白き鬼―妖異聞録―

空の涙 2

　それから数日後。

　妖魔退治に出向いた斬影は、自分の前を走る大和に声をあげる。

「大和っ！　あまり深追いするなよっ！」

「……分かってる」

　短く応え――大和は、二匹、三匹……と妖魔を素早く斬り倒す。

　まるで風のように駆け抜け、瞬時に相手を斬り伏せるその姿は、たった七つの少年とは思えない。

(……鬼の子……か)

　斬影は胸中で独りごちる。

　意識した事はあまり無かった。髪の色や眼の色などは、大した問題ではない。鬼だろうがなんだろうが、子供は子供だと思っていた。

　だが、こうして間近で戦う様を見ると、否応なしに感じる。

　人との違い。

　自分との違い――

　相手の体を抉り、血飛沫が舞っても、眉一つ動かさず次の行動に移る。

　敵を斬る事に躊躇は無い。

　それは自分も同じだが、最初からそうだった訳では決してない。

　この少年は“最初から”知っている。

　刀を握るからには、敵を斬らねば自分が斬られる事を。

「……とりあえずこれで一段落か」

　そう言って、斬影は刀を鞘に収める。

(……こないだより多いな……)

　小物が多いが、数は前回自分が出向いた時の倍はいる。

「……にしても、だ」

　斬影は、ちらと大和の方へ視線を向けた。

「お前は疲れとかなんとか知らんのか」

「…………」

　呆れたようにぼやく斬影を、大和は無言で見返す。

　あれだけ辺りを駆け回り、大量の妖魔を斬ったにも関わらず、大和は息一つ乱していない。

　真剣での戦いは、手馴れた者でも相当に体力を消耗する。

　それを涼しい顔でいるのだから、本当に恐ろしい。

　斬影はため息をついた。

「……まぁいいか。おう、大和。こっち来い」

「…………」

　斬影は大和に手招きした。

「こいつら倒しただけじゃダメだからな。欲しいのは、こいつらの角や牙だ」

　言って、妖魔の角を切り取る。

「こいつの角は、付け根の部分が薬になる。傷付けないようにな。お前がでかくなっても、刀振り回してるかどうか分からねぇが……知っとけば役には立つ」

　斬影はひとつひとつ妖魔の特徴と、必要な箇所を大和に教える。

「妖魔は人を襲うし迷惑な存在だが、一方でこうして人の役に立つ」

　切り取った角等を丁寧に包み、斬影はそれを背負う。

「さてと。んじゃ、コイツを捌きに行くか」

　斬影は大和を連れて、町のある場所へ向かった。

　大通りから外れた場所に、人目を避けるように、ぽつんと建物が一軒。

　何の看板も出ていない――、一見ただの民家にも見えるが、そこが妖魔や妖獣の角や牙などを専門に取り扱う店だった。きちんとした知識が無いと危険な物もある為、おおっぴらに看板を出さないのが一般的だ。

　看板等は無いが、“そういう事”を生業にしている者には分かる。

　ともあれ、斬影はその店の戸をガラリと開けた。

「いらっしゃい……っと。何だ。アンタか」

「邪魔するぜ」

「まっ、ここの戸が開くのはここいらじゃアンタが来た時くらいだからな」

　店の奥に居た男――斬影と同じくらいだろうか――その男が、こちらに歩み寄る。

「最近よく顔見せるじゃないか」

「まあな。ここ最近、仕事が増えたからよ」

「そりゃ結構な事だ」

「まぁ……俺達みたいなのには良いが……」

「“こういうの”と無縁の人間には迷惑な話か……んっ？」

　ふと、斬影と話しをしていた男が、大和に気付いた。

　眉根を寄せて呻く。

「おいおい……こんなところにガキ連れて来るなよ……」

「あ？……ああ。良いんだよ。こいつは」

　斬影は大和の頭に手を置く。

「良くねぇだろ。大体、アンタにこんなデカイ子供が居たなんて聞いてねぇぞ」

「そうじゃねぇっ！　けど……まぁ……似たようなモンか」

　訝しげな表情を浮かべる男に、斬影は軽く手を振って、机の上に袋を置いた。

「何でもいいから、とりあえずコレ引き取ってくれよ」

　男はまだ疑わしげな表情のままだったが――ひとまず、渡された品物を検分する。

「……おっ。これは良い角だな」

「今回はまぁまぁの収穫だと思うぜ」

「……のようだ」

「…………」

　二人の話についていけず、大和は店内を見回した。

　薄暗い店内には、妖魔の角や牙、翼等が多く並んでいる。武器や薬もあるようだ。

　武器が並んでいる棚に大和が近付くと、男が声をあげる。

「おいチビっ！　そっちに近寄るな！」

「…………」

「良いじゃねぇか。見るくらい」

　怒鳴る男を手で制し、斬影が口を挟む。

「下手に触られたら困るんだよ」

「何。あいつは危ないモンの区別はちゃんとつく」

「ンな事言ったって……あんなガキ……」

　今にも机を飛び越えて行きそうな男に、斬影は低い声音で告げる。

「餓鬼餓鬼ってバカにするな。言っとくがこれ……半分はあいつの稼ぎだぞ？」

「なっ……！？」

　それを聞いて、男は一瞬言葉を失う。

　引き攣った笑みを浮かべながら、

「……冗談だろ？」

「冗談でこんな事が言えるか」

　男は、ゆっくりと大和に視線を向けた。

　斬影の剣の腕前は知っている。だからこそ信じられない。

　この年端もゆかぬ少年が、彼と同等の腕を持っているなどと。

　斬影は、にっこりと――笑顔で大和に声を掛けた。

「大和ぉ～。このお兄さんがお前の力を信じられないと言ってるから、ちょっと見せてあげなさい」

「……えっ！？」

「…………」

　男は、その言葉に驚いて斬影の方を見る。

　大和は無言で刀の柄に触れた。

　刹那――

　パサッ……と、男の着物の袖が床に落ちる。

「…………」

「……ちょっと切れた」

　ぽつりと少年が呟き――男は恐る恐る自分の頬に触れた。

　触れた指先に、僅かに血が滲む。

「……あ……あぁ……」

　いつ抜いたのか――それすら見えなかった。

　男は激しくかぶりを振ると、震える手で斬影に掴み掛かった。

「何なんだっ！？　あのガキはぁぁぁぁぁっ！？」

「だからバカにするなって言ったろ？」

　得意げな様子で笑っていた斬影が、突然ふっ……と笑みを消し――呟く。

「……俺もたまに怖いの。あの子」

「…………」

「……なぁ、この棚――……」

「ああっ！？　もぉ、好きに見ていいよっ！？」

　大和に声を掛けられ、男は声を裏返しながら答えた。