143.空助の実戦訓練
今回はちょっとだけ長いです。
(更に前話と同時刻、九十九 空助視点)
「桜様、もう１度お願いします！」
「……ったく、空助もよくやるなァ……」
……僕は今、桜様と１対１での模擬戦闘を行っていました。
理由は単純で、自分達の力不足を痛感したからです。
「……このままだと、僕達は八妖将はおろかその配下にすら勝てません。……それ程までに、これまでの僕達の戦績は芳しくないのですから……」
「むぅ……そりゃそうだがなァ……」
「前回の"裏"の者達はともかく、それ以外は宗雪様の予知夢頼り……加えて、僕達だけで勝てた事は」
「ストップ！……その辺で辞めてくんねぇかァ」
……本当に嫌になります。
僕は宗雪様の懐刀だというのに、そこまで良い戦績も出せずにこの有り様……
宗雪様は僕に期待してくれていますが、僕はその期待に応えられていません！
と、そこまで考えて少し離れた場所を見れば……
ーギンッ！ギンッ！ギンッ！
「まだまだ攻めの手を緩めないで欲しいでございますね！」
「何がお前等をそこまでさせるんだケラ！」
……そこでは沙耶花様と怪良さんが模擬戦闘を行っていました。
もっとも、怪良さんは不服そうでしたが。
「何がとはおっしゃいますが、私共はお兄様のためなら命を捨てる事だって出来るのでございます！」
「あ～そうだったケラね～この宗雪キチ共は！」
この中で唯一、宗雪様に思い入れのない怪良さんだけは僕達の気持ちは理解して貰えていません。
ですが、組織にはそういう人間も必要です。
……全員がフルスロットルで暴走してしまっては、目も当てられませんから。
「ふむ……よし、少し気分転換を挟むのも良さそうですね」
「お？……どういう風の吹き回しだァ？」
「……単に、模擬戦闘ばかりしていても何も変わらない可能性を考えただけです。……ならば、実戦を織り混ぜるのも良いかと」
「実戦だァ？」
ええ、実戦です。
……加えて、全員ではありません。
「僕、沙耶花様、怪良さんの３人で、適当な敵性妖の討伐依頼でもこなして来ます。……それこそ、僕という駒の実戦訓練として好ましいでしょうし」
「そ、そうかァ……ほんと空助って、相棒の事となると１番狂ってるなァ……」
狂ってる自覚はありますが、今回はそれ程特殊な事ではないと思いますよ？
いえ、若しくは自身を駒と断じた方でしょうか？
「おや？……それはいつ出発でございますか？」
「うげっ……ま～た面倒な事を言い出したケラよ」
やはりと言うべきか、沙耶花様はやる気満々で怪良さんは嫌々といった反応になりました。
……ここまでは予想通りです。
「それじゃあ、今すぐにでも行きましょうか」
「承知したでございます」
「えぇ……本当に行くんケラ？」
「行きますよ。……まあ、流石にあの力には頼りませんから」
「だったら良いケラけど……」
"裏"の殺し屋を探す際、怪良さんは僕のためにだいぶ無理をしてくれました。
だからこそ、今回……いいや、今後は無理もさせられません。
「さて、では受ける依頼は……この辺りが良いですかね」
「なるほど、ここから電車やら夜行バスやらで１日かかる距離でございますか……」
「クソ面倒ケラね……」
……そう言われても、強い退魔師だらけな近場で塩漬けになってる依頼なんてそうそうありませんよ。
「まあまあ、報酬も良いですし……」
「報酬が良い＝難易度も高いって事ケラよな？」
「……寧ろ実戦相手として不足はありませんね」
「そういうと思ってたケラよ！」
とまあ、最後までゴネる怪良さんをどうにか説得して。
僕、沙耶花様、怪良さんは、そこから丸１日かけた旅路へと向かうのでした……
で、丸１日後……
「あの……よく来られました、退魔師の皆様……」
「で、件の妖は？」
僕達は寂れた寒村の入口にて、初老の男性に出迎えられていました。
「さ、早速切り込みますな……」
「ええ。……といいますか、率直に言うとそもそも本当に報酬が出るか怪しく思えて来たのですが？」
「ああ、そこはご心配なく。……確かに当村は人も少なくたいそう寂れておりますが、同時に村長である私の一族が代々蓄えてきた財だけはあります故」
「なら良いんですが……」
にしても、この人が村長ですか……
現実はそういうものだとはいえ、威厳が欠片もありませんね。
「……それで、何処まで依頼の内容はご理解いただけておりますかな？……いえその、数年間放置されていた依頼なのでその……」
「文面に書かれている事ならしっかり理解して来ましたよ。……にしても訳が分かりませんよ、バグった土地神を討伐若しくは大人しくさせて欲しいだなんて……」
……僕が実戦訓練として相応しいと判断した依頼。
その内容は、バグった土地神を討伐若しくは大人しくさせて欲しいという頓珍漢な内容でした。
……そりゃあ誰も受けませんよ、こんな訳の分からない依頼。
「うぅ……その、恥ずかしながら村の恥になると思って依頼文に書けなかったのです」
「僕が言うのも何ですが、そこまで恥だと思う内容なんですか？」
「ええ……実は当村はおよそ300前、山の奥で龍の子と思われる妖を発見しましてな……その龍らしき妖を土地神としてお祀りしたのです」
「龍の子、ですか……ん？……では、龍がバグったと？」
……龍、それは土地神として祀られる妖としては最上位の格を持つ存在。
土地神となった龍は龍神と呼ばれ、多くの信仰心を集めてその地を守護するのだとか。
……にしては、村が寂れ過ぎている気もしますが。
やはりバグった？というのが理由でしょうか。
「……その恥ずかしいのはここからで、土地神として龍を祀ったは良いものの、そこから300年程が経過しても龍神様は龍らしい働きをしませんでした。……それこそ、精々外敵の排除が関の山というぐらいで……」
「あ、風向き変わりましたね」
「はい。……そして数年程前から更に龍神様の様子がおかしくなり、祀られている神域で荒ぶられる様になりまして……」
「それで、依頼を出したのですね？」
それでも、荒ぶる龍神を討伐若しくは大人しくさせるだと……
正直に書いた方が良かったのでは？
と、思った直後でした。
「ただ、依頼を出すにあたって改めて龍神様の調査をした際に、１人の勇気ある村民が怪訝な表情を浮かべてこう言ったのです。……『なあ、龍神様って本当に龍なのか？』と……」
「……………………え、まさか……」
「ご想像の通りです。……荒ぶる龍神様はあちこちに汚れを飛ばしていた上に、よく見れば体には鱗らしき物も発見出来ず……」
「鱗もなく、汚れを飛ばす……つまり、その龍神様として祀っていたのは……」
……ふむふむ、そういう事ですか……
村長さんが恥ずかしいと言っていた意味が、ようやく分かりました。
そして、それを知った村民達は頭を抱えたでしょうね……
何せ……
「流石の私達も悟りました。……私達が先祖代々祀ってきた龍神様の正体が、"白容裔"だったという事ぐらい……」
「し、素人が間違える事は珍しくないのでそう気落ちされなくても大丈夫ですよ？……僕だって、今の立場でなければ間違えてたでしょうし……」
"白容裔"……
主に長く使われた雑巾等のボロ布が付喪神となった妖で、見た目は３本指の龍に酷似しているとか……
その見た目のせいで素人が間違える事例も多発している紛らわしい妖ではありますが、そこまで大きい妖ではないので討伐も容易だった筈……
……というのは、初心者退魔師の思考。
「それはそうなのでしょうが、ただその……龍神様は既に300年近く龍として村民の信仰を集めてしまっておりまして……」
「……ただの"白容裔"が龍として信仰され続けた結果、妖としての存在がバグっていると……大方、見た目だけなら龍と同サイズの妖になってるとかそういう事ですね？」
「見た目だけでなく、単純な身体能力の強さも格の低い龍とは同レベルかと……」
「すぅ～……どうしてこうなるまで放っておいたんですか！」
こんなの早急に全部洗いざらい報告すべき事案でしょうに、恥ずかしがって遠回しな文言にした挙げ句の数年放置……
馬鹿なんですか！？
「で、ですが龍の様に天候操作や河川の氾濫等は起こせない様子なので、現時点ではそこまで深刻な事態にはなっていないと……」
「それが可能になるのも時間の問題です！……ただでさえ妖としては弱い部類に入る"白容裔"が300年に及ぶ勘違い信仰の末に龍クラスの身体能力を得てしまっているのですから、そいつがいつ龍としての特殊能力に目覚めてもおかしくないんですよ！」
「お、おっしゃる通りで……」
「……ったく、どうするべきか……」
数年も放置されて塩漬けになってるぐらいなので、てっきり土地神としても弱い部類の妖だろうと予想していたのですが……
いやまあ、村長さんが龍神様とか言い出した時点で怪しくなっていたとはいえ。
「空助さん、大丈夫でございますか？」
「こりゃ一旦応援呼ぶのを推奨するケラ」
「う、う～ん……」
……どうしましょうかね……
下手に他の方々の力に頼るのもアレですが、僕達３人で勝てるかも怪しい……
ほんと、厄介な依頼ですね……
そんな事を現実逃避するかの様に考えながら、僕はひたすら頭を抱えるのでした……
ご読了ありがとうございます。
中途半端な所で悪いですが、アイデアが尽きたので本日の更新はもうありません。
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後、皆様がどんな事を思ってこの小説を読んでいるのか気になるので、感想くださるとありがたいです。
