第11話 金貨三百枚（ジャクリーヌ視点）
「お前のその首飾りは、金貨八十枚だ。仮縫いのあいだに留め金をなくしたら、承知せんぞ」
衣装部屋の戸口に立った父は、娘の顔よりも先に首もとを見た。
五月の三日の昼下がりだった。ブロンデル家の屋敷は港を見下ろす高台にあり、三年前に建てたばかりの家の壁は、どこもかしこも金色に塗られている。衣装部屋には大きな鏡が三枚、娘を三方から映すように据えてあった。ジャクリーヌは鏡の前の台に立ち、腕を左右に広げたまま、父の指を見た。十本の指のうち八本に指輪がはまっている。
「わかっておりますわ、お父様」
「その鏡は南の国から取り寄せた。一枚、金貨四十枚だ。曇らせるな」
父はそれだけ言うと、廊下を去っていった。事務所の書記を呼ぶ声が遠ざかる。船の積み荷の話をしているらしかった。
足もとにひざまずいた仕立て屋の女主人が、待ち針を口にくわえたまま、ほっと肩を落とした。
「お父上様は、相変わらずお忙しそうで」
「父は値段のついたものしか見えない人なの。わたくしの首には金貨八十枚がぶら下がっていて、その上に何がのっているかは、どうでもいいのよ」
仕立て屋は笑ってよいものか迷う顔をして、待ち針を一本、裾の布に刺した。
◇
金色の絹だった。
南の国から船で運ばれてきた反物で、光の当たり方によって、蜂蜜色にも、朝日の色にも変わる。仕立て屋はその上に金糸の刺繍をほどこし、胸もとと裾に小粒の真珠を縫いつけるという。夏至のころに、モンテリ子爵家との婚約を祝う宴をこの屋敷で開く。その宴で着るためのドレスだった。
「刺繍は唐草で、肩から裾へ流れるように。真珠は胸に三百粒、裾に五百粒。お値段は、金貨三百枚を見ていただければ」
「三百枚」
ジャクリーヌは鏡の中の自分に向かって、その数をくり返した。
三百枚。腕のいい職人が一生かかっても稼げない額だ。父はきっと、眉一つ動かさずに払うだろう。払ったあとで、宴の客の一人一人に、このドレスがいくらしたかを話して聞かせるのだ。
「いいわ。それで進めてちょうだい。ただし、真珠は粒を揃えて。一粒でも小さいのが混じっていたら、わたくしにはわかるわよ」
「心得ております」
仕立て屋の針が、裾のあたりを行ったり来たりする。ジャクリーヌは腕を広げたまま、鏡の三方に映る自分を眺めた。金色の巻き毛。耳には紅玉、指には金剛石、首には金貨八十枚の首飾り。どこを向いても、値札をつけた女が立っている。
侍女が銀の盆に紅茶を載せて入ってきて、鏡の前の小卓に置いた。茶器は南の国の白い磁器で、一揃い金貨十五枚だと父が言っていた。侍女は一言も口をきかずに下がっていく。春の初めから仕えている娘だ。名前は、たしか――思い出せない。思い出そうとしたこともなかったのだと、ジャクリーヌは今さらのように気がついた。
◇
母の顔は、もうはっきりとは思い出せない。
ジャクリーヌが七つの年の冬に、母は熱を出して亡くなった。覚えているのは、母の手がいつも冷たかったことと、葬儀の朝のことだけだ。黒い服を着せられた幼いジャクリーヌの頭の上で、父は棺を運んできた男に言った。この樫の棺は金貨九枚だ、角をぶつけるなよ、と。
それから十三年、父はジャクリーヌに何かを与えるたびに、その値段を言う。言われるたびに、ジャクリーヌは自分が少しずつ高くなっていくような気がした。高くなれば、そのぶん大事にされるのだと思っていた。
ダミアン様も同じだ。
先週、ダミアン様は小さな箱を持ってやって来た。中には、青い石のついたブローチ。金貨五十枚の品だよ、と彼は言った。ジャクリーヌは一目で、石の色が浅いことに気づいた。せいぜい二十枚というところだ。それでも笑って礼を言った。ダミアン様はジャクリーヌの名を呼び、そのすぐあとに、今日の首飾りはいくらしたのかと聞いた。
彼が名前を呼ぶとき、そのあとには必ず値段が続く。
「お嬢様、少しだけ腕を下ろして……あっ」
「痛っ！ ちょっと、どこを刺しているの！」
脇の下に待ち針の先が当たった。仕立て屋が真っ青になって、何度も頭を下げる。ジャクリーヌは腕をさすりながら、ふと、謝る仕立て屋の顔に別の顔を重ねていた。
あの、がらんとした広間の娘だ。
◇
四月の三日、ダミアン様に連れられて、ベルナール男爵家の明け渡しを見に行った。
ダミアン様は面白い見ものがあると言った。破産した家の娘が泣くところを見せてやる、と。ジャクリーヌは新しい金色のドレスを着て、宝石をありったけつけて出かけた。泣く娘の前に、それを並べて見せるつもりだった。
娘は泣かない。
家具を一つ残らず運び出された広間のまんなかで、娘は背中を伸ばして立っていた。着ていたのは、袖口の擦り切れた、色の褪せた灰色の服だ。耳にも首にも何もつけていない。それなのに、ジャクリーヌはその娘の前で、自分の首飾りが急に重くなったように感じたのだ。
では、そうさせていただきます、と娘は言った。
ジャクリーヌは思わず扇の陰で笑ってしまった。何がおかしかったのか、自分でもわからない。たぶん、おかしかったのではなかったのだ。あの娘は何も持っていなかった。値段のつくものを、何一つ。それなのに、あの広間でいちばん背が高く見えたのは、あの娘だった。
あの日から、ジャクリーヌは鏡を見るたびに、あの灰色の服を思い出す。
「お嬢様？ お加減でも」
「なんでもないわ。続けて」
ジャクリーヌは顎を上げ、鏡の中の金色の女をにらみつけた。
◇
仮縫いが終わったのは、日が傾きはじめたころだった。
ジャクリーヌは台を下りて、首飾りの留め金を外した。手のひらにのせると、金の鎖と石がずしりと重い。金貨八十枚の重さが、これだけのものなのか。少しも温かくない、と思った。
廊下の向こうから、父と書記の話し声が近づいてきた。開いたままの戸口ごしに、父の太い声が聞こえる。
「三隻目の船の借り入れは、ローゼンタール銀行の頭取に話を通してある。秋の便で南の綿を積んで戻れば、利息を払ってもおつりが来る。あの銀行の金がなければ、うちの船は一隻も海に出られん。忘れるなよ」
「承知いたしました」
「ローゼンタールの金で船を出し、モンテリの名で売る。それで、ブロンデル商会は貴族の仲間入りだ」
父は戸口から衣装部屋をのぞき、仕立て屋の箱に目をとめた。
「それが三百枚のドレスか。いい買い物だ」
「お父様。似合うかどうかは、お聞きにならないの」
「三百枚のドレスが似合わんわけがあるか」
父は本気で不思議そうな顔をして、指輪だらけの手で顎をなでた。それから笑い声を廊下に響かせて、また遠ざかっていった。ジャクリーヌは手のひらの首飾りを握りしめた。鎖の冷たさが、指の骨にしみる。
仕立て屋は金色の絹を丁寧にたたみ、薄紙に包んで箱にしまった。それから、帰り支度の手を止めて、思い出したように口を開いた。
「そういえば、お嬢様。布屋の通りで、妙な噂を耳にいたしましたの」
「噂？」
「はい。ベルナール男爵家のお嬢様が、あのローゼンタール家のお屋敷に勤めていらっしゃるとか。それも、侍女ではなく」
ジャクリーヌの手の中で、首飾りの鎖がしゃらりと鳴った。仕立て屋は声をひそめ、箱のふたを閉めた。
「ローゼンタールのメイドですって」
