義士英雄譚-緑と赤の誓い-

第二章 鞍馬の稚児

第二十話 母の問い

第二十話　母の問い

　翌朝、遮那王は母へ文を書いた。

　昨夜、父を知る人から聞いた話。兄の頼朝に会いたいと思っていること。

　誰かに勧められたからではなく、自分の目で兄を知りたいのだということ。

　書いては止まり、書き直しているうちに、紙の端が墨で汚れた。

　千寿は隣で書物を読んでいたが、遮那王が筆を置くと、そっと本を閉じた。

「出すのか」

「うん。母上には、きちんと話したい」

「そうか」

　千寿は文をのぞき込まなかった。

「返事が来たら、また遅くなるかもしれない」

「分かった。灯明は私が見ておく」

「ありがとう」

「今度は寝坊するなよ」

「気をつける」

　文は寺の者に託した。返事を待つあいだも、遮那王はいつもどおり勤めに出た。

　掃除をし、書を読み、食事を運ぶ。手は動いても、心は何度も文の行き先へ戻った。

　返事が届いたのは、四日後だった。

　常盤は、翌日に鞍馬へ来るという。

　　　　　＊

　母は、長成の屋敷からの使いとともに山を上ってきた。

　人目のあるところでは、いつもどおり遮那王の頬に触れ、顔色を確かめる。

　けれど、二人きりになると、その手を膝に置いたまま、しばらく何も言わなかった。

「文を読みました」

「はい」

「伊豆へ行きたいのですね」

　遮那王はうなずいた。

「頼朝殿に会いたいのです。父上のことを聞くだけではありません。

　兄上がどのような方なのか、自分の目で知りたい」

「なぜ、今なのです」

　言葉を探した。

「父上を知る方から、会う機会があるなら先延ばしにするなと言われました」

「その方は、誰なのです」

　遮那王は目を伏せた。

「名は申せません。約束がございます」

　常盤の眉がわずかに寄る。けれど、そのことは追及しなかった。

「伊豆へ行く道がどれほど遠いか、あなたは知っていますか」

「京から幾日もかかると聞きました」

「道中の危険は。誰を頼り、どこで宿を取り、寺を出た後はどこへ向かうのです」

「まだ、決めておりませぬ」

「決めていないのに、行きたいと書いたのですか」

　常盤の声から、いつもの柔らかさが消えていた。

　遮那王は、膝の上で手を握った。

「まず、母上に相談したかったのです」

「相談して、私が止めたら？」

　すぐには答えられなかった。

　常盤は遮那王の目を見た。

「あなたが今こうして無事に生き、鞍馬で学べているのは、清盛様の情けによるものです。

　源氏の子であるあなたを、殺さず、この寺へ入れる道を許された」

「はい」

「その清盛様のもとから、何も告げずに出て、伊豆の頼朝殿に会いに行く。

　世の人は、それをどう見るでしょう」

　遮那王は口を閉じた。

「あなたが兄に会いたいだけでも、周りはそうは受け取りません。

　清盛様が目をかけた源氏の子が、流人となった兄のもとへ向かった。

　平家と源氏の間に、また疑いを生むことになるかもしれない」

　常盤の指が、膝の上で固く組まれていた。

「長成殿の立場もあります。私たちを屋敷に迎え、あなたを鞍馬へ送り出す支えとなった方です。

　その方に何も告げず、あなたが姿を消せば、どのようなことになるか」

　長成の名を聞き、遮那王は息を詰めた。

　自分一人の願いで動けば、母と長成にも影響が及ぶ。分かっていたつもりだった。

　だが、どこまでを巻き込むのか、考え切れてはいなかった。

「私は、清盛殿を裏切るつもりはありません」

「では、なぜ伊豆へ行くのです」

「兄上に会いたいからです」

「その願いが、清盛様の望みと食い違ったときは？」

　遮那王は答えを探した。頼朝が何を望むのか、自分が何を望むのか、まだ知らない。

　知らぬまま会いに行きたいというのは、あまりに自分勝手なのかもしれない。

　常盤は、遮那王の手を取らなかった。

「お前は、目をかけていただいた清盛様を裏切る覚悟があって言っているの？」

　母の言葉が、部屋に重く残った。

　幼い頃、怖い夢を見れば、常盤はいつも抱き寄せてくれた。傷を負えば、痛みが引くまでそばにいてくれた。その母が今は、慰めることも、手を伸ばすこともしない。

「……裏切る覚悟など、ありません」

「なら、行かないのですか」

「それも、まだ分かりません」

　常盤の目が揺れた。けれど、声は厳しいままだった。

「分からぬまま、行くと言ってはなりません。あなたの願いで、誰が危うくなるのか。

　誰に疑いが向くのか。そこまで考えてから、決めなさい」

　遮那王は母の手を見た。指先が白くなるほど、握りしめられている。

「母上は、私に行ってほしくないのですね」

「行ってほしくありません」

　迷いのない答えだった。

「頼朝殿に会いたいという気持ちは、分かります。けれど、私はあなたを失うのが怖い。

　あなたが戻らぬかもしれないことも、あなたの行いが誰かを巻き込むことも、怖いのです」

　常盤は一度、息を整えた。

「それでも行くと言うのなら、私の気持ちだけを理由に止めることはできません。

　けれど、許すこともできない」

　遮那王は、返す言葉を持たなかった。

「清盛様に背くのかどうか、長成殿を巻き込むのかどうか。あなた自身が答えを出しなさい。

　私に、決めさせないで」

　母は立ち上がった。

　いつもなら、別れ際には髪を撫でてくれた。今日は手が伸びてこない。

「母上」

　呼び止めると、常盤は振り返った。

「私は、隠れて出るつもりはありません」

「では、どうするのです」

「清盛殿に、願いを申し上げます。長成殿にも、和尚様にも、先に話を通します。

　それでも行くなと言われたら、理由を聞きます」

「許されなかったら？」

「そのときは、また考えます」

　母の目に、わずかに悲しみが浮かんだ。

「あなたは、答えを得るまで、誰の言葉にも従わぬつもりですか」

「そうではありません。私が何を選ぶにしても、知らぬことを知ったふりで決めたくないのです」

　常盤は、すぐには答えなかった。

「考えなさい。今度は、私に返事をする前に」

　そう言い残し、戸口へ向かう。

　遮那王は追わなかった。

　廊へ出た常盤の足音が遠ざかる。いつもなら、その背中が見えなくなるまで見送っていた。

　今日は、戸口から動けなかった。

　　　　　＊

　夕の勤めを終えても、母の問いは胸に残っていた。

　清盛が命を助けた。鞍馬で学ぶ道を許した。

　長成が母と自分を屋敷に迎え、寺へ送り出す支度を整えた。

　その恩を受けたまま、頼朝に会いに行くことは、誰かに疑いを抱かせるのか。

　兄に会いたいという願いは、ただ兄弟として会いたいだけなのか。

　それとも、自分でも知らぬ何かを求めているのか。

　夜、千寿が灯明皿を片づけているところへ戻った。

「母上に話したのか」

「うん」

「止められた？」

「行ってほしくないと言われた」

　千寿は手を止めた。

「それでも行くのか」

「まだ決めていない。母上の言うとおり、私が動けば誰が巻き込まれるのか、考え切れていなかった」

「じゃあ、考えるんだな」

「うん。清盛殿にも、直接話したい」

　千寿は皿を置いた。

「それを聞いて、許してくれるとは限らないぞ」

「分かっている」

「それでも話すのか」

「隠れて行くより、先に伝えるべきだと思う」

　千寿はしばらく遮那王を見ていた。それから、廊の灯明を一つずつ消していく。

「なら、言うことをよく考えておけ。清盛様は、お前の言葉を聞いてくれる人だ。

　でも、聞いたうえで止めるかもしれない」

「うん」

「止められたら、また考えるんだろ」

「そうする」

　灯が消え、廊の先に夜の闇が満ちた。

　母の問いに、まだ答えは出ていない。

　それでも、次に清盛と会うときは、兄に会いたいという願いを、隠さずに話そうと思った。