義士英雄譚-緑と赤の誓い-

第二章 鞍馬の稚児

第二十二話 山を下りる日

第二十二話　山を下りる日

　翌朝、遮那王はいつものように境内の掃除をしていた。

　竹箒を動かすたび、昨夜書き留めた「会いたい」の文字が脳裏に浮かぶ。

　迷いが消えたわけではない。

　だが、迷いを抱えたままでも、決めて動かなければならない時が来ていた。

「遮那王。少しよいか」

　和尚に呼ばれ、箒を止める。

「はい」

「正式な出家の支度を進めようと思う。日取りも、近いうちに決めねばならぬ」

　和尚の言葉は静かだった。遮那王は、すぐに返事をしなかった。

　断るのではない。けれど、受け入れると答えれば、寺で学ぶ道が定まる。

　頼朝に会いに行くための時間は、もう残されていないかもしれなかった。

「……お返事を、少しだけ待っていただけませんか」

　和尚は遮那王の顔を見た。

「どれほどだ」

「長くはいただきません。自分の考えを整理して、きちんとお伝えします」

「分かった。だが、返事を先へ延ばすための猶予ではないぞ」

「はい」

「決めるための時間にしなさい」

　遮那王は深く頭を下げた。

　　　　　＊

　その夜、遮那王は文机に紙を広げた。

　清盛から賜った紙だった。まだ何も書かれていない面を上にし、筆を取る。

　鞍馬から山を下り、京へ。長成の屋敷へ寄り、母にも話を通す。

　そこから伊豆へ向かうなら、どの道を選ぶか。

　どこで宿を取れるか。山道を抜けるのに何日かかるのか。

　思いつくことを一つずつ書きつけた。

　道の名。宿場。日数。道中で必要になる食糧と衣。誰に話を通すべきか。

　頼朝に会いたい。それだけで旅立つことはできない。

　自分一人の身の振り方でも、寺や母、世話になった人々に関わることだった。

　筆先が止まる。

　紙の端に、遮那王は小さく書き添えた。

　――長成殿に話す。母上にも、自分の口で告げる。

　清盛からも、和尚からも、誰にも告げずに山を下りるなと言われていた。

　ならば、自分の口で話さなければならない。

　遮那王は紙を畳み、懐へしまった。

　　　　　＊

　翌日、千寿と一緒に薪を運んでいると、遮那王はふいに足を止めた。

「千寿」

「どうした？」

「私と一緒に、山を下りないか」

　千寿は薪を抱えたまま、遮那王を見た。驚いた顔をしたが、すぐには問い返さなかった。

「伊豆へ行くのか」

「まず長成殿の屋敷へ行く。母上にも話をする。そこから先は、まだ決まっていない。

　兄上に会いたいと思っている」

「そうか」

「一緒に来てくれたら、心強い」

　千寿は薪を抱え直し、しばらく黙っていた。それから、首を横に振った。

「俺は寺に残る」

「そうか」

「ここには俺の仕事があるし、和尚様やみんなもいる。

　それに、おまえが帰ってくる場所を残しておきたい」

　遮那王は、わずかに目を伏せた。

「ありがとう」

「礼を言うのは早い。旅に出るなら、まず足元をどうにかしろ」

　千寿は薪を置き、遮那王の草履を見た。

「山道を歩くには、底が薄い。替えを持っていけ。

　それから、食べ物は干飯(ほしいい)がいい。重くないし、日持ちする」

「詳しいな」

「寺の外へ出る者を、何人も見送ってきたからな」

　千寿はそう言って、薪を再び抱えた。

「荷は大きくするなよ。持てる分だけにしろ。歩けなくなったら、兄上どころじゃない」

「分かった」

「それと、道を調べたなら、書きつけを持っていけ。頭の中だけでは、途中で迷う」

「もう書き出してある」

「なら見せろ。間違いがないか、俺も見る」

　千寿は前を向いた。遮那王も、並んで歩き出す。

「戻ってきたら、続きを教えてくれ」

「何の続きを？」

「おまえが兄上に会って、何を思ったかだ」

「分かった。必ず話す」

「約束だぞ」

「ああ」

　二人は、それ以上別れの話をしなかった。

　　　　　＊

　その日の夕刻、遮那王は和尚のもとを訪ねた。

「お話ししたいことがございます」

「聞こう」

「私は、頼朝兄上に会いたいと思っています。そのために、出家の日を迎える前に寺を出たいのです」

　言葉にすると、胸の内にあったものが形を持った。遮那王は和尚の目を見たまま、続ける。

「兄上がどのような方なのか、自分の目で確かめたい。父上のことも、聞けるなら聞きたいのです」

　和尚はすぐには答えなかった。

「出家を拒むのか」

「まだ、決めておりません。ただ、決める前に、兄上に会いたいのです」

「旅立てば、何が待っているか分からぬ。頼朝殿が会ってくださるとも限らぬ」

「はい」

「それでも行くのか」

「はい」

　和尚は、しばらく遮那王を見つめたあと、静かにうなずいた。

「ならば、常盤殿と長成殿にも話を通しなさい。寺の外で暮らすための支度も必要だ。

　自分だけで決めて、すぐに出ていくことは許さん」

「承知しました」

「長成殿には、こちらからも文を出す。常盤殿には、自分の口で伝えなさい」

「はい」

「旅に出ると決めたなら、道中のことを考え、周りに心配をかけぬよう備えなさい。

　それも、おまえが選んだ道の一部だ」

　遮那王は、深く頭を下げた。

　　　　　＊

　翌朝、山門の前には千寿と数人の僧が集まっていた。

　遮那王の荷は小さかった。

　替えの草履と着替え、干飯。清盛から賜った紙は、濡れぬよう布に包んで懐へ入れてある。

「忘れ物はないか」

　千寿が尋ねた。

「たぶんない」

「たぶん、か」

「道の書きつけはある。食べ物も、草履もある」

「ならいい」

　千寿は、包みの口を結び直した。最後にその紐を確かめると、手を離す。

「行ってこい」

「ああ」

「戻ったら話せよ」

「約束する」

　僧たちが見守る中、遮那王は山門を出た。

　少し離れたところに、為朝が立っていた。遮那王は足を止める。

　稽古で使った杖を、為朝がこちらへ差し出した。

「持っていけ」

「これは、あなたが使っていたものではありませんか」

「今は、おまえが使う時だ」

　遮那王は両手で受け取った。幾度も握った杖の柄には、稽古の跡が残っている。

「ありがとうございます」

　為朝は答えず、短くうなずいた。

　それで十分だった。

　遮那王は一度だけ、山の上を振り返った。

　掃き清めた庭も、書を開いた部屋も、千寿と過ごした日々も、そこにある。

　捨てていくのではない。帰る場所として胸に留め、今は山を下りるのだ。

「参ります」

　誰にともなく告げ、遮那王は京へ向かって歩き出した。

　まず向かうのは、長成の屋敷だった。そこで常盤にも会い、これからのことを自分の言葉で話す。