義士英雄譚-緑と赤の誓い-

第一節 常盤の子

第一話 雪の中の腕

第一節　常盤の子

第一話　雪の中の腕

　雪を踏むたび、常盤の足が沈んだ。

　腕の中で、牛若が身じろぎする。冷たい風が頬に触れたのか、小さな顔をしかめていた。

　常盤は袖を引き上げ、牛若の顔を包む。

　そうすると前が見えにくくなったが、立ち止まるわけにはいかなかった。

「母上、まだ歩くの？」

　少し先を行く今若が振り返った。隣には乙若がいる。二人とも、雪の上では足を取られていた。

「もう少しよ」

　常盤は答えた。どこまで行けば休めるのか、自分にも分からない。

　今若が乙若の手を取って歩き出す。常盤はその背を追った。都を出てから、二人には何度も同じことを言っている。もう少し。あと少し。次に言うときこそ、本当に休ませてやりたかった。

　牛若が泣き出した。

　常盤は道の脇に寄り、背中を丸めて風を遮った。袖の内側はまだ温かい。

　牛若の頬に指を当てると、赤くなっていた。

「寒かったね」

　指を握られる。牛若の手は小さく、常盤の指一本を包むのがやっとだった。

　今若と乙若も戻ってきた。

「牛若、どうしたの」

「大丈夫よ。少し休めば」

　乙若が牛若の顔をのぞくと、牛若は泣きながらその声のほうを向いた。

　今若は道の先を見ている。歩いてきた方角も気になるのだろう。何度も振り返っていた。

　常盤は牛若を抱き直した。今若に声をかけようとして、先に唇を結ぶ。怖くないと言えば、嘘になる。

「二人とも、私のそばにいてね」

　今若がうなずいた。乙若も常盤の袖をつかむ。

　常盤は三人の顔を見て、それから雪の道へ目を戻した。

「行きましょう」

　腕の中の牛若は、まだ常盤の指を握っていた。

　道は林の中へ続いていた。

　枝から落ちた雪が今若の肩にかかる。今若は立ち止まって払い、それから乙若を待った。

　乙若の足が雪に埋まり、なかなか抜けない。

　常盤は牛若を抱いたまま二人に近づいた。

「少し、こちらへ」

　乙若の足元の雪を崩すと、ようやく足が抜けた。濡れた履物を見て、常盤は自分の袖で泥を拭った。

「母上の手も冷たいよ」

　乙若が言った。

「そうね。早く火のあるところへ行きましょう」

　常盤が立ち上がると、今若が林の先を指さした。木々の間に、かすかな明かりが見える。

「家かな」

「行ってみましょう」

　近づくにつれ、低い屋根と、戸口から漏れる火の色が見えた。

　常盤はすぐには声をかけられなかった。追う者のいる身だ。戸を開けてくれるとも限らない。

　腕の中で牛若がまた泣いた。乙若が常盤の袖を握り、今若は戸口を見上げている。

　常盤は戸の前に立った。

「夜分に申し訳ありません」

　中で物音が止まる。

「子を三人連れています。少しの間だけ、雪を避けさせていただけませんか」

　返事はなかった。常盤は牛若を抱く腕に力を込めた。

　やがて戸の向こうから足音が近づき、閂の外れる音がした。

　戸が、わずかに開いた。

　隙間から男の顔がのぞく。常盤がもう一度頼もうとする前に、牛若が声を上げた。

　男の視線が腕の中へ落ちる。

「……ずいぶん小さいな」

　常盤は牛若の顔を袖で覆った。

「今夜だけ、雪を避けさせてください。朝になれば出ていきます」

　男は答えず、今若と乙若を見た。二人は常盤のそばに並んでいる。

　今若は男を見返していたが、乙若は常盤の衣の後ろに隠れた。

　男が戸を大きく開ける。

「火は奥だ。早く入れ」

　常盤は頭を下げ、二人を先に通した。戸が閉まると、背中を押し続けていた風がやんだ。

　火の音が聞こえる。

　乙若が土間の端で立ち止まった。濡れた履物から、雪が水になって落ちている。

「汚してしまいます」

　常盤が言うと、男は足元を一度見ただけだった。

「雪の日は、誰が来てもそうなる」

　今若が乙若の履物を脱がせようとした。乙若は足を引き、うまく脱げない。

　常盤が牛若を片腕で支えながら膝をつくと、今若が顔を寄せてきた。

「母上、ぼくがやる」

　今若は乙若の踵をそっと押した。履物が抜け、乙若は声を漏らす。

　赤くなった足先を見て、今若の手が止まった。

「火のそばにおいで」

　常盤がそう言っても、今若は先に乙若を座らせ、自分はその隣に腰を下ろした。

　男が薪を一本、火にくべた。炎が高くなる。

　常盤はそこで初めて、自分の腕が牛若の重みで震えていることに気づいた。

「抱いていようか」

　男に声をかけられ、常盤はとっさに牛若を胸へ引き寄せた。

　男はそれ以上近づかず、炉の向こうへ座る。

　常盤は返事ができなかった。牛若の頬に触れると、先ほどより温かい。

　握られていた指を抜こうとしても、眠った牛若は離さなかった。

　今若が火越しにこちらを見る。

「母上も、こっちに来て」

　常盤はうなずき、三人のそばへ座った。ようやく火の熱が膝に届いた。

　乙若は火に足を向けたまま、うとうとしていた。今若が肩を貸すと、乙若はそのまま寄りかかる。

　今若も目をこすっていたが、常盤と目が合うと、何でもないように背を伸ばした。

　男は炉の向こうで椀を三つ並べていた。湯を注ぎ、常盤たちの前へ押しやる。

「熱いから、子には少し冷ましてやれ」

　常盤が礼を言うと、今若が椀を受け取った。両手で包み、まず乙若の口元へ運ぶ。

　乙若は眠そうな顔でひと口飲んだ。

「今若も飲んで」

「母上が先に」

「私はあとで飲むわ」

　今若は常盤の腕の中を見た。

「牛若は？」

「まだ飲めないから、私が抱いている」

　そう答えると、今若はようやく椀に口をつけた。湯気が顔にかかり、目を細める。

　その顔が少しだけ幼く戻ったように見えた。

　外で、雪を踏む音がした。

　常盤は顔を上げた。男も戸のほうを見る。足音は近づいて、家の前を通り過ぎていった。

　今若は椀を持ったまま動かない。

「誰か、歩いているだけよ」

　常盤は言った。今若がうなずくまで、自分も戸から目を離せなかった。

　やがて乙若の寝息が聞こえ始める。今若も椀を置き、乙若を支えたまま壁にもたれた。

　常盤は空いた手で、今若の肩にずり落ちかけた衣を掛け直す。

「母上は眠らないの」

　目を閉じたまま、今若が聞いた。

「二人が眠ったら」

「牛若も？」

「牛若も」

　今若の返事はなかった。常盤の腕の中では、牛若がまだ指を握っている。

　今若と乙若の寝息が揃うまで、常盤はその手を離さずにいた。

　常盤は、いつの間にか眠っていた。

　戸を叩く音で目が覚める。牛若を抱く腕に力が入り、まだ眠っている子の顔をのぞいた。

　男が戸口へ向かう。常盤は今若を揺り起こそうとして、やめた。

　今若は乙若を支えたまま、壁にもたれている。

「こんな時刻に誰だ」

　男が戸の向こうへ声をかけた。

「道を尋ねたい。都へ戻るには、この先でよいか」

　常盤は息を止めた。聞き覚えのない声だった。男が振り返ると、常盤は首を横に振る。

　男はうなずきもせず、戸へ向き直った。

「この雪では先が見えん。明るくなるまで待つことだ」

「急ぎの用だ」

「なら、来た道を戻れ。ここから先は細い」

　しばらく返事がない。やがて戸の外で雪を踏む音がして、遠ざかっていった。

　男はすぐには戻らなかった。戸の隙間から外を見て、それから閂に手をかけたまま言う。

「知った者か」

「分かりません」

　常盤の声に、今若が目を開けた。戸口と常盤を交互に見て、乙若の肩を抱く手に力を込める。

　男は炉へ戻り、崩れた薪を寄せた。

「夜が明けたら出ていくと言ったな」

「はい」

「雪がやむまでいろ。子を連れて、この暗がりへは出せん」

　常盤は礼を言おうとしたが、うまく声が出なかった。今若が常盤を見ている。

　その目に、戸を叩く音がまだ残っているようだった。

「大丈夫よ」

　常盤は今若の手に触れた。冷えはもう引いている。

　今若は小さくうなずき、乙若が起きないよう、また壁に背を預けた。

　朝になっても、雪はやまない。

　乙若が目を覚まし、知らない家の中をきょろきょろと見回した。

　常盤と目が合うと、急いでそばへ寄ってくる。

「もう行くの？」

「雪がやんでからよ。足はどう？」

　乙若は片足を上げ、指先を動かしてみせた。

「歩ける」

「よかった」

　戸口のほうで、男が閂を外す音がする。常盤の肩に力が入った。男は戸を少し開け、外を見ている。

「昨夜の足跡は、もう消えた」

　戸が閉まる。常盤は胸の内に留めていた息を吐いた。

　今若が男から椀を受け取った。湯気の立つ湯を乙若に渡し、自分の分を持って火のそばへ戻る。

「母上のは？」

「そこに置いてある」

　男が炉の端を示した。常盤は礼を言い、椀を手に取る。温かさが指に移るころ、腕の中で牛若が動いた。

　牛若の目が開く。

　常盤を見上げ、昨日から離さなかった指をいったん放したかと思うと、また握り直した。

「おはよう、牛若」

　戸の外には、まだ知らない道が続いている。常盤はそれを思うと落ち着かなかったが、

　今若と乙若は並んで湯を飲み、牛若は自分の腕の中にいる。

　椀を口に運ぶ。熱くて、すぐには飲めない。

「母上、ふうってしないと」

　乙若が自分の椀を吹いてみせる。常盤も真似をすると、今若が笑った。

　常盤はもう一度、湯に息を吹きかけた。

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