が真一文字になっている。

「…………」

　斬影は感情の無い声で、大和に問い掛けた。

「……斬ったの？」

　大和は即答する。

「髪だけ」

「……ああ……なんて事を……」

　斬影は手で顔を覆った。

　少年の前にしゃがみ込み、

「いや……悪かったな。大丈夫か？」

「……うっ……」

　少年は小さく呻いて立ち上がると、顔をくしゃくしゃにして、泣きながら走り去って行った。

「うわあぁぁぁぁんっ！」

「ああっ！　ちょっと待ってよぉ！」

「…………」

　その後を、二人の少年が追い掛ける。

　それを見送って、斬影はため息をついた。

「あいつらいつも偉そうにしてたからバチが当たったんだ」

　菊助が、ふんと鼻を鳴らす。

「……いや。当てたのはこいつだが……」

　呻きながら、斬影は大和の方へ視線を向ける。

　はぁ……と、息を吐いて拳を握り――それを、思い切り大和の頭上に落とした。

「この……大馬鹿野郎っ！」

「…………っ！」

　大和は、頭を抱えて低く呻いた。

「……何すんだよ……」

「ガキの喧嘩に刃物持ち出す奴があるかっ！」

　斬影は更に声を張りあげる。

　その怒鳴り声に、菊助も驚いていた。まるで自分が叱られているような顔つきで――身をすくめながら、二、三歩後退するのが見える。

　大和は、決まり悪そうに斬影から視線を逸らし、

「……切れてないだろ」

「そういう問題じゃねぇ！　大体な……ありゃ、下手に斬られるよりよっぽど痛てぇぞ」

　あの髪型は暫く元に戻るまい。

　斬影は大和の肩に手を置き、沈痛な面持ちで告げる。

「……あのな。大和。この町に住んでる子供はな？　お前みたいに刃物見慣れてる奴ばっかじゃねぇんだよ。あんなモン振り回されたら怖いの！　つか、俺でも怖いのっ！」

「…………」

　大和は黙って斬影の言葉に耳を傾ける。

　斬影は刀を示し、

「……お前は“コイツ”の使い方も……恐ろしさもよく知ってるだろ？　使い方を間違えるな」

「……分かった」

　素直に頷く大和を見て――斬影は、大和の頭を撫でる。

「よしよし。いいか？　次から喧嘩は素手でやれよ」

「死ななきゃいいって事だな？」

「……手加減はしてね？　物には限度ってモンがあるから」

　冷や汗を垂らしつつ、斬影が呻く。

　その時――

「菊助！」

「ん？」

　少女の声に、斬影は振り返る。

　見ると、広場の入り口に、綾那と沙月の姿があった。

　二人は、ぱたぱたとこちらに駆け寄ってくる。

「綾那」

　菊助はぱっと顔を上げる。

　斬影が二人に道を譲ろうと横に動いた――瞬間。

「あっ！　大和っ！」

「えっ！？」

「…………」

　斬影の影に隠れていた大和の姿を見付けて、綾那と沙月は、そちらに方向転換する。

　大和の側まで来ると、二人は声を弾ませた。

「今日はこっちに来てたんだ！」

「菊助と遊んでたの？　まだ遊べる？」

　訊かれて、大和はかぶりを振る。

「……いや。もう帰る」

「ええーっ！？」

「そんなぁ……」

　ガックリと肩を落とす二人。

「…………」

　完全に忘れられて――菊助は、ただ無言でその様子を眺めていた。

　そしてもう一人。複雑な表情でその光景を見詰めていた斬影が、大和の頭をぽんと叩いた。

　にっこりと、笑顔で告げる。

「今日は帰るが……明日また遊んでやってくれよ」

　斬影の言葉に、大和は顔を上げた。

「明日っ！？」

　斬影は大和を見下ろし、頷く。

「そ。明日。別にやる事もねぇんだ。お前もたまには“普通に”遊んで来い。それと……さっきのガキに会ったらちゃんと謝っとけ」

「…………」

　斬影がそう言うと、綾那と沙月は、表情を明るくする。

「明日？　明日は大和、遊べるの？」

「おお。明日また来るから、こいつに色々町の遊び教えてやってくれや」

　大和の代わりに、斬影が答える。

　二人の少女は、跳び跳ねて喜んだ。

「やったぁ！　大和と一緒に遊べるんだ！」

「明日いつ頃来るの？」

「遅くても昼前には来させる」

　不服そうな大和は無視して、斬影は勝手に話を進める。

　話し終えると、斬影は大和の背中を押しやりながら、踵を返す。

「じゃあな。お前ら、これから遊ぶつもりなら危ない事はせず、暗くならないうちに帰れよ」

『は～い！』

「…………」

　嬉しそうな表情の少女二人と、苦虫を噛み潰したような表情の少年を残して、斬影と大和は広場を後にする。

　広場を出て暫くしてから、大和が明らかに苛立ちを含んだ表情で呻いた。

「……何であんな勝手な事したんだ」

「良いじゃねぇか。帰りは迎えに行ってやるからよ。お前は、ちっと山以外の事も見た方が良い」

「…………」

　大和は半眼でこちらを睨みやる。

　だが、斬影は気楽な様子だった。こうした会話のやり取りが出来るようになったのも、ごく最近の事。

　可愛げは無いが、少しずつ感情を表すようになっている。

　ほんの僅かな変化だが――斬影は、それを嬉しく思っていた。