白き鬼―妖異聞録―

心の在処

「…………」

　真夜中。

　斬影はふいに目が覚め、ぼんやりと天井を見上げる。

　昨日は仕事の疲れもあって、早めに休んだのだが……

「何でこんな時間に目が覚めるかねぇ……」

　今日も早朝から出掛けねばならない。

　深々と嘆息し、上体を起こす。

　ふと隣を見ると、大和が静かな寝息を立てて眠っているのが目に入った。

　そのあどけなさに思わず顔が綻ぶ。

　こうして眠っている時や、甘い物を食べている時などは本当に普通の子供と変わらない。

　そう――……

(変わらねぇんだよな。こいつも……)

　大和の寝顔を見ながら、斬影は胸中で独りごちた。

　大和と暮らし始めて七年。これまで、大和は一切の感情を表に出さなかった。

　嬉しい事も、楽しい事も、辛い事も、寂しい事も……何一つ。

　自分が仕事に行っている間も、家事をこなし、おとなしく留守番をしている。

　……妖魔を連れ込むのは感心出来ないが。

　しかしあの日――大和を連れて祭りに行ったあの日。大和は初めて自分に縋ってきた。

　俯いたまま、斬影の着物の袖を強く掴む。

　その後、何を言うでもなかったが、斬影はそれだけで大和の気持ちが分かったような気がした。

(……ひとりぼっちが寂しくないワケねぇよな)

　大和は何も言わず、こちらの言う事に従う。家事でも何でも、人並み以上にやってのけるから、自分は安心して仕事に行ける。

　そんな風だから、斬影はあまり大和の事を心配したりはしなかった。

　大和なら大丈夫だと、いつも一人で納得していた。

　と――

「……ん？」

　斬影が物思いに耽っていると、それまで穏やかに眠っていた大和の表情に何か苦悶の色が浮かぶ。

　眉間に皺を寄せ、傍目にも苦しそうに見えた。

「……大和……？」

　斬影は小さく呼び掛け、大和の顔を覗き込む。

　特に体の具合が悪いという訳では無さそうだが……悪い夢でも見ているのか――少しうなされている。

「…………」

　斬影はそっと大和の頭を撫でてやった。

　暫くそうしていると、落ち着いてきたようで――大和の顔から苦悶の色が消える。

　それを見て、斬影は安堵の吐息を漏らす。

　苦笑混じりに、

(不安だったり、心細かったり……そんな事感じるのは当たり前だ)

　静かに眠る大和を見て、斬影は自分が今まで勘違いしていた事に思い至った。

　斬影はため息をついた。

　そして――囁く。

「……言わなきゃ分かんねぇ事っていっぱいあんだぞ？」

　特にお前はな。と付け加えて、ぽんっと軽く大和の頭を叩き、斬影は再び横になる。

(今日は早めに帰って来てやるか……)

　そう思いながら、斬影は目を閉じた。

　そして、その日の朝。

「じゃあ、行って来るぜ」

「……ん」

　いつものように気のない返事をしながら見送りをする大和。

「今日は早めに帰って来るからな」

「ん」

　斬影の言葉に、大和は頷く。

　戸を開け、斬影は振り返った。

「んじゃ、ちゃんと留守番しとけよ」

「いつもちゃんとしてる」

　キッパリと言い切る大和に、斬影は頬を引き攣らせ、

「……うん。そうだけど……毛玉家ん中入れるんじゃねぇぞ」

「…………」

「返事は！？」

「今日は早く帰って来るんだろ？」

　毛玉を入れない事については返事を返さず、大和は話を切り替える。

「あ？……ああ」

「別に早く帰って来なくても良いけど」

「……そういう事言われるとちょっぴり寂しいんだぞ？」

　大和は暫し口を噤んでいたが、やがて小さく呟いた。

「……遅くなっても……ちゃんと留守番してる」

「……大和」

　それを聞いて、斬影は口元を緩めると、大和に手招きする。

　とてとてとこちらに寄ってきた大和の頭を撫でて、

「今日は早く帰って来る。そしたら飯食いに行こうな」

「……ん」

　小さく頷く大和に笑って、斬影は家を後にした。

　斬影が出掛けてから大和はいつも通り、掃除やら洗濯やらの家事をこなす。

　ここ数日、斬影の帰りは遅い事が多かった。従って、夕飯も一人で済ませる事が多い。

　それは慣れた事であるし、これまであまり気にしてこなかったのだが……

「…………」

　箒を手に、大和は窓の外を見る。

　斬影は普段、「あまり遅くならないようにする」とは言うが、早めの帰宅を約束するような事は言わない。

　事実、「遅くならないように」とは言うものの――早く帰って来た例しは無かった。それが、「早く帰って来る」と言うのだから、今日は日のあるうちに帰るのかもしれない。

　――今日は早く帰って来る。

　大和は、その言葉が少し嬉しく感じた。そんな風に思ったのは初めてだ。

　いつもは退屈で仕方ない留守番も、今日は少し気分が軽い。

　大和が部屋の掃除を終えた――ちょうどその時。

　窓辺に、ちょこんと白い毛玉が姿を現した。

「…………」

　今にもこちらに飛び付いてきそうな毛玉を、大和は指で弾いて転がす。

「……今日は家の中に入れないって約束だから」

　そう言って窓を閉めると、大和は外へ出た。

　それから――日が傾き始めた頃。

　毛玉はぴょこぴょこ跳ねながら森の奥へと消えていく。

　それを見送って、大和は家の中へ戻る。そろそろ夕飯の支度をしなければならない。

　早く帰って来ると言っていたが……

　そう思いながら、かぶりを振る。

(……いつもの事だし……)

　胸中で呟き――大和は、こんな事で一喜一憂している自分に少し戸惑った。

　以前の自分なら考えられない事だ。

　ちらと戸口の方を見やるが、斬影が帰って来る気配は無い。

　大和は小さくため息をついて、台所へと向かう。

　と――その時。

「…………？」

　バタバタと忙しない足音が聞こえて来たかと思うと、次の瞬間。

　バンッ！　と、勢いよく戸が開き、次いで声が響く。

「大和っ！」

「……斬影」

　斬影は戸口の前で座り込み、肩で息をしながら、

「今……帰った……」

「……ん。お帰り」

　ぐったりとした様子の斬影に、大和はとりあえず手拭いと水を差し出した。

　斬影はそれを有り難く受け取る。

「おお……ありがとよ」

「何そんなに慌ててるんだ？」

　斬影は水を飲み干すと、嘆息し、

「今日は早く帰るって約束したろ？」

「……それで急いで……？」

「そーだよ。飯。まだ用意してねぇよな？」

　訊かれて、大和は頷いた。

「今用意しようと思ってたところ」

　それを聞いて、斬影は大和の頭に手を乗せる。

「よしよし。なら出掛けるぞ」

「…………」

　一息ついて落ち着いたのか、斬影は立ち上がると、大和を連れて町へ向かった。

　斬影の後を付いて歩きながら、大和は小さく斬影に問い掛ける。

「……何で今日はわざわざ外で食事するんだ？」

　すると斬影は事も無げに、

「たまにゃあこういうのも良いだろ？　それにだ……」

　と、言葉を切って、斬影は懐から何かを取り出した。それは二枚の紙切れ。

　斬影はその紙切れを示し、

「知り合いの店で食事券を貰ったんだが、ここんところ忙しくて足運べなくてな。よく見たら券の有効期限が今日までだったんだ。せっかく貰ったのに行かねぇのは勿体ねぇだろ？」

「…………」

　大和は無言で斬影の持っている券を見詰める。

　確かに、有効期限は今日までになっていた。

　歩きながら、

「……ならあんな急いで帰って来なくても、斬影だけで行って来れば良かったんじゃ……」

「せっかく二枚あるんだから、一人より二人で行った方が得だろうが」

　斬影は大和の言葉を遮るように口を開く。

　券を懐に仕舞い、

「何だ？　飯食いに行くの嫌だったか？」

「……別に。嫌じゃないけど」

「ならほれ。行くぞ」

　それから、店に着くと早速料理が振る舞われた。

　店主と斬影は顔馴染みらしく、新しい料理の試作品という事もあって無料で提供されたのだが、見た目も味も悪くなかった。

　近々、店の献立表に並ぶそうだ。

　食事を済ませ、店を出ると斬影は満足げに笑う。

「やっぱ来て正確だったな♪」

　上機嫌で歩く斬影の後ろを、大和は黙って付いて歩く。

　夜の町は昼間とは勿論――祭りの夜とも違い、随分静かで落ち着いた雰囲気だった。

　しかし、一本通りが変わると賑わっている所もあり、大和にはなんだか不思議な感じがする。

　特に何を見るでもなく、ぼんやり町を眺めていると斬影が振り返り、

「どうだ？　悪くなかっただろ？」

「……ん」

　訊かれて、大和は小さく頷く。

　そして、ぽつりと付け加えた。

「……けど……家で食べる方がいい」

　すると斬影は軽く吹き出し、

「家で食う方がいいか。そりゃ何か？　俺が作る飯の方が旨いって事か？」

　と、冗談半分で言ってみる。

　が――

「…………」

「あれ」

　無反応な大和に、斬影は半眼になって呻く。

「……大和。今のは突っ込むところだろ」

　大和は暫し無言で斬影を見詰めていたが、やがて視線を逸らす。

　それを見た斬影は、大和の顔を覗き込んで、

「……ひょっとして……ホントに俺の飯のが旨いと思ってたのか？」

「…………」

　何やら期待を込めたような眼差しを向ける斬影に、大和は小さく呟いた。

「……俺が作った方が旨い」

「おーまーえーなぁーっ！」

　その瞬間、斬影は大和の頭をガシガシと掻き撫でる。

　大和は斬影の手から逃れようと身を捩った――その時。

「――……」

　大和は目の前に映った光景に動きを止めた。

「……ん？　何だ？」

　抵抗が止んで、斬影は怪訝な顔をする。

　大和の視線を目で追うと、両親と手を繋いで笑う子供の姿が目に止まった。自分達と同じように、家族で食事をした帰りなのだろう。

　大和は斬影が動きを止めた隙に、スルリと斬影の腕から抜け出す。

　そして、そのまま家へ向けて歩き出した。

「…………」

　斬影はひとつため息をつくと、大和の後を追い、

「大和」

「…………」

「ほれ」

「……何」

「手」

「…………」

　斬影は大和の前に手を差し出す。

　大和は、差し出された手を見詰め――それをかわして歩を進める。

「あ～っ！　もうっ！」

　斬影はガシガシと頭を掻きむしり――かぶりを振ると、ぱしっと大和の手を取った。

「…………！」

　一瞬、驚いたような表情をする大和に斬影はニッと笑い、

「こうしたかったんだろ？」

「……別に」

　大和はぷいと顔を背ける。

　それには構わず、斬影は繋いだ手をぶらぶらと揺らし、

「あのなぁ。大和。いいか？　今のうちだけだぞ。こんなん出来るのは。そのうちこっ恥ずかしくて出来なくなんだから、甘えられる時は素直に甘えとけ」

「…………」

　大和は繋がれた手を見る。

　大きくて温かい掌――

　この温もりに包まれている時は、何だか安心する。

「結局……今日はあの券使う為に早く帰って来たんだろ？」

　大和がそう言うと、斬影は笑った。

「それもあるけどよ。まあ……何だ。最近、忙しくてあんまりお前に構ってやれてなかったし、たまにはこうやって外で飯食うのも良いかと思ってな」

　と、繋いだ手を少し持ち上げ、

「それに、家ん中じゃこんな事出来ねぇだろ？」

「……別にしなくていい」

　素っ気なく言う大和に斬影は苦笑する。

　と――

「……おっ？」

　それまで、ただ斬影が大和の手を掴んでいただけだったが、その手をキュッと――大和が握り返してきた。

「またこうやってどっか出掛けるか？」

「……気が向いたら」

　暗がりで顔を背けたままの大和の表情は窺えないが、否定の言葉が出なかった事に斬影は破顔する。

　月明かりに照らされた二つの影は、ゆらゆらと繋いだ手を揺らしながら、町の外へと消えていった。