義士英雄譚-緑と赤の誓い-

第三章 伊豆への道

第四話 山道へ

第四話　山道へ

　夜明け前、長成の屋敷では、旅支度の音が小さく続いていた。

　戸口に三人分の荷が並んでいる。替えの衣と草鞋、干飯(ほしいい)、薬。遮那王は自分の包みを背負い、肩に掛かる紐を締め直した。昨夜まで広げていた道の紙は、布に包んで懐へ収めてある。

　長成が座敷から出てきた。

「支度は整ったか」

「はい」

「山道へ入れば、足場の悪いところもある。急ぐあまり、歩みを乱すな」

「心得ました」

　奥から来た常盤が、遮那王の旅衣へ手を伸ばした。襟元の合わせを直し、袖口を確かめる。

「牛若。顔を上げて」

　母の顔を見た。

「山では冷えましょう。寒くなったら、荷の衣を重ねなさい。無理に薄着で通してはいけません」

「はい、母上」

「行っておいで。戻ったら、旅の話を聞かせてください」

「必ず」

　弁慶は戸口に立ち、預けていた薙刀を手にしていた。景綱も旅の装束に改め、腰に太刀を帯びている。

　家人が最後の包みを運んできた。弁慶が受け取って背負い、紐を引く。荷はその背に収まると、小さく見えた。

　長成が家人を呼び、裏門を開けるよう命じた。

　表の通りから、荷車の軋む音が聞こえていた。朝市へ向かう者が、もう動き始めている。

　景綱が裏門の外へ出た。路地の先を確かめ、戻ってくる。

「今なら、人はおりませぬ」

　弁慶が薙刀を持ち、門を抜けた。路地へ出ると、二人を待つ。

　遮那王は長成と母へ向き直り、頭を下げた。

「行ってまいります」

　顔を上げると、母は門のそばまで来ていた。長成はその隣に立っている。

　もう一度、二人の顔を見てから敷居を越えた。

　景綱が続き、背後で門が閉じた。

　　　　　＊

　細い路地を抜け、屋敷の並ぶ通りから離れていく。

　角を曲がろうとしたところで、前を行く弁慶が足を止めた。道の向こうを、籠を背負った男たちが横切っている。

　三人は軒下に寄り、その背が見えなくなるのを待った。

　遠くで寺の鐘が鳴った。

　男たちが向かった通りには、店先を開ける音や、人を呼ぶ声が増えていた。弁慶はそちらへ目をやると、反対の細道へ歩き出した。

　後ろから景綱の足音がついてくる。

　家並みが途切れ、畑の間へ出た頃には、空が白み始めていた。道の先に山裾(やますそ)が見える。

　懐から紙を取り出す。昨日つけた道の曲がりと、目の前の細道を見比べた。

「あちらです」

　指した先を弁慶が見た。畑を回り込む細道へ、三人で足を向ける。

　紙をしまい、杖を握った。

　山裾の畑を過ぎると、道は木立の中へ入った。

　朝露を含んだ草が、草鞋(わらじ)の鼻緒を濡らす。土には木の根が張り、所々に石が浮いていた。都では気にならなかった荷の重みが、坂を上るにつれて肩へ掛かってくる。

　前を行く弁慶の歩幅は大きかった。足場を選びながら進んでも、少しずつ背が遠ざかる。

　曲がり角で、その姿が消えた。

　追って坂を上ると、弁慶は木の幹に肩を預けて待っていた。

「お待たせしました」

「この先で分かれる」

　薙刀の石突が、木々の間を指した。

　下へ続く道は踏み固められている。上の道は細く、落ち葉に半ば隠れていた。

　遮那王は懐の紙を開いた。尾根(おね)へ上がる分かれ道には、昨夜つけた印がある。

「上ですね」

「そうだ。下は村へ出る」

　紙を畳み直す間に、景綱が追いついた。歩いてきた道を振り返り、それから上の道へ目を向ける。

「先をお願いいたします」

　弁慶は坂へ足を掛けた。

　細道では薙刀を肩に担げなかった。枝へ引っかからぬよう、柄を身体に沿わせて進んでいく。その後ろを、少し間を空けて追った。

　斜面を回るところで、太刀の鞘が幹に当たった。

　足を止め、吊った位置を直す。飾りの金が、葉の間から差す日に光った。

「扱いにくいか」

　弁慶が振り返っていた。

「山道では、杖のほうが頼りになります」

「橋でも、そうであったな」

　答える前に、弁慶は歩き出した。

　杖の先を土へつき、後を追う。あの夜、薙刀の柄を受けた場所には傷が残っていた。握る位置を少し変えると、手の内にいつもの感触が戻った。

　　　　　＊

　尾根に近づくにつれ、登りが緩くなった。

　細道は山腹を横切るように続いている。右手には斜面が迫り、左手は木々の間へ落ち込んでいた。下から時おり人の声が届く。姿は見えなかった。

　弁慶が立ち止まった。

　倒れた木が道を塞いでいる。根元は山側の土を抱え、幹が谷へ向かって斜めに掛かっていた。周りの枝も巻き込まれ、そこだけ木立が途切れている。

　幹は腰より少し高かった。

　弁慶が谷側をのぞく。土が崩れ、根が露わになっていた。

「端へは回るな」

　その場で身を沈め、幹の下をくぐった。背負った荷が樹皮に擦れ、途中で止まる。片手で荷を押さえ、身体を横にして抜けていった。

　遮那王は荷を下ろした。幹の下へ押し出すと、向こうで弁慶が受け取る。

　片膝をつき、頭を低くしてくぐった。最後に景綱の荷を受け取り、三人とも道の向こうへ出た。

　背負い直そうとすると、弁慶が包みの紐を指した。

「緩んでおる」

　結び目が枝に擦れ、片方だけ長く垂れていた。

「ありがとうございます」

　紐を結び直し、木立の中へ入る。二十歩ほど先で、道は岩の張り出しを回っていた。

「少し、お待ちを」

　景綱の声に足を止めた。

　視線は下の木立へ向いている。

　耳を澄ますと、葉の擦れる音に交じり、何か硬いものが触れ合って鳴った。続いて、人の声がする。

　弁慶の手が動き、薙刀の石突が土を離れた。

　景綱が山側へ寄った。低い枝の間から、斜面の下をうかがう。

　遮那王も隣へ膝をついた。

　下には、幅の広い道が通っていた。

　数人の男たちが歩いてくる。先頭の者が立ち止まり、後ろを振り返った。腰の太刀へ手を添え、何かを言っている。声は聞き取れなかった。

「六波羅の者です」

　景綱が声を落とした。

「あの先頭の男に、見覚えがございます」

　男たちは旅人のように荷を背負っていなかった。後ろには弓を持つ者もいる。

　弁慶が木立へ近づく。袖を引くと、その場で身をかがめた。

　下の道で、一人が山側を指した。

　先頭の男がそちらを見る。三人が進む方向の、少し先だった。細い登り道が、斜面を折れながら上へ延びている。

　途中からは岩に隠れ、どこへ出るのか見えなかった。

　懐の紙に手を掛けかけ、やめる。遮那王は目の前の道へ視線を戻した。

　先へ続く細道も、同じ岩の向こうへ回り込んでいる。

「景綱殿。あの登り道は、こちらへつながっていますか」

「上がれば、この辺りへ出るはずです。ただ、合わさる場所までは存じませぬ」

　先頭の男が登り口へ入った。

　後ろの者たちも続く。草を押し分ける音が、先ほどより近くなった。

　弁慶が薙刀を握り直す。

「先へ行くか」

　岩陰の向こうは見えない。今進めば、登ってきた者と鉢合わせる恐れがある。

　来た道を振り返った。

　倒木の辺りだけ、斜面が下の道へ開けていた。戻るなら、もう一度あそこを横切ることになる。

　登り口には、弓を持つ男が一人残っていた。時おり顔を上げ、上の斜面にも目を向けている。

「伏せてください」

　弁慶が膝を折った。景綱も枝の陰へ身を寄せる。

　倒木の幹には、荷で擦った白い跡が残っていた。上がってきた者があそこまで進めば、目に留まるかもしれない。

　遮那王は杖を身体へ引き寄せた。

「いったん、道から離れましょう」

　山側の木陰を示し、腰を低くしたまま二人を招いた。

　低い枝の下へ入り、幹を背にした。

　すぐ脇の道を、登ってくる者たちの声が伝ってくる。まだ岩の向こうだ。枝越しに見える下の道では、弓を持つ男が腰を下ろしかけ、また立ち上がった。

　弁慶が薙刀を引き寄せる。

「ここなら、一度には掛かってこられぬ」

　声は低かった。

「拙僧が留める。その間に先へ行け」

　遮那王は斜面の上へ目を向けた。

　道から離れるにつれ、地面は急になっている。途中に土が削れた段があり、その上に太い木が生えていた。根が土を抱え込み、段の下に窪みを作っている。

　そこを越えれば、岩の張り出しの上へ出られそうだった。

「上へ出ましょう」

「道はないぞ」

「岩の向こうを見ます。登ってきた者たちが、どちらへ進むかも」

　弁慶が斜面を見上げた。

「荷を下ろしてください。ここでは枝に掛かります」

　景綱が包みを足元へ置いた。弁慶も紐を肩から外す。

　遮那王は杖を斜面へついた。土が崩れ、先端が滑る。少し横へずらすと、石に当たって止まった。

　杖を景綱へ預け、そこへ足を掛ける。

　根をつかみ、身体を引き上げたところで、下から声が届いた。

「二人はそちらへ回れ」

　動きを止めた。

　岩陰から男が出てくる。続いて、もう一人。三人が歩いてきた細道を、こちらへ向かって進み始めた。

　幹の陰で、景綱が身を低くする。

　男たちは落ち葉を踏み、時おり道の脇を見ていた。まだ、こちらに気づいた様子はない。

　二人が木の陰へ入った。

　その間に膝を段の上へ乗せ、腹ばいになる。肘で身体を引き、太い幹の裏へ身を寄せた。

　景綱が杖を差し上げた。受け取って脇へ置き、もう一度手を伸ばす。

　今度は弁慶が荷を持ち上げた。続いて景綱の荷、最後に自分の荷を差し上げる。受け取るたび、幹の裏へ寄せた。

　布が枝に掛かった。

　片手で枝を押さえ、少しずつ外す。

　下で足音が止まった。

「ここを通った者がおるな」

　倒木の方だった。

　景綱は幹に身体を寄せていた。弁慶の背も、その隣に沈んでいる。薙刀は斜面に沿わせ、穂先(ほさき)を枝の下へ収めてあった。

　男の足が木々の間を動く。

「下へは回れぬ。くぐったのか」

「向こうまで見ろ」

　衣の擦れる音がした。

　倒木を越えてくる。

　遮那王は景綱へ手を差し出した。景綱が斜面へ片足を掛け、根をつかむ。下から弁慶が腰を支えた。

　段の上へ届いた手をつかみ、引き寄せる。

　景綱は声を立てずに這い上がった。

　残る弁慶へ目を向ける。

　太い指が根へ掛かった。

　足を置こうとした土が崩れ、小さな塊が道へ転がっていく。

「何だ」

　足音が近づいた。

　遮那王は、根の下にできた窪みを指した。

　弁慶が身を沈める。上げかけた頭を引き、肩を幹の裏へ寄せた。握った根から手を離さず、そのまま動きを止める。

　景綱が太刀の柄へ手を添えた。

　その手首を押さえ、首を横に振る。

　男の草鞋が枝の間に見えた。

　止まった。

　太刀の鞘が道端の草を払う。男は斜面へ顔を向けた。

　鞘が根元の枯れ草を押し分けた。

　その奥で、弁慶は窪みに身を押し込んでいた。大きな背は土の段に隠れ、肩は幹の陰に収まっている。

　男が一歩、道の端へ寄った。

　遮那王は腕を伸ばさなかった。今、弁慶を引けば、根の上へ姿が出る。

　鞘が下りた。

「どうした」

　倒木の向こうから、もう一人が呼んだ。

「土が落ちてきた」

　男はしばらく斜面を見上げていた。それから鞘を腰へ戻し、倒木の方へ歩いていった。

　景綱の手首から指を離す。

　弁慶は、まだ動かなかった。

　倒木をくぐった男が戻ってくる。二人は言葉を交わし、岩の方へ引き返した。

　その背が隠れてから、遮那王は弁慶へ頷いた。

　先ほど杖で確かめた石を指す。

　弁慶の足がゆっくり横へ移り、石を踏んだ。

　肩が段の上へ出る。

　薙刀を先に受け取り、景綱へ渡した。空いた手を伸ばすと、弁慶が腕をつかむ。

　重い。

　膝を土へ押しつけた。隣から景綱も腕を伸ばす。

　弁慶は自分で根をたぐり、身体を持ち上げた。二人で腕を支え、大きな肩が段を越える。

　三人とも、しばらく動かなかった。

　岩の向こうから声が届く。

「そちらはどうだ」

「倒れた木の先にも、道は続いておる」

「では、二人は先を見てこい。こちらは下へ戻る」

　遮那王は顔を上げた。

　岩の上から、先ほど見えなかった道がのぞける。登り道は岩の裏で細道へ合わさっていた。戻った二人は、そこで待っていた二人と別れた。

　二人が先へ進み、残る二人が斜面を下りていく。

　弁慶も同じ方を見ていた。

「このまま待つのか」

　耳元で問われた。

「先の二人が、もう少し離れるまで」

　木立の間を、太刀の鞘が揺れている。

　やがて姿が消え、足音も遠ざかった。

　景綱が下を確かめた。戻った二人は、弓を持つ男と何か話している。こちらを見上げてはいなかった。

　遮那王は斜面の先を指した。

「道へは下りず、この上を回ります」

　山側には木が生え、根の間に足を置ける場所があった。平らではないが、岩の上を横切ることはできそうだった。

　景綱から薙刀を受け取った弁慶が、荷へ手を伸ばす。

「一つ寄こせ」

「ご自分の荷もあります」

「先に立つなら、身を軽くしておけ」

　荷を渡すと、弁慶は二つをまとめて肩へ掛けた。

　遮那王は脇に置いた杖を拾い、先へ進む。

　足を置く前に土を確かめた。木の根をまたぎ、幹を回る。浮いた石を踏まぬよう、歩幅を狭めた。

　後ろから二人が続いてくる。

　下の道へ目を向けながら、少しずつ岩から離れた。

　　　　　＊

　再び道が見えた頃には、日が高くなっていた。

　斜面を回り続けたため、どれほど進んだかは分からない。景綱が木立の端まで下り、道の前後を確かめた。

　男たちの姿はなかった。しばらく待っても、足音は聞こえてこない。

　三人は木立の奥で腰を下ろした。

　弁慶から荷を受け取る。肩へ掛けようとしたが、腕が重い。そのまま足元へ置いた。

　景綱の手の甲にも土がついていた。

　干飯を口へ入れ、水でふやかしながら噛む。

　弁慶は食べる手を止め、こちらを見ていた。

「拙僧が出ておれば、斬らずとも退けられた」

「できたでしょう」

「ならば、なぜ止めた」

　遮那王は水の筒を閉じた。

「一人でも下へ戻れば、人を呼びます。逃がさぬために追えば、あの弓の前へ出ることになる」

　弁慶は道の方へ目を向けた。

　やがて、根をつかんでいた手を開く。掌についた土を、膝の上で払った。

　景綱は食べ終え、木々の間から道を見ている。

　残りの干飯を包み直した。懐の紙を開くと、折り目に汗がにじんでいた。

　予定していた道から、山側へ大きく回っている。日が落ちる前に水を得られる場所を、確かめ直さねばならなかった。

「この辺りに、沢へ下りる道があったな」

　弁慶の指が紙の上へ伸びた。

「昨日お話しくださった道ですか」

「そうだ。まず、下り口が残っておるか見てこよう」

　遮那王は木々の向こうを見た。

「一緒に参ります。道が分かれるところでは、待っていただけますか」

「今朝も待ったであろう」

　顔を上げると、弁慶は包みをしまっていた。

「では、またお願いします」

　弁慶が荷を背負う。

　今度はその背が遠ざかる前に、遮那王も立ち上がった。