白き鬼―妖異聞録―

空の涙 1

　――本当に最近の事だ。

　拾ったその子供が笑うようになったのは。

　同じ年頃の子供のように、声をあげて笑う事は無い。けれど、固く結んだ口元が緩むようになった。

　七年間――それこそ、眉一つ動かさないほど表情が無かった少年がだ。

　少しずつ表情が――感情が豊かになってきている。

　だから。

　奪わないでやってくれ。

　あいつから居場所を。

　――心を。

　　　　　　　　　◆◇◆◇◆

「これで最後か」

　斬影は刀に付いた血糊を振り払い、小さく呟いた。

「……数が増えたな……」

　斬影は顔をしかめた。

　彼の足元には、十数体の妖魔の死体が横たわっている。斬影は妖魔を退治し、その妖魔の角や牙等を売る事で生計を立てる退治屋。

　妖魔の角や牙等は武具、あるいは薬の材料に用いられる。勿論、どんな妖魔でも良いという訳ではなく――ある程度、妖としての力を持つ妖魔の物に限られるが。

　使えそうな物とそうでない物を、慣れた手付きで選別していく。

　ここ最近は妖魔を退治して欲しいとの依頼もあり、仕事が増えるのは良いのだが――何故だか妙な胸騒ぎがする。

「……気のせいならいいけどな」

　斬影は立ち上がると、倒した妖魔を一瞥し――山を下りた。

　仕事を終え、斬影は茶屋で一服する。

　留守番をしている大和に、何か甘い物でも買って帰るか――そう思った時。

「あっ！　大和のお父さん！」

「んっ？」

　聞き覚えのある声を耳にし、斬影はそちらに顔を向けた。

　見ると、おだんご頭の少女と赤毛の少女がこちらに駆け寄ってくる。

　斬影は少女らに片手を挙げながら、声を返す。

「おお。確か……綾那ちゃんと……そっちの子は……」

「沙月です」

「沙月ちゃんか。こないだはウチの大和が世話になったな」

　側までやって来た綾那と沙月に、斬影が笑顔でそう言うと、二人の少女はキョロキョロと辺りを見回し、

「あの……今日は大和……居ないんですか？」

　少女の問いに、斬影は頷いた。

「ああ。あいつは今日留守番だ。それにあいつ……あんまり町に来たがらねぇからな」

「……そう……ですか……」

　先程、こちらに駆け寄って来た時は笑顔だったが、大和が居ないと分かった途端、二人は肩を落とす。

　斬影は、ぽりぽりと頭を掻く。

「……まぁ……なんだ。また連れて来るからよ。そん時ゃ遊んでやってくれや」

「あ、はい」

「二人はこれからどっか行くのか？　あんまり暗くならないうちに帰らねぇとダメだぞ」

『はいっ！』

　元気に頷く少女達を見送って、

「……さぁ～てと。俺も大和に団子でも買って帰るか」

　斬影は軽く伸びをして立ち上がると、帰路に着いた。

「おうっ！　今帰ったぞっ！」

「……お帰り……」

　勢いよく戸を開け放ち、斬影が家に入ると、中に居た少年が何とも気のない声で出迎えた。

「何か変わった事は無かったか？」

　訊くと、少年――大和は即答する。

「無い」

「そうか。そういう時のお前の返事は、ハッキリしてて分かりやすいな」

「…………」

　無言でこちらを見据える大和の手に、斬影は町で買った団子の入った包みを手渡す。

「ほれ。土産」

「…………」

　大和は渡された包みを暫し見詰めて、

「……茶でも淹れる」

「おっ？　なんだ。気が利くじゃねぇか」

　珍しく茶を淹れると言う大和。

　大和は普段、滅多にそういう事をしない。が、させれば大抵の事は器用にこなすので、斬影は有り難く頂く事にした。

「そーいや、今日はお前の友達に会ったぞ」

「……友達……？」

　斬影の前に茶を差し出し、大和は眉根を寄せた。

　斬影は、大和の淹れた茶を啜りながら、

「お前……こないだ山登りしただろ。その時一緒にいた……あのおだんご頭と赤毛の娘だよ。綾那と沙月って言ったか」

「…………」

　大和は湯飲みに口を付ける。

　斬影の茶は湯気が立っているが、大和の茶にはそれがない。自分のは温めに淹れているのだろう。

　なんにしろ、その茶を飲んで、大和は思い出したように小さく呟いた。

「……ああ。あの二人か」

「お前……こないだの事なんだから忘れてやるなよ」

「忘れてない。ちゃんと覚えてる」

「今、完全に忘れてたろ？」

「……その二人が何だ？」

　話を逸らすように、大和が訊いてくる。

　斬影は小さく息を吐いた。

「その二人がお前に会いたがってた」

「……ふーん」

　興味無さげに相槌を打ち、大和は団子を頬張る。

「たまには遊びに行ったらどうだ？」

「何でだ？」

「何でって……」

　真顔で訊いてくる大和に、斬影は一瞬、言葉を詰まらせ――軽く咳払いをして口を開く。

「そりゃ……あれだ。何つぅか、お前も人との触れ合いとか繋がりとか、そういうの大事にした方が良いと思うからだよ」

　斬影は目を閉じる。

　そして、ゆっくりと開き――視線を大和の頭上に転じた。

「……そんなモンばっかり頭に乗せてないで」

「…………」

　言われて、大和は無言で頭の上に手を置いた。

　すると――もふっと、柔らかい毛の塊が、そこにはある。

「……お前……さっき外に出したのに……」

　毛玉をつまみ上げ、大和がぼやいた。

　斬影は深々とため息をつく。

「……つーか、大和。またソレ家の中に入れてたな？」

「俺が入れたんじゃない。勝手に入って来た」

　斬影はびしっと、大和の鼻先に指を突き付ける。

「お前が餌やったり、そーやって構うから来るんだろっ！？」

「……構うのはともかく……餌なんかやらなくても勝手に石でも何でも喰うんだから……」

「もーっ！　何でもいいからそいつ早く外に出しなさいっ！」

「…………」

　大和は半眼になりつつ、毛玉を窓から外に放す。

「まったく……妖魔に気安く触るなって言ってるのに……この子ときたら……」

「……刀喰われたのがそんなに気に入らないのか？」

「そうじゃないっ！」

　低く呻く大和に、斬影は一言叫ぶ。

　軽く肩をすくめる大和を見て、斬影は小さく息を吐くと、珍しく真面目な顔をしてみせた。

「大和。お前……俺が居ない間に妖魔の住み処を荒らしたりしてないだろうな？」

　その瞬間、大和は僅かに眉をひそめる。

「する訳ないだろ」

「……なら良い」

「何でそんな事訊くんだ？」

「ただの確認だ」

「…………」

　いつになく、真剣な面持ちで何かを考え込む斬影。

「……何かあったのか？」

「いや。何でも無い」

　斬影はかぶりを振ると、湯飲みに口を当てた。

　ふと、何か思い付いたように大和を見やる。

「ああ。そうだ。大和。お前、暇なら今度付いて来るか？」

「……どこに？」

　小首を傾げ、大和が訊ねると、斬影は茶を啜りながら答える。

「妖魔退治。最近数が増えてきたからな。お前がちょっと手伝ってくれると助かる」

「……木刀でか？」

「まさか。刀は貸してやるさ。まぁ……毎回って訳じゃねぇが……たまにな。数が多そうかなって時に」

「……別にいいけど」

　大和がそう言うと、斬影は大和の頭を撫でた。

「そうかそうか。助かるぜ。勿論、仕事に付いて来た日はちゃんとご褒美を用意してやるからな♪　働き次第で」

「……アンタより斬れば良いんだな？」

　温い茶を飲みながらぽつりと呟く大和に、斬影は一言告げる。

「ああ……って、俺ごと斬るなよ？」

「…………」

「大和君っ！？」

「……斬らん」

　横目で斬影を見やり、大和が呻く。

　斬影は軽く息を吐きながら、

「お前……冗談通じねぇからな。返事がねぇとホントにやりそうで……」

「……斬って欲しいのか？」

「いいえ」

　斬影は咳払いすると、

「まぁ……なんだ。とりあえずそん時ゃ頼むぜ」

「ああ」

　頷く大和を見て、斬影は満足げに笑った。

　ふと、思い付いて口を開く。

「……それはそうと……」

「……何だ？」

「お前、茶淹れるの上手いな。これからはお前が淹れろよ」

「…………」

　大和は団子に手を伸ばす。

　斬影から少し視線を逸らし、

「……気が向いたら」

　そう言って、団子を頬張る。

　その日はそのまま穏やかに時間が過ぎた。