義士英雄譚-緑と赤の誓い-

第三章 伊豆への道

第五話 山の一夜

第五話　山の一夜

　沢へ下りた頃には、木々の影が長くなり始めていた。

　水は岩の間を細く流れていた。景綱が上手(かみて)で筒に水を汲む。その少し下で、遮那王は手についた土を洗った。

　指の節をこすると、細かな泥が流れに溶ける。掌(てのひら)には根を握った跡が赤く残っていた。

　隣へ来た弁慶が、両手で水をすくった。

　一度に顔へ浴びせる。顎から滴が落ち、僧衣(そうえ)の胸元まで濡れた。

「生き返るな」

「衣まで濡れておりますよ」

「この程度、歩けば乾く」

　もう一度すくい、今度は首筋へ掛ける。

　遮那王も顔を洗った。冷えた水を額へ当てると、張りついていた髪が離れた。

　弁慶は草鞋を脱ぎ、石の上へ腰を下ろした。片方を逆さにして振ると、小石が二つ落ちる。

「よう入ったものだ」

「ずっと入っていたのですか」

「先ほどからだ。斜面で脱ぐわけにもいかなんだ」

　大きな足が流れへ浸かる。遮那王も隣へ座り、草鞋の紐を解いた。

　足を入れると、思わず息が漏れた。

　冷たい。

　けれど、しばらくそのままでいたかった。

　景綱は汲み終えた筒を三人の荷のそばへ並べていた。こちらへ戻ってきても、立ったまま道の方へ目を向ける。

「景綱殿も休まれませんか」

「では、交代で。先にお二人の足元を整えてください」

　弁慶が水から足を上げた。

「拙僧はもうよいぞ」

　手拭いで足を拭き、草鞋を履き始める。

　遮那王も足を引こうとしたが、弁慶が手を伸ばして止めた。

「そなたは、もう少し浸けておれ」

「ですが」

「拙僧が見ておく。そなたは休め」

　景綱が腰を下ろした。太刀を身体の脇へ寄せ、草鞋を脱ぐ。

　弁慶は沢へ下りてきた道の見える岩へ移り、薙刀を手元へ置いた。

　遮那王は足を水へ戻した。

　流れが足の甲をなでていく。隣で景綱が紐をほどく音まで、よく聞こえた。

　　　　　＊

　足を乾かしている間に、弁慶の腹が鳴った。

　顔を向けると、本人も腹へ目を落としている。

「先ほどの飯では足りませなんだか」

「食えば、そのときは足りる」

「今は？」

「足りぬ」

　あまりにはっきり答えるので、笑ってしまった。

　弁慶がこちらを見る。

「そなたは減らぬのか」

「減っております」

「ならば、同じであろう」

　景綱が荷の包みへ手を伸ばした。

「夕餉(ゆうげ)にいたしましょうか」

「それはありがたい」

　弁慶はすぐに座り直した。

　包みが開かれる。干飯と、小さく分けた塩。景綱が開いた包みを三人の間へ置くと、弁慶の手が伸びかけた。

　遮那王は、沢の下へ目を向けた。

　水沿いに、人が踏んだ道が続いている。木の間には畑が見え、その先に茅葺(かやぶ)きの屋根がのぞいていた。

「あちらで、何か分けていただけるでしょうか」

　景綱も屋根を見た。

「尋ねてまいります。買えぬようなら、持ってきたものを」

　弁慶の手が止まった。

「では、まだ食わぬ方がよいのか」

「先に少し召し上がっていてください。何があるか、まだ分かりませぬので」

「少し、か」

　弁慶が包みの中を見ている。

　景綱は干飯をひとつかみ取り、弁慶の前へ置いた。

「こちらを」

「そなた、拙僧を童と思うておらぬか」

「残りは夕餉の分にございます」

　遮那王は口元を押さえた。

　弁慶がその手元を見たが、何も言わず、干飯を口へ放り込んだ。

　景綱は必要な銭を懐へ入れ、荷を背負い直した。

「今夜は、この近くで休みませんか。戻ってから寝場所を整えるとなれば、暗くなりましょう」

「そういたしましょう」

　沢から少し離れた木立の奥には、土の乾いた場所があった。下の家々からは斜面と木に遮られ、直接は見えない。

　弁慶もそちらへ目をやった。

「では、拙僧らで場所を空けておく」

「お願いいたします」

　景綱が沢沿いの道へ下りていった。

　遮那王は足を拭き終え、草鞋の紐を結んだ。

　弁慶は残った干飯を口へ入れ、水を飲んで立ち上がる。

「さて」

　先ほど指した木立へ入っていく。落ちた枝を拾い、道の邪魔にならぬ場所へ寄せた。

　遮那王も荷を運んだ。地面の小石を拾い、尖ったものを除く。

「こちらなら、三人並べそうです」

　弁慶が振り返った。

「拙僧を、端へ置いておけ」

「狭いのですか」

「そなたが隣におれば、寝返りも打てぬ」

　その肩幅を見て、敷こうとしていた衣を少し離した。

「これほどで？」

「もう少し」

　さらに離す。

　弁慶は満足したように腰を下ろした。

　遮那王は、その足が伸びてきたところを見た。

「横より、縦が足りませぬね」

　弁慶も自分の足を見た。

「……そちらの枝も、退けるか」

　二人で、寝場所をもう少し広げた。

　　　　　＊

　景綱が戻ってきたとき、寝場所には乾いた落ち葉が敷き詰められていた。

　弁慶がその上へ腰を下ろし、手で地面を押している。

「そなたの分も空けてある」

「ありがとうございます」

　景綱は荷を下ろし、抱えていた包みを広げた。

　葉に包んだ飯が三つ。その脇には、塩漬けの菜と、少しの味噌が入っている。

「飯を炊いておられたので、分けていただきました。こちらの菜も」

　遮那王は葉を開いた。

　麦の交じった飯から、ほのかに湯気が上がった。

「まだ温かい」

「冷めぬうちにどうぞ」

　手についた土を沢で落とし、戻ってくる。弁慶と入れ替わりに腰を下ろすと、景綱が飯の包みを寄せてくれた。

　待つ間に菜を一本食べた。

　塩が利いている。少しずつかじり、その後から飯を口へ運んだ。

　干飯とは違い、噛むと柔らかくほどけた。

　弁慶も戻ってきた。濡れた手を拭きながら、飯の前へ座る。

　三人で食べ始めると、しばらく沢の音だけになった。

　弁慶は飯を半分ほど食べたところで、ようやく顔を上げた。

「下では、何か申しておったか」

「この辺りを通る旅の者は、近頃減ったそうです」

　景綱は菜を折り、飯の上へ置いた。

「山を越す者なら、早めに下りた方がよいとも。日が落ちると、道を見失いやすいそうです」

「それは、どこの山でも同じだ」

「ええ。泊まる場所はあるかと尋ねられましたので、仲間と休める場所を探すとだけ申しました」

　遮那王も、沢の下へ通じる道を一度見た。景綱が戻ってから、人の足音は聞こえていない。

「この先の道も伺いました。沢を上ると、炭を運ぶ道があるそうです。尾根を越える道へ出られると」

「上り口は？」

　弁慶が尋ねた。

「二つ目の淵を過ぎた所に、小さな石積みがあると申しておりました」

「ならば、明日はそちらを探すか」

　遮那王は頷いた。

「食べ物は、まだ買えそうでしたか」

「米は余るほどにはないとのことでした。今夜の飯を分けていただき、明日からは持ってきた分を使います」

「飯や菜の代は、受け取っていただけましたか」

「はい。お渡ししてまいりました」

　遮那王は残っていた菜を口へ入れた。

　弁慶はもう飯を食べ終えていた。指についた粒を取り、葉を畳んでいる。

　自分の手元には、まだ半分ほど残っていた。

　弁慶は畳んだ葉を脇へ置き、薙刀を取った。

「先に、向こうへおる」

　沢へ続く道が見える木立の端へ移っていく。

　遮那王は残りの飯を口へ運んだ。冷め始めていたが、まだ柔らかかった。

　　　　　＊

　食べ終えると、景綱が空になった葉をまとめた。

　遮那王は寝場所へ敷いた衣を持ち上げ、落ち葉を均した。腰の辺りに当たっていた枝を一本抜き取る。

　景綱が水の筒を持って木立の端へ向かい、弁慶と入れ替わる。

　戻ってきた弁慶が、遮那王の手元へ目を留めた。

　懐から出した笛を、布で拭いていた。

「それは、傷まなんだか」

　何のことかと顔を上げる。

　弁慶が自分の指を曲げた。

「橋で、拙僧の手を打ったであろう」

「そうでしたね」

　笛を日に透かした。穴の縁を指でなぞり、細かな傷を確かめる。

「割れてはおりません」

「そなた、笛まで武器にするとは思わなんだ」

「太刀へ手が伸びてきましたので」

「……」

　弁慶は指を開き、それから膝へ置いた。

　遮那王は笛を布で包み直そうとした。

「吹かぬのか」

　手を止める。

　沢の音が、木立の中まで届いていた。

「今夜は、やめておきます。また誰か来られても困りますので」

「拙僧は笛に呼ばれたのではないぞ」

「では、太刀に？」

「分かっておるではないか」

　遮那王は笑いながら、笛を懐へ戻した。

　弁慶は背後の木へ肩を預けた。昼間、斜面で踏ん張っていた足を伸ばす。

「だが、悪い音ではなかった」

　顔を上げたときには、もう目を閉じていた。

　遮那王は少し考え、それから声を落とした。

「では、またお聴かせいたします」

「そのときは聴こう」

　弁慶は目を閉じたまま答えた。

　沢の方で、水を飲む音がする。

　景綱が筒を下ろした。木々の向こうを確かめ、また沢沿いの道へ顔を向ける。

　遮那王は衣を敷き直し、その上へ腰を下ろした。

　樹間(じゅかん)に差していた日が、少しずつ細くなっていた。

　　　　　＊

　木々の間に残っていた光が消えると、沢の音が近くなった。

　景綱が戻ってきた。腰を下ろす前に、沢へ下りる道を振り返る。

「こちらへ上がってくる者はおりませぬ」

　弁慶は伸ばしていた足を引き寄せた。

「では、そなたから休め。拙僧が起きておく」

「まだ眠くはございません」

「昼から、ろくに座ってもおらぬであろう」

　景綱は答えず、肩に残る紐の跡を片手で押さえた。

「次は私が代わります」

　遮那王が申すと、弁慶は膝に置いた薙刀へ目を落とした。

「そなたも寝ておれ」

「一晩中、起きておられるつもりですか」

「一晩くらい、どうということはない」

「明日、眠くなられても、背負えませぬよ」

　弁慶が顔を上げた。

　景綱は荷の紐を整えていたが、口元が緩んでいる。

「誰が背負えと申した」

「では、私も起こしてください」

　弁慶はしばらくこちらを見ていたが、やがて頷いた。

「分かった。刻が来たら起こす。今は寝ておれ」

　景綱が太刀を外し、手元へ置いた。

「最後は私が。明るくなる前に、お二人を起こします」

　弁慶は頷き、沢へ通じる道の見える場所へ移った。幹に背を預け、薙刀を身体の脇へ沿わせる。

　遮那王も太刀を外し、枕元へ置いた。

　横になると、落ち葉を敷いても地面は硬かった。肩の下に衣を寄せ、腰の位置を変える。頭の下には包みを置いた。

　向こうで景綱が身じろぎした。

　弁慶は木立の切れ目へ顔を向けたまま、片膝に腕を載せている。

　目を閉じる。

　沢の水が、絶えず岩を越えていた。

　　　　　＊

　肩に手が触れた。

　身体を起こしかけると、すぐそばで声がした。

「拙僧だ」

　弁慶の顔が、暗がりに浮かんでいた。

「何かありましたか」

「何もない。見張りの交代だ」

　息をつき、ゆっくり起き上がる。頬には、頭の下へ敷いた衣の跡がついていた。

「分かりました。お休みください」

　景綱は衣を肩まで掛け、横向きに寝ていた。

　太刀と杖を持ち、弁慶のいた幹へ移る。腰を下ろすと、沢へ下りる道が木々の間に見えた。

　弁慶がその脇を指した。

「あそこは石が浮いておる。暗いうちは踏むな」

「分かりました」

　薙刀を拾い、寝場所へ戻っていく。

　大きな背が落ち葉の上へ収まり、衣の擦れる音がした。

　道へ向き直る。

　目が慣れてくると、幹と幹の間に、下の斜面が見分けられるようになった。

　枝先で何かが動いた。

　顔を上げる。葉が揺れ、小さな影が幹を走って消えた。

　手元の杖から力を抜いた。

　昼間つかんだ根の感触が、まだ掌に残っていた。指を曲げると、皮の擦れたところが引きつる。

　背後から、低い寝息が聞こえ始めた。

　弁慶だった。

　橋の上では、あれほど近づけまいとした身体が、今はすぐ後ろで眠っている。

　肩越しに見ると、大きな手が衣の外へ出ていた。

　また道へ目を戻す。

　膝へ夜気(やき)が染みてきた。持ってきた衣を広げ、足元へ掛ける。

　母に見られれば、また叱られるところだった。

　　　　　＊

　景綱の肩へ手を掛けると、すぐに目が開いた。

「交代ですか」

「はい。お願いいたします」

　景綱は身体を起こし、木立の外へ目を向けた。

「お休みください」

　場所を譲り、寝床へ戻る。

　弁慶は同じ姿勢で眠っていた。衣の裾から、片方の足が出ている。

　起こさぬよう足元を避け、太刀と杖を枕元へ置いた。

　横になると、包みの置き方を直す間もなく眠った。

　　　　　＊

　鳥の声で目を覚ました。

　枝越しの空が、薄く白んでいる。景綱はもう荷をまとめていた。

「起こそうと思っておりました」

「弁慶殿は？」

　尋ねたところで、沢の方から草を踏む音がした。

　弁慶が水の筒を提げて戻ってくる。顎には滴が残っていた。

「顔を洗うなら、下の平たい石へ下りよ。上は滑るぞ」

　差し出された筒を受け取った。

　水が満ちている。

「ありがとうございます」

「飯にしよう。腹が減った」

　景綱が包みを開いた。

　遮那王は筒を荷のそばへ置き、沢へ下りた。水へ手を入れると、眠気が引いた。

　顔を拭きながら戻ると、弁慶が草鞋の緩んだ藁を締め直していた。鼻緒を引き、裏返して底を確かめる。

　その隣へ座り、干飯を受け取った。

　飯を噛む間に、木々の向こうが明るくなっていく。

「石積みは、二つ目の淵を過ぎた所でしたね」

　景綱が頷いた。

「はい。そこから山側へ入る道を探しましょう」

　弁慶が沢の上流へ目を向けた。

　食べ終えた包みを畳む。

　敷いていた衣を持ち上げると、落ち葉が何枚もついてきた。手で払い、荷へ収める。

　弁慶も立ち上がった。その背の跡だけ、落ち葉が深く沈んでいる。

「よく眠れましたか」

「よう寝た。そなたは」

「私もです」

　弁慶は草鞋の爪先を土へつき、足の収まりを確かめた。

「では、今日は遅れるなよ」

「分かれ道では、お待ちください」

　景綱が先に荷を背負った。

「お二人とも、沢へ下りる足元はお気をつけて」

　弁慶が薙刀を持ち、その後へ続く。

　遮那王も太刀を帯び直し、杖を取った。

　木立を抜けると、朝の光が沢の石に差していた。