義士英雄譚-緑と赤の誓い-

第三章 伊豆への道

第六話 峠の向こう

第六話　峠の向こう

　沢が大きな岩の下で深くなっていた。二つ目の淵だった。

　その脇を通り過ぎると、景綱が足を止めた。

「石積みがございます」

　山側に石が重ねてあった。そのすぐ脇から、細い道が斜面へ延びている。

　遮那王は杖で低い枝を払い、坂へ足を掛けた。

　登るにつれ、沢の音が遠ざかっていく。

　道には人の足跡と、馬の蹄(ひづめ)の跡があった。窪みに溜まった水を避けて進むと、やがて木々の間が明るくなった。

　尾根へ出た。

　向こうには、幾重にも山が続いている。その低くなった所に畑が見え、細い道が家々の間を縫っていた。

　遮那王は額の汗を袖で押さえた。

　弁慶は隣で立ち止まり、下り道を見ている。

「昨日よりは、歩きよさそうだな」

「まだ、ここから見える所だけですよ」

「では、下りてみるか」

　薙刀を持ち直し、先へ進む。

　遮那王も肩の紐へ指を入れ、衣のねじれを戻した。昨日より、荷の収まりはよかった。

　　　　　＊

　坂を下る途中で、鈴の音が聞こえた。

　前を行く弁慶が歩みを緩める。

　木立の先に馬の尻が見えた。背の両側には、炭を詰めた俵が掛かっている。男が一人、手綱を引いていた。

　追いつくにつれ、炭の匂いがした。

　男は足音に振り返った。

「先へ行かれるか」

　道の少し広くなった所で馬を止め、山側へ寄せようとする。

　弁慶が近づいた。

　馬の耳が動く。

　鼻を鳴らし、急に尻を横へ振った。俵が枝をこすり、黒い粉が落ちる。

「おう、待て」

　男が手綱を短く持った。

　弁慶も足を止める。

　馬は首を上げたまま、こちらを見ていた。

「その得物(えもの)を、少し下げてくれぬか」

　男の目は、弁慶の肩越しへ向いていた。

　鞘に収めた薙刀の穂先が、馬の目の高さより上で揺れている。

　弁慶は柄を下ろし、身体の脇へ沿わせた。

　男が馬の首を撫でる。

「よし。何もせぬ」

　耳が前へ戻った。手綱を引くと、馬はようやく一歩進んだ。

　弁慶が、下げた薙刀を見た。

「これが気に入らなんだか」

「見慣れぬものを、上で動かされるのを嫌がるのでな」

　男が馬を脇へ寄せようとしたが、弁慶は首を振った。

「よい。後ろを歩こう」

「弁慶殿も、馬には道を譲られるのですね」

「蹴られてはかなわぬ」

　答えが早く、遮那王は笑った。

　男も笑いながら、手綱を緩めた。

「この先で道が広くなる。そこまで後ろについておいで」

　三人は馬から間を取り、その後を歩いた。

　炭の俵が左右に揺れる。馬は道の真ん中を選び、石のある所では自分から足をずらしていた。

　男の草鞋も、迷いなくその先へ置かれていく。

「毎日、この道を通られるのですか」

「炭ができればな。雨が続けば、下ろせぬこともある」

「下で売るのですか」

「買い取る家がある。そこから先は、また別の者が運ぶ」

　男が振り返った。

「そなたらは、どちらまで」

「東へ向かっております」

「ならば、下で道が分かれる。右へ行けば川沿い、左へ行けば村を通る」

　景綱が口を開いた。

「川沿いからも、東へ抜けられますか」

「抜けられる。ただ、途中に家はないぞ。食うものが要るなら、村で求めた方がよい。村の先でも、同じ道へ出る」

　遮那王は景綱を見た。

「村で、食糧を補っておきませんか」

「そういたしましょう」

「では、拙僧らも左だな」

　弁慶が申すと、男は頷いた。

「わしもそちらだ」

　馬へ声を掛け、坂を下っていく。

　鈴が鳴った。

　　　　　＊

　木立を抜けると、日が肩に当たった。

　畑の畝(うね)が斜面に沿って並んでいる。鍬を持つ者が顔を上げ、馬を引く男へ手を振った。

「今日は早いな」

「道が空いておったからな」

　男が返す。

　その後ろを歩く弁慶へ目が移り、鍬の手が止まった。

　弁慶は気にした様子もなく、薙刀を低く持ったまま進んだ。

　遮那王は畑の端へ寄り、伸びた葉を踏まぬよう歩いた。背後では景綱が、来た道を一度振り返っていた。

　道は家々の間へ入った。

　軒先で籠を繕っていた老人が、馬を通すために足を引く。男は短く礼を言い、さらに先の家へ向かった。

　屋根の大きな家だった。

　脇に壁のない小屋があり、奥には炭俵(すみだわら)が積まれている。馬はその前まで来ると、手綱を引かれずとも止まった。

「こちらの家で、米も扱っておる。尋ねてみるとよい」

「ありがとうございます」

　男は家の奥へ向かい、声を張った。

「炭を持ってきたぞ」

　返事があり、女が一人出てきた。手を前掛けで拭きながら、馬の荷を見上げる。

「悪いね。今日は手を貸せる者がおらぬのだよ」

「若い者は留守か」

「川向こうへ行っている。すぐには戻らぬよ」

　男は馬を柱につなぎ、俵を縛った縄へ手を掛けた。

　反対側の荷へ目をやり、結び目を確かめる。

　弁慶が薙刀を遮那王へ差し出した。

「少し持っておれ」

　受け取ると、大きな手が炭俵の下へ入った。

「こちらを支えればよいか」

　男が顔を上げた。

「ああ。縄を解く間、そのまま頼む」

　弁慶は俵を支えた。男が縄を緩めると、そのまま両腕で抱え取る。

「どこへ置く」

　女が小屋を指した。

「あちらへ。奥に積んでおくれ」

　遮那王は薙刀を軒下へ置き、背負った荷を下ろした。

　弁慶が炭俵を抱え、小屋へ入った。

「待っておくれ。そちらではないよ」

　女が先へ回り、積まれた俵の脇を指す。

「古いものを出せなくなる。新しいのはこちらへ」

「ここだな」

　腰を屈め、俵を置く。炭の砕ける音もなく、大きな手が離れた。

　男は馬の反対側へ回っていた。景綱がそちらの荷を支え、遮那王は解かれた縄を引き抜く。

　藁の間から黒い粉がこぼれ、手の甲についた。

「縄は、こちらへまとめてよろしいですか」

「ああ、頼む。山へ持って帰るのでな」

　男が俵へ腕を回す前に、弁慶が戻ってきた。

「これも小屋か」

「同じ所へ置いておくれ」

　女の返事を聞き、俵を抱えていく。

　男は空いた馬の背を見て、それから景綱と顔を見合わせた。

「ずいぶん、早く済んだな」

「拙僧には軽い」

　小屋から声がした。

　遮那王は縄を巻きながら笑った。

「まだ、誰も重いとは申しておりませぬよ」

　弁慶が入口に立った。

　袖も胸元も、炭の粉で黒くなっている。自分の衣へ目を落とし、大きな掌で払おうとした。

「ああ、そこで叩かぬように」

　女が声を上げる。

「飯を置く所まで真っ黒になるよ」

　振り向くと、小屋の隣に低い縁があった。女がその上から笊(ざる)を取り、奥へ運ぶ。

　弁慶は上げた手を下ろした。

「どこならよい」

「裏に水がある。手も顔も洗っておいで」

「顔までついたか」

　こちらを見る。

　額を示すと、弁慶は黒くなった手で触れかけ、途中で止めた。

「……洗ってくる」

　男が笑い、馬を日陰へ移した。

　　　　　＊

　裏の水桶のそばで、景綱が柄杓(ひしゃく)を取った。

　差し出した手へ、水を掛けてくれる。指の間から黒い水が土へ落ちた。

「ありがとうございます」

　手拭いで拭いていると、表から女の声が届いた。

「手間を掛けたね。少し休んでおいき」

　縁には椀が三つ置かれていた。湯の中に、刻んだ菜が浮いている。

「朝の残りで悪いけれど」

「いただいてよろしいのですか」

「手を貸してもらったのだもの。座っておくれ」

　遮那王は礼を言い、太刀の鞘を脇へよけて腰を下ろした。

　隣へ弁慶が座ると、縁板が鳴った。

　女が足元を見た。

「そこは少し傷んでいる。柱のある方へ寄っておくれ」

　弁慶は黙って腰をずらした。

　今度は鳴らなかった。

　椀を受け取り、両手で包む。湯気が頬に触れた。

　男は馬のそばで草鞋を脱ぎ、足の指を開いていた。

「山から、ずっと歩いてきたのかい」

「はい」

　女が弁慶の肩と、こちらの荷を見比べる。

「よい連れがおいでだ。あの腕なら、道中も心強かろう」

「はい。助けていただいております」

　弁慶は椀に口をつけていた。

　少し飲んでから、こちらを見る。

「そなたも、よく手を出すではないか」

「縄を巻いただけです」

「誰かが巻かねば、持って帰れぬ」

　男が、足元へ置いた縄を持ち上げた。

「そのとおりだ。こちらも助かったぞ」

　遮那王は椀へ目を落とした。菜を口へ含むと、思っていたより熱く、ひと息吹いてから飲んだ。

　　　　　＊

　女が家の奥から銭を持ってきた。

　男は椀を縁へ置き、足を揃えて座り直す。

　差し出された銭を受け取り、指で分けて数えた。

　途中で、手が止まった。

「残りは？」

　女は前掛けの端を握った。

「すまぬね。今日は、それだけにしてもらえぬか」

「前の分も、まだ残っておるぞ」

「分かっているよ」

　男は掌の銭を見た。

「これでは、山で待っている者へ渡せぬ。飯を買う分も要る」

「せめて半分は渡せると思っていたのだけれど、こちらへ入るはずの銭が、まだ届かなくてね」

　弁慶が椀を下ろした。

　女は小屋へ目を向けた。先ほど下ろした炭俵が、古い俵の脇に並んでいる。

「先に持っていかれた分があるのか」

　男が尋ねる。

「京の、平家のお屋敷へ届ける分だよ。代は後からと申されて、それきりなのだ」

「いつの分だ」

「そなたが前に来た、その翌日」

　男は息を吐いた。

　銭をひとまとめにし、掌で包む。

　遮那王は景綱へ目を向けた。景綱も話を聞いていたが、口を挟まず、女の前に置かれた銭の包みを見ている。

「届け先へ、お尋ねには？」

　遮那王が問うと、女は頷いた。

「使いは出したよ。次に来る者へ申せと返されてね。来るたびに頼んではいるのだけれど」

　男が小屋へ顔を向けた。

「銭がないなら、今日の分は持って帰るしかないな」

「ほかへ売れ次第、残りを山へ届けさせる。もう少し待ってもらえぬか」

「前にも、次には払うと申しておったぞ」

　女は前掛けを握ったまま、目を伏せた。

　遮那王は空になった椀を置いた。

　馬の鈴が、小さく鳴る。

　男が握っていた銭を、もう一度開いた。

「今日はこれを持って帰る。だが、次は残りも頼むぞ」

「ええ。すまぬね」

　銭を包む布の上へ、一枚ずつ移していく。

　景綱が女へ声を掛けた。

「米を分けていただくことはできますか。持って歩ける干飯があれば、そちらを」

「少しならあるよ。見てこよう」

　女が立ち上がったとき、通りから男の声がした。

「炭は入ったか」

　足音が近づいてくる。

　太刀を帯びた男が二人、門口に立った。一人は小屋をのぞき、もう一人は馬から下ろしたばかりの縄を見た。

「ちょうどよい。今日は、ここにある分を持っていく」

　女の足が止まった。

　炭を運んできた男は、銭を包む手を膝へ下ろした。

　女は前掛けから手を離した。

「前にお納めした分のお代は、お持ちいただけましたか」

「その話は、館(やかた)の者へ申せ」

「館へ使いを出しましたら、次に来られる方へ申し上げるようにと」

　男は小屋へ向けていた顔を戻した。

「わしらは炭を受け取りに来た。銭を預かってきたわけではない」

　女は口を閉じた。

　もう一人が小屋へ入り、俵の口を確かめる。縄の間から炭を一本引き出し、手の中で返した。

「これでよい。外の車へ積め」

　炭を俵へ戻すと、門の外へ声を掛けた。

　通りから、車輪の軋む音が近づいてきた。

「お待ちください。今日の分までお持ちになられては、こちらも仕入れの銭が……」

「こちらが逃げるとでも申すか」

　女の肩が縮んだ。

「さようなことは」

「ならば、いつものように控えておけ。平家のお用を滞らせるな」

　男はそれで話を終え、小屋へ入った。

　弁慶の膝から手が離れた。

　軒下に、預けた薙刀がある。

　その手は柄へ伸びず、縁の端をつかんだ。

　遮那王は腰を上げた。小屋の前では、男たちが炭俵を抱え出している。女はその脇に立ち、一俵運び出されるたび、唇を動かしていた。

　目が合う。

　女はわずかに首を振り、また俵へ顔を向けた。

　通りへ出た炭俵が、車へ積まれる。

　先ほど弁慶が置いた二俵も、その上へ運ばれていった。

　山から連れてきた馬が首を振った。鈴が鳴ったが、男はそちらを見なかった。

　　　　　＊

　車輪の音が遠ざかっても、女は門口に立っていた。

　小屋の入口には、炭の粉と、解けた縄が残っている。

　景綱が縁から立ち上がった。

「あの方々は、いつもこちらへ？」

「ええ。前は代も一緒に持ってきてくださったのだけれど」

「どちらの館へ納めておられるのですか」

　女が答えた館の名に、景綱は頷いた。それ以上は尋ねず、小屋へ目を向ける。

　炭を運んできた男が、包んだ銭を懐へ入れた。

「帰る」

　草鞋へ足を入れ、鼻緒を引く。

　女が振り返った。

「すまぬね。今日の残りも、必ず」

「炭は、もうないぞ」

　男は空いた所を指した。

「あれを売って、どう届ける」

　女は何か言いかけ、俯いた。

　遮那王は二人の間へ進んだ。

「先ほど、米はあるとおっしゃいましたね」

「旅に持っていく分だったね。今、出すよ」

「その前に、こちらの方へ。残りのお代の一部を、米でお渡しすることはできませぬか」

　男が顔を上げた。

　女も、家の奥へ目を向ける。

「米なら、あるよ」

「山では飯を買うと申されておりました。それなら、ここから持ち帰れませんか」

　男はしばらく考え、懐の銭を押さえた。

「米を買う分は、これで残せるが……山の者へ、銭で渡す分もある」

「ええ。足りぬ分は、こちらの借りとして残しておく」

　女が答えた。

「いつもの値でよいかい」

「ああ。持ってきてくれ」

　女は奥へ入っていった。

　遮那王は小屋の前へ屈み、残っていた縄を拾った。炭の粉を払い、男へ差し出す。

　男は受け取ると、先ほどまとめた縄と重ねた。

「思いつかなんだ。銭のことばかり考えておった」

　声に、先ほどまでの強さはなかった。

「これから山へ戻られるのですか」

「ああ。暗くなる前には着けよう」

　　　　　＊

　女が米の袋を運んできた。

　量を確かめ、銭で残す分を二人で数え直す。男は指を折りながら聞き、最後に頷いた。

　空いた馬の背へ、米が載った。

　弁慶が袋を支え、男が縄を掛け直す。

「炭よりは軽いな」

「こぼさぬよう頼むぞ」

「承知した」

　結び終えるまで、その手は動かなかった。

　女は三人の干飯も持ってきた。景綱が量を確かめ、代を渡す。受け取った銭を、女はしばらく掌に載せていた。

「助かったよ」

　それから家の奥へ戻り、小さな布へ包んだ。

　遮那王も荷を背負った。

　弁慶が薙刀を取り、景綱は通りへ出て左右を見た。炭を積んだ車は、もう見えなかった。

「そなたらは、東だったな」

　馬を引く男が言った。

「はい」

「村を抜けると、道端に大きな榎(えのき)がある。そこを右だ。川へ出たら、流れに沿って下ればよい」

「ありがとうございます」

　男は女へ顔を向けた。

「次の炭を下ろす前に、一度、使いを寄こす」

「分かった。待っているよ」

　馬が歩き出した。

　縄も鈴も、山を下りてきたときと同じだった。背に載っているものだけが変わっている。

　男の姿が家の陰へ消えてから、三人も歩き出した。

　女が門口まで来た。

「法師殿」

　弁慶が振り向く。

「また通ることがあれば、寄っておくれ」

「荷を下ろすためにか」

「そのときは、飯も多めに炊いておくよ」

　弁慶は一度こちらを見て、それから女へ向き直った。

「ならば、寄ろう」

　　　　　＊

　家並みを抜けた所で、景綱が歩みを緩めた。

「先ほどの館には、私から代金のことを伝えます」

　遮那王は顔を向けた。

「取り次ぐ者に、心当たりが？」

「ございます。ただ、いつ支払われるかまでは、お約束できませぬ」

「お願いいたします」

　景綱は頷いた。

　弁慶が、薙刀を持つ手を変えた。

「銭を持ってこぬなら、持ってくるまで待てばよい。それだけであろうに」

　返す言葉を探した。

　あの女も、同じことを幾度も申したのだろう。館へ尋ね、次に来る者へ頼み、その次を待っている。

　景綱は前を向いたまま歩いていた。

　道端に、大きな榎が見えてきた。

　その下を右へ曲がる前に、遮那王は一度、村を振り返った。炭を扱う家は、もう見えなかった。

　杖をつき、二人の後へ続く。

　山で焼かれた炭は、京へ運ばれていく。

　その代を待つ者は、山へ帰っていった。