義士英雄譚-緑と赤の誓い-

第二章 鞍馬の稚児

第十二話 大相国、再び

第十二話　大相国、再び

　承安三年（一一七三年）の暮れ、清盛入道(にゅうどう)が再び鞍馬寺を訪れた。

　山門(さんもん)の前に供(とも)の者が並ぶ。僧たちが迎えに出るなか、遮那王は庭の隅で箒(ほうき)を止めた。

「久しいな、遮那王」

　清盛は供を後ろに残し、前に会ったときと同じように歩いてきた。

「大相国様。お久しゅうございます」

「背が伸びたな。寺の暮らしには慣れたか」

「はい。皆によくしていただいております」

「和尚の前では、そう申すしかあるまい」

　清盛の笑い声に、近くの僧も顔をほころばせた。清盛の視線が箒へ移る。

「今も掃除をしておるのか」

「はい。勤めの一つです」

「では、手を休ませてしまったな」

「いいえ」

　清盛は庭を見渡した。かつて牛若が地面に描いた京の道を眺めていたときと、同じ目をしている。

「今は、何を見ておる」

「山道や、川の流れを」

「道の次は川か」

「道があっても、川を渡れなければ荷は届きませぬ。雨が続けば、渡れぬ日もございます」

「荷を運ぶ者の話か」

「はい。こちらへ米を運ぶ方に教えていただきました」

　清盛は笑みを残したまま、遮那王を見た。

「人の話をよく聞くようになったな。そなたは、何を成したい」

　すぐには答えられなかった。

　京の道を描いた七つの春。薪を運ぶ者の足元。

　鞍馬へ来てから聞いた、平家と源氏のこと。目の前にいる清盛の顔。

「人が、明日の食べ物を案じずに済む世にしたいです」

「武士の世になれば、それが叶うと思うか」

「武士が治めても、民の暮らしを見なければ、同じことかと存じます」

　供の一人が口を挟みかけた。清盛は片手を上げ、遮那王へ目を戻す。

「続けよ」

　遮那王は箒を握り直した。

「武士が世を治めることそのものが、民のためになるとは限りませぬ。

　道を整え、物を運べるようにし、飢えた者へ届くようにする。

　それを成してこそ、世を治める意味があるのではないでしょうか」

「そなたは、武士の世を望まぬのか」

「望むかどうかは、まだ分かりませぬ。ただ、誰が治めるにせよ、民を忘れてはならぬと思います」

「そうか」

　清盛は目を伏せ、短く息を吐いた。

「清盛殿」

「何だ」

「一つ、伺いたいことがございます」

　清盛が顔を上げる。

「父上を討ったのは、あなたですか」

　周囲の音が消えたように思えた。和尚が息を呑み、供たちの顔が強張る。

　清盛だけは目をそらさなかった。

「義朝を追い詰めたのは、わしだ。だが、最後に太刀を下したのは、わしではない」

　箒を握る手に力が入る。

「それでも、清盛殿の戦で父上は死んだのですね」

「そうだ」

　清盛は否定しなかった。

「許せぬか」

「分かりませぬ。父上を存じませぬゆえ」

「会ったことがないのか」

「覚えておりませぬ」

　冷たい風が庭を抜けた。箒の先で枯れ葉が一枚、清盛の足元へ流れていく。

　清盛はそれを踏まず、静かに脇へ避けた。

「父上は、どのような方でしたか」

「強い男だった。敵を前にして退かず、味方を率いる力もあった。

　わしがあの男の立場なら、同じように戦ったかもしれぬ」

「それでも、戦ったのですね」

「そうせねば、わしの一門(いちもん)が滅んでいた」

　勝ったことを誇る声ではなかった。かといって、悔いているとも聞こえない。

　遮那王は掃き寄せた葉を見た。風が吹き、せっかくまとめた山が崩れていく。

「戦わねばならぬ時があることは、分かります。

　けれど、勝った後に残るものまで考えねば、また次の戦が起きましょう」

　清盛の目が遮那王へ向いた。

「戦に勝っても、田畑(たはた)が荒れ、民が食を失えば、勝った地を治めることはできませぬ。

　敵を退けた後、誰が残った人々を支えるのか。

　そこまで定めて、ようやく戦を終えたと言えるのではありませんか」

「そなたは、戦うなと申すのか」

「いいえ。戦を避けられぬこともありましょう。ですが、勝つことと治めることは同じではありませぬ」

　清盛はしばらく黙っていた。供の者が何か言いかける。その前に、清盛が片手を上げて止めた。

「ならば、そなたはどうする」

「まだ分かりませぬ。私はこの山を出たこともなく、戦の後に人々がどう暮らすのか、見ておりません。書物を読み、人の話を聞いております。それだけで決めつけるわけにはいきませぬ」

　清盛は遮那王を見つめ、やがて声を立てて笑った。

「よい。知らぬことを知った顔で語る者より、よほどよい」

　近くにいた僧たちの表情が、わずかに和らぐ。

「世を治めるには、人の心だけでも、書だけでも足りぬ。腹を満たす米も、物を運ぶ道も要る」

　遮那王は顔を上げた。

「清盛殿も、そうお考えなのですか」

「そうでなければ、武士が世を治める意味はない」

　清盛は庭の向こうに連なる山並みを眺めた。

「力で従わせるだけなら、次の力に倒される。わしは平家のために世を変えようとしておる。

　だが、その先に何を残すかは、まだ答えが出ぬ」

「清盛殿にも、答えの出ぬことがあるのですね」

「わしを何だと思うておる」

　声があまりに大きく、遮那王は思わず笑った。清盛も笑みを返す。

「いずれ、そなた自身が決めよ」

　清盛はそう言い、供を従えて山門へ向かった。

「また来よう」

「その折には、父上のことを、もう少し聞かせていただけますか」

「ああ。覚えておることなら話そう」

　遮那王は箒を持ったまま、その背を見送った。父の敵であることは変わらない。

　けれど、父を知らぬ自分に、父の強さを語ってくれたのもまた、清盛だった。

　風が戻り、枯れ葉が一枚、足元を横切った。遮那王はそれを追い、箒を動かした。

　　　　　＊

「遮那王、葉がまた散っておるぞ」

　声をかけられて、ようやく箒を動かした。風に押された葉は、掃いたそばから庭の隅へ戻ってくる。

　千寿が箒を持って近づいた。

「清盛様は帰ったのか」

「うん」

「父上の話をしたんだろう」

　遮那王は箒の先を止めた。

「父上は、強い男だったと言っていた」

「そうか」

「清盛殿は父上を追い詰めた方だ。だからといって、聞いたことをすべて信じるわけにはいかない」

　千寿は葉を掃く手を止めた。

「では、何のために聞いたんだ」

「父上を知る人が、父上をどう見ていたのか知りたかった」

　風が吹き抜け、二人の間に落ち葉が舞う。千寿が一枚を踏んで止めた。

「褒めていたなら、父上は立派な人だったのか」

「それも、まだ分からない。強いと言ったのは、清盛殿がそう見ていたということだ。

　父上がどんな人だったかは、ほかの者の話も聞かねば決められない」

「面倒だな」

「そうだね」

　笑いかけて、すぐにやめた。

　母は父を知っている。兄たちも、父のことを覚えているかもしれない。

　けれど、その話を聞けば、母の顔が曇ることもあるだろう。

「次に清盛殿が来たら、また聞くのか」

「うん。覚えていることを、少しずつ」

「何を聞く？」

　遮那王は答えず、散った葉を集めた。

「戦のことだけではなく、父上が何を守ろうとしていたのかを」

「分かるかな」

「聞かねば分からない」

　千寿が箒を動かし、葉を遮那王のほうへ寄せる。

「なら、私はこっちを掃く。お前はそっちだ」

「助かる」

　二人で葉を集め直した。風がまた吹いても、今度は散る前に千寿が箒で押さえた。

　　　　　＊

　その夜の稽古で、遮那王は三度、杖を弾き飛ばされた。

「先を読んでおるのに、足が遅い」

　鬼一法眼が杖を拾い、こちらへ放る。

「次は、間に合わせます」

「そう申して、三度だ」

　遮那王は黙って杖を受け取った。

　相手の肩が動く前に次の手を読んでいるつもりでも、子供の身体は考えに追いつかない。

　清盛の言葉が、まだ頭に残っていた。

　父の強さも、戦の後に何を残すかも、聞いただけでは分からない。

「心が逸れておるぞ」

　法眼の杖が止まった。

「清盛殿から、父の話を聞きました。あなたは父を恨んでおられる。

　私は、どちらの話も聞きたいのです」

「人の話を聞いても、真実は分からぬぞ」

「それでも、聞かぬよりはましです」

　法眼は答えず、杖を構え直した。

「来い」

　遮那王は正面から踏み込まず、相手の間合いを外して柱の陰へ回る。

　足元の小石を蹴って視線を誘い、その脇を抜けようとした。

　杖が行く手を塞ぐ。

　弾かれた腕が痺れた。それでも今度は杖を落とさず、両手で受け止める。

「今のは考えたな」

「ですが、通れませんでした」

「考えたとおりに相手が動くとは限らぬ。読みが外れたとき、次をどうする」

「……退きます」

「退いて、どこへ行く」

　すぐには答えられなかった。法眼の杖が、遮那王の肩を軽く打つ。

「まずは、そこまで考えよ」

　痛みは小さかった。それでも、杖を持つ手に力が入る。

「もう一度、お願いします」

「よかろう」

　今度は、法眼が先に踏み込んだ。

　　　　　＊

　次の夜、鬼一法眼は小屋の外に手燭(てしょく)を置いた。

　石仏(せきぶつ)までの道は、木の根が張り、ところどころ小石が浮いている。

「この灯を、消さずに石仏まで運べ」

　遮那王は右手に杖を持ち、左手で手燭を受け取った。油皿の火が、かすかに揺れている。

「参ります」

　一歩踏み出した途端、杖が横から飛んできた。

　反射的に身を引く。手燭をかばうと、火が大きく傾いた。

「火を絶やすな」

　暗がりから法眼の声が飛ぶ。

　杖を構え直す。次の一撃は低い。受け止めれば手燭が揺れる。

　身をかわし、杖を添わせて軌道を外した。

　火は消えていない。

　先を急ごうとして、足元の根に引っかかった。身体が傾く。

　杖を地につき、手燭をかばう。火は残ったが、油が縁まで揺れている。

「急ぐな」

「火を絶やすなと仰せでした」

「火だけを見よとは申しておらぬ」

　言葉を返す間もなく、杖がまた迫る。

　今度は灯を腕の内へ隠し、身体を半身にした。杖を受けず、横へ流す。

　法眼の脇を抜け、石仏まで進んだ。

　手燭をそっと置く。火は小さく揺れながらも、消えてはいなかった。

　法眼が後ろから来る。

「何を見ておった」

「法眼殿の杖です」

「ほかには」

　遮那王は手燭を見下ろす。傾いた油皿。根の張った道。暗がりに慣れ始めた目が、周りを捉えていた。

「足元と、火を」

「運ぶ己は見ておったか」

　答えが詰まる。

「灯だけを守ろうとしても、運ぶ者が倒れれば火は消える」

　法眼は手燭を取り、火の具合を確かめた。

「守るものを見るなら、それを守る己も見失うな」

　言葉を胸に置く。戦場で兵を守ることばかり考えていた。

　指揮する者が倒れれば、残された者はどうなるのか。

「もう一度、運びます」

「今宵はよい」

「火は消えませんでした」

「一度できたことを、何度でもできると思うな」

　手燭を渡される。今度は火を見つめすぎず、道を確かめ、杖を握る手にも意識を戻した。

「参ります」

　小さな火が、掌の先で揺れている。遮那王は足元を見ながら、石仏まで歩いた。

　　　　　＊

　部屋へ戻ると、千寿が寝具(しんぐ)から顔を出した。

「遅いぞ」

「起きてたの？」

「戸の音で目が覚めた」

　遮那王は静かに戸を閉め、着物の上から脇腹を押さえた。

　杖を受けたところが、まだじんと痛む。

　千寿の目が、そこへ向いた。

「また稽古に行ってたのか」

　返事をするまで、少し間が空いた。

「……今は、話せない」

「そうか」

　千寿は枕元の布を取る。

「脇を打ったのか。これを当てておけ」

「大したことはないよ」

「明日、痛くて動けなくなっても知らないぞ」

　布を受け取り、脇腹に当てる。冷たさに息が漏れた。

「痛いんじゃないか」

「打ったばかりだからね」

　千寿はそれ以上聞かず、寝具へ戻りかける。

「どこへ行ってたかは聞かないのか」

「話せないんだろ」

　千寿は寝具に潜った。

「でも、戻るのが遅くなるなら、ひと言くらい残しておけ。探しに行くところだった」

「心配をかけたね」

「心配したよ」

　短く言って、千寿は壁のほうを向いた。

「ごめん」

「謝るな。次は気をつけろ」

　遮那王も横になる。隣から寝具の端が寄せられた。

「千寿」

「何だよ」

「待っていてくれて、ありがとう」

「待ってたわけじゃない。目が覚めただけだ」

　寄せられた寝具の端を、遮那王は手元へ引いた。

　　　　　＊

　朝の勤めを終え、遮那王は水桶へ手を伸ばした。

　持ち上げた途端、脇腹に痛みが走る。桶を下ろすより先に、千寿が反対側の持ち手を取った。

「今日は私が持つ」

「ひとつくらい運べるよ」

「なら、こっちは私が持つ。二人で運べばよいだろう」

　千寿が歩き出す。遮那王も桶を持ち直し、歩幅を合わせた。

「昨日、清盛様が父上を強いと言っていた」

「うん」

「父上を知る人の口から聞いたのは、初めてだった」

　桶の水が揺れる。こぼさぬよう、二人は歩みを緩めた。

「嬉しかったのか」

「……嬉しいと思う」

　父の顔は覚えていない。声も、手の温かさも、何ひとつ。

　それでも、父を知る人の言葉を聞けば、遠くにいた人が少しだけ近くなる気がした。

「清盛様は、父上と戦ったんだろう。どんな方だったか、また話してくれるかな」

「聞けばよいさ」

「父上の敵なのに？」

「敵だからこそ、見ていた父上の姿があるんじゃないか」

　遮那王は千寿を見た。千寿は桶を持ったまま、前を向いている。

「それに、お前は人の話を聞いてから決めるんだろう」

「そうだね」

「なら、聞けばよい」

　桶を厨へ運び入れる。千寿が手を離すと、遮那王の脇腹がまた痛んだ。

　顔をしかめたのを見て、千寿が呆れたように息を吐く。

「ほら。今日は無理するな」

「分かった」

「本当に？」

「今日は、ね」

「明日も痛かったら、明日もだ」

　遮那王は笑った。厨の隅へ桶を置くと、千寿が次の桶に手をかけた。

　何も言われる前に、反対側の持ち手を取る。