義士英雄譚-緑と赤の誓い-

第一節 常盤の子

幕間 母の新しい家

幕間　母の新しい家

　今若と乙若の寺を訪ねる日は、別々に決めた。

　今若のいる醍醐寺(だいごじ)は京の南東にあり、乙若のいる園城寺(おんじょうじ)は山を越えた近江(おうみ)にある。

　牛若を連れて二つの寺を同じ日に回るのは難しい。

　訪ねた日は、どちらか一人と会って帰るだけで日が暮れた。

　兄たちの顔を見られるのは、そう何度もではなかった。

　会えた日には、今若は寺で読んだ書のことを話し、乙若は庭の草花や僧たちのことを話した。

　牛若はそれを聞き、帰り道に何度も振り返った。次に会える日がいつになるか、まだ分からなかった。

　　　　　＊

　ある晩、祖母が常盤を奥の部屋へ呼んだ。

　牛若は、今若から届いた文を膝に広げていた。読めない字もあったが、兄の名だけは分かる。

　文の端をなぞっていると、奥から祖母の声が聞こえた。

「このままでは、お前も牛若も苦労が絶えない」

「分かっています」

「長成(ながなり)殿は、お前を妻に迎えたいと仰っている。牛若も一緒に暮らせるそうだ」

　常盤は、すぐには答えなかった。

「私は、義朝様を忘れたわけではありません」

「忘れよとは言っていないよ。お前が生きていくための話をしているんだ」

　牛若は文を畳んだ。

　父の名が出ると、母はしばらく黙る。顔を見たことのない父のことを、母が覚えている。

　そのことだけは知っていた。

　戸が開き、常盤が戻ってくる。牛若は文を袖へしまった。

「母上、どこかへ行くの？」

　常盤は牛若の隣に座った。

「長成殿のお屋敷へ移ることになりそうです」

「母上も行くの？」

「ええ」

「ぼくも？」

「もちろん。一緒に行きます」

　牛若は、常盤の袖をつまんだ。

「おばあさまは？」

「ここに残るわ。でも、また会いに来られるわよ」

「今若兄上と乙若兄上は？」

「二人は、それぞれのお寺で暮らします」

「兄上たちにも、会いに行ける？」

「ええ。ただ、二つのお寺は離れているから、一度に両方へ行くことはできないわ。

　日を決めて、一人ずつ訪ねましょう」

　牛若はうなずき、袖を握ったまま母を見た。

「新しいお屋敷でも、父上の話をしていい？」

　常盤は牛若の髪を撫でた。

「もちろん。父上のことを聞きたくなったら、いつでも話しましょう」

　牛若は、膝に置いた文をもう一度取り出した。折り目を指でなぞり、今若の名を確かめる。

　　　　　＊

　長成が祖母の家を訪ねたのは、数日後だった。

　常盤が頭を下げる。牛若もその隣で膝をついた。

　長成は、まず祖母に挨拶をし、それから二人に向き直った。

「長成殿」

「常盤殿。先日の話を、改めてさせていただきたい」

　常盤はうなずいた。

　長成の視線が牛若に移る。

「牛若殿も、こちらへ来ることになる。母君と離すつもりはない」

　牛若は常盤の袖をつかんだまま、長成を見上げた。

「今若兄上と乙若兄上に、会いに行ってもいいの？」

「寺へ伺う日は、私にも知らせてほしい。道の支度はできる」

「一緒に来てくれるの？」

「必要であればな」

　長成は、それ以上約束を重ねなかった。ただ、牛若の返事を待っている。

「長成殿」

「うむ」

「兄上たちの文も、持っていっていい？」

「もちろんだ。大切なものなのだろう」

　牛若は、袖の上から文を押さえた。

　　　　　＊

　移る日は、朝から小雨が降っていた。

　荷は多くない。衣と書物、それに兄たちから届いた文。祖母が包みを一つずつ確かめ、紐を結び直す。

「これは牛若のものだね」

「うん。今若兄上と乙若兄上の文」

「なくさないようにね」

「分かってる」

　祖母は笑い、常盤を見た。

「何かあれば、いつでも戻っておいで」

「ありがとうございます」

　常盤が深く頭を下げる。牛若もまねた。

　牛車(ぎっしゃ)に乗る前、牛若は祖母を振り返った。祖母は軒下に立ち、手を振っている。

　牛車が動き出しても、姿が見えなくなるまで顔を戻さなかった。

　長成の屋敷は、祖母の家より広かった。門をくぐると、庭に敷かれた砂利が雨に濡れて光っている。

　奥から人の行き交う音が聞こえ、牛若は常盤の袖をつかんだ。

「ここで暮らすの？」

「そうよ」

　常盤が答える。

　長成は屋敷の奥から出てきた。衣は整い、足取りは静かだった。

「道中、難儀はなかったか」

「はい。お迎えをありがとうございました」

　長成はうなずき、それから牛若へ目を向けた。

「部屋を用意してある。母君のそばにいたければ、そうしなさい」

　牛若は、何と呼べばよいのか分からず、常盤を見上げた。

「長成殿でよろしいのよ」

「長成殿」

「それでよい」

　案内された部屋には、まだ何も置かれていなかった。

　牛若は包みを開き、今若と乙若からの文を並べた。二通を離さぬよう、文机(ふづくえ)の端へそろえて置く。

「ここから、兄上たちに文を出せる？」

「ええ。長成殿が届けてくださるわ」

　常盤が硯を置いた。牛若は、二通の文に手を載せる。

「兄上たちのお寺へ行くときは、いつ？」

「すぐには決められないわ。道の支度もいるもの」

「そっか」

　牛若はうなずき、文を包み直した。兄たちのいる寺は遠くなった。

　それでも、会いに行く道がなくなったわけではない。

　　　　　＊

　それから、季節がいくつか過ぎた。

　兄たちの寺へは、日を選んで一人ずつ訪ねた。

　道中に牛若が疲れれば休み、帰りが遅くならぬよう、早いうちに屋敷を出た。

　訪ねる間隔は空いたが、長成は道の支度を整え、常盤と牛若を送り出した。

　長成は、牛若に何かを呼び替えるよう求めなかった。牛若も、長成殿と呼び続けた。

　常盤は、その呼び方を直さなかった。

　今若と乙若から文が届いた日は、牛若は何度も袖の中を確かめた。

　返事を書き終えると、長成のもとへ持っていく。

「届けていただけますか」

「ああ。預かろう」

　長成は文を受け取り、折り目を確かめてから包みにしまった。

　父のことを尋ねる言葉は、文には書けなかった。母に聞けば答えてくれる。

　それでも、聞くたびに母の目が遠くなることもあった。

　牛若は、兄たちの文をしまった箱の隣に、父の名を書いた紙を置いた。

　まだ何も書けない。ただ、その名を忘れぬようにするためだった。