白き鬼―妖異聞録―

空の涙 6

「…………」

　斬影は、ぼんやりと窓の外を眺めた。

　外は雨。空からは無数の雨粒が零れ落ちてくる。

　斬影はひとつため息をついた。

「……雨か……」

　彼は手元の酒瓶を振った。

　ちゃぷちゃぷと音を立てるその中身は、あまり残っていない。それがまた、彼の気分を陰鬱なものにした。

　このところ雨が続いている。この季節には珍しい長雨だった。

　妖魔も暴れなくなり、出掛ける事が少なくなった。何が原因なのかは分からないが、妖魔が暴れる原因が取り除かれたというなら、それは有り難い話だ。

　……当然、その分仕事は減るが。

　斬影は、またひとつため息をつく。

「まったく……こう雨ばっかりだと気が滅入る」

「…………」

　大和は無言で湯飲みに口を付けた。

　雨は一向に止む気配がない。むしろ激しさを増しているようだ。

　と――その時。

「……ん？」

　窓辺に、ちょこんと――ずぶ濡れの毛玉が姿を見せた。

　毛玉は、雨ですっかり濡れて、ぺちゃんこになっている。

「……なっ」

　斬影が驚いていると、毛玉は斬影の目の前で体を震わせ、盛大に水を撒き散らす。

「ぷぁっ！？　冷てっ！　何すんだっ！　コイツ！」

　斬影が毛玉を捕まえようと腕を伸ばした。しかし、毛玉はその腕をすり抜け、大和の頭の上に飛び乗る。

「…………」

　大和は、頭の上から毛玉を下ろすと、とりあえず手近にあった手拭いで毛玉を拭いてやる。

「……ったく。なんて事しやがる。水浸しじゃねぇか」

　毒づきながら、斬影は雑巾で床を拭いた。

「コイツ……雨の日は出て来なかったのに……」

　毛玉を拭きながら、大和が呟く。

　斬影は嘆息した。

「……何でもいいからそいつ外に出せ」

　それを聞いて、大和は眉根を寄せて呻いた。

「……今拭いたのにか？」

「前々から言ってるだろ？　妖魔に気安く触るなって」

　斬影は、大和の手からヒョイと毛玉をつまみ上げ、ぽいっと外に放り投げる。

　――が。

　毛玉はすぐに戻ってきた。

「んなっ……」

　斬影は再び毛玉を投げる。

　しかし、やはり毛玉は戻ってきた。何度投げても毛玉は戻ってくる――

　斬影は両手を戦慄かせ、叫んだ。

「何で戻って来るんだよぉ！？　コイツはっ！」

「…………」

　喚く斬影の手を踏み越えて、毛玉は大和の頭の上に飛び乗った。

　そして、しきりに跳び跳ねる。

　それを見て、斬影は訝しげな表情で呻いた。

「……何やってるんだ？……そいつは」

「……さぁ」

　大和は肩をすくめる。

　今までこんな事は無かった。

　斬影がポツリと呟く。

「……何かして欲しいのか？」

「……何かって？」

　訊くと、斬影はお手上げというように両手を挙げる。

「そんなモン、俺が知るか。お前の方がそいつに詳しいだろ」

「……詳しくはないけど……」

　呻いて、大和は視線を上に向けた。頭上にいる毛玉は見えないが――毛玉はひたすら跳び跳ね続けている。

　何かして欲しいと言うより、何かを伝えようとしている――大和はそう感じた。

「……何か言いたい事があるような感じがする」

　斬影は腕組みして、大和の頭上にいる毛玉を見る。

「言いたい事って言われてもな……そいつ喋らねぇだろ？」

　大和は毛玉を指さし、

「喋れないからこうしてるんだろ？」

「……んじゃ、そいつは何が言いてぇんだ？」

「それは――……」

　分からないと言いかけて――大和は口を噤んだ。

　視線を戸口の方へ向ける。視界の端に、何か見えたような気がしたのだ。

　ゆっくりと――すべてを押し流すような紅蓮の輝き。

「……大和？」

　急に黙り込む大和に、斬影は呼び掛けた。

　だが、大和は応えない。

　斬影は、大和がじっと凝視する先へ視線を転じる――が、何もない。

「どうした……？」

　斬影が大和の顔を覗き込んだ――その時。

「斬影っ！」

「！？」

　切羽詰まったような声をあげ、大和が斬影を思い切り突き飛ばす。

「……いでっ！」

　壁に頭をぶつけて、斬影は呻く。

「大和っ！　いきなり何すん……」

　斬影の言葉はそこで途切れた。

　彼が起き上がり、目を開いた――刹那。

　ゴォォォォォッ！――

　灼熱の熱波が、先程まで彼らの居た場所を一瞬で焼き尽くす！

「…………」

　言葉を失い――呆然とその光景を見詰める斬影が、小さく呟きを漏らす。

「……もしかして……そいつ……『危ねぇ』って言ってる……？」

　大和の頭から転がり落ちた毛玉は、やはり大和の側でひたすら跳び跳ねていた。

「……そうらしい」

　大和は頷いて、毛玉を見る。

　斬影はかぶりを振って、大和の首根っこと、ついでに毛玉を掴んだ。

「……とか言ってる場合じゃねぇなっ！　出るぞっ！」

　斬影は裏口から外へ出る。

　彼らが外へ出た直後――再び熱波が家を襲い、たちまち家は炎に包まれた。

「畜生っ！　なんて事しやがるっ！」

　後方で焼け落ちる家を見据えて、斬影が怒りに満ちた声をあげる。

　その向こうに見えた――妖魔の群れ。

「あいつらぁ……全員皮剥いでやるっ！」

「……そんな事より……これからどうするんだ？」

　するりと斬影の手をすり抜け、大和が並走しながら口を開いた。

　斬影は大和に毛玉を手渡し、

「ひとまず山を下りる。ここに居たら丸焼きにされちまうからな」

　ちらと背後を見やると、妖魔が追ってくるのが見えた。

「……とはいえ、あんな化け物共を人里に近付ける訳にもいかねぇ。出来るだけ人の居ない所に引き付けて……その後――……」

　そこで斬影が言葉を切る。

「…………」

　妙な間が出来て、大和は先を促した。

「……その後？」

　訊くと、斬影はきっぱりと言う。

「その後、どっかに隠れてほとぼりが冷めるのを待とう」

　その瞬間、大和は半眼になり呻いた。

「……あいつら倒すんじゃないのかよ」

　それを聞いた斬影は、思い切り叫ぶ。

「馬鹿野郎っ！　あんな化け物……十も二十も相手に出来るかっ！」

「……二十は居ないと思うけど……」

　背後の妖魔を見やり、呟く大和に、斬影は嘆息した。

「取り巻きがいるだろ。取り巻きが」

　大和の手の中にいる毛玉を見ながら、

「……しかし。そいつは役に立つな」

　毛玉は、大和の手の中で震えている。

　雨に濡れて寒いせいか――それとも別の理由からか、それは分からなかったが。

「……俺達と居たら巻き添えになるかもしれねぇ」

　大和は頷くと、毛玉を放してやった。

　毛玉は、ちらとこちらに視線を向け――そのまま姿を消していった。

　斬影はそれを見送り、どこか厳しい表情を浮かべる。

「大和」

　呼び掛けてきた斬影が、大和に何かを差し出す。

「…………」

　大和はそれを黙って受け取った。

　斬影が渡してきたモノ――それは刀。

　以前、山登りの時に渡された物とは違う。

「丸腰じゃ、あいつらから逃げ切れんだろ。“なまくら”は家に置いてきちまったからな」

「……斬影はどうするんだ？」

　訊くと、斬影はもう一本、別の刀を示した。

「俺にはコイツがある」

　日の暮れかかった山は薄暗く、視界もあまり利かない。

「分かってると思うが……奴らと真正面からやり合うなよ。雑魚はともかく、迂闊に近寄れば火だるまにされるからな」

「……ああ。分かってる」

　走りながら、斬影は舌打ちする。

「ったく。ああいうのがいるのはともかく、来るなら来るで一言言えっての！」

　竜の放つ火の玉をかわしつつ、とにかく進む。

「しかし……何でまたあんな妖力のある妖魔がこんな所に……」

「腹が減ったとかじゃないのか？」

　大和の言葉に、斬影はかぶりを振った。

「そりゃねぇだろ。腹が減ってるなら、こんな所でたかが二人の人間襲うより、人里に下りた方が話は早い」

「……だったら何で……」

「さぁな。化け物の考えなんぞ俺には分からん」

　なげやりに斬影がそう言った瞬間――すぐ側の茂みから、巨大な蝙蝠が飛び出してきた。

　斬影はそれを一太刀で斬り捨て、

「……ただ分かってるのは、今はとにかく逃げんと奴らに殺されるって事だ」

　走りながら――斬影は、ふと違和感を覚えた。

　あれほどの妖力を持つ妖魔だ。単に殺すつもりなら、こんな遠巻きに攻撃をする必要はないだろう。

(……これは……)

　自分達を殺す為の攻撃ではない。

　自分達の進路を――退路を塞ぐ為の攻撃だ。

　斬影は、苦々しく呻いた。

「……こりゃマズイな」

「…………」

　大和も気付いたのだろう。

　黙ってこちらを見返す。

「……どうやら……賢いヤツがいるみてぇだ。それも趣味の悪いのが」

　山のあちこちから火の手が上がる。

　自分達は、奴等の用意した道を走らされていたのだ。

　だが、今更戻る事も出来ない。

「……まったく。こんな事して……あんな数で、人間二人喰ったところで大して――……」

　愚痴のようにぼやいていた斬影が、突然、口を閉ざす。

　そして――足を止めた。

「斬影？」

　大和は僅かに彼を追い越し、振り返る。

　斬影の顔から血の気が引いていく。

「……どうしたんだ？」

「……そうか……」

　大和の問いには答えず、斬影は小さな呻き声を漏らす。

　彼は気付いたのだ。

　自分達を襲う妖魔。

　――奴等の、その真の目的に。