義士英雄譚-緑と赤の誓い-

第二章 鞍馬の稚児

幕間 保元元年（一一五六年）(4)

　腕を吊っていた布を外してからも、為朝は毎朝、家の裏で木の枝を曲げていた。

　初めは細い枝さえ握っていられなかった。今は、親指ほどの太さなら両手で撓(たわ)ませられる。

　ただ、力を緩めるときに肘が痛む。

　今日も枝を取り落とし、足元へ屈んだところへ、浜で会った子供が駆け込んできた。

「でかい人！」

「名で呼べと申したであろう」

「為朝！　船が来た！」

「船なら昨日も来た」

「でも、あんたを捜してる人が乗ってる」

　為朝は枝を拾わず、顔を上げた。

　浜には荷を下ろす男たちがいる。その中で一人だけ、降ろした荷をまた背負おうとしていた。

　長い包みが肩から滑り、男は慌てて両腕で抱え直す。

　為朝が砂を踏む音に、男が振り返った。

「……為朝様」

　頬が痩せていた。剃った頭には短い髪が生え、袖から出た腕は以前より細い。

　為朝は男の前まで来て、足を止める。

「何をしに参った」

「お預かりしたものを」

　男が包みを差し出す。

　為朝は受け取らなかった。

「戻れとは申したが、島まで追って参れとは申しておらぬ」

「はい」

「ここへ来て、どうするつもりだ」

「それは……」

　郎等は包みを抱えたまま、為朝の腕を見た。

「お怪我はいかがでございますか」

「見て分からぬか」

「見たところで、私には分かりませぬ」

　為朝は口をつぐむ。

　郎等は包みへ目を落とし、紐を解き始めた。布の下から、見慣れた弓の握りが現れる。

「濡らしてはおりませぬ。途中、雨に遭いましたが、屋根のあるところで待ちました。

　船でも、荷の下には置かせず……」

「もうよい」

「傷も、つけておりませぬ」

「もうよいと申しておる」

　郎等の手が止まる。

　為朝は弓へ手を伸ばしかけ、引っ込めた。郎等はそれを見ても、弓を下げようとしない。

「儂は、引けぬぞ」

「今は、でしょう」

「二度と引けぬかもしれぬ」

「では、そのときに仰せください」

　為朝は郎等の顔を見る。

　男の唇が震えていた。弓を差し出す腕まで震え始め、為朝はようやくその下へ手を添えた。

「……重かったか」

「いえ」

「嘘を申せ。おまえには大きすぎる」

「為朝様の弓ですから」

　郎等が笑おうとする。うまく笑えず、顔を伏せた。

　為朝は弓を受け取り、動くほうの腕で脇へ抱える。

　空いた手を郎等の肩へ置くと、男はそこへ額を押しつけた。

「ご無事で……」

　続きが出てこない。

　為朝は浜を見た。荷を運ぶ男が足を止めていたが、目が合うと、何も言わず仕事へ戻っていく。

「飯は」

　郎等が首を振る。

「ならば、来い」

　肩を離そうとすると、袖をつかまれた。

　為朝はその手を見下ろす。

「歩けるか」

「はい」

「では、離さずともよい」

　郎等を横に従え、家へ向かう。

　弓の端が砂へ触れそうになり、為朝は抱え直した。吊らなくなった腕が、少しだけ上がる。

　それを見た郎等が弓へ手を添えた。

　為朝は、今度は振り払わなかった。

　翌朝、為朝が目を覚ますと、隣の莚(むしろ)は空いていた。

　炉には火が入っている。外から、木を削る音が聞こえた。

　戸を開けると、郎等が膝の間に枝を挟み、小刀を動かしていた。傍らには削り屑が積もっている。

「何をしておる」

　郎等は顔を上げ、すぐに手元を隠しかける。

「隠すな。見えておる」

「……弓にございます」

　為朝は、戸の脇に立てかけた自分の弓を振り返った。

「儂の弓なら、そこにある」

「はい」

「ならば、誰のために作る」

　郎等は答えず、膝に置いた枝へ目を落とす。

　細い枝だった。両端を削り、紐を結べるよう溝をつけている。

　為朝は外へ出た。郎等が腰を浮かせたが、手で制して、自分の弓を取る。

「為朝様、まだ――」

「黙っておれ」

　弓には弦が張っていない。

　為朝は弦の端を下へ掛け、弓の内側へ脚を入れた。上端を曲げようとすると、肘の奥が引きつる。

　もう少しだ。

　腕を伸ばし、弓へ体重を掛ける。弦の輪まで、あと指二本ほど。

　肘から力が抜けた。

　弓が跳ね返り、為朝の手を弾く。郎等が飛びついて受け止めたが、為朝はその肩を押しのけた。

「触るな！」

　郎等が弓を抱えたまま止まる。

　為朝は手を握り、開いた。昨日より動く。今朝、戸も自分で開けた。椀も持てる。

　なのに、この弓だけが張れない。

「貸せ」

「今日は、おやめください」

「貸せと申しておる」

　郎等がそっと弓を差し出す。為朝は受け取ったものの、もう一度脚を掛けることができなかった。

　肘が痛い。

　それよりも、今度も張れなければと思うと、手が動かなかった。

　家の中で、鍋を置く音がする。

「朝から何を怒鳴ってるんだい」

　女が戸口へ顔を出した。

　為朝は弓を壁へ立てかける。

「何でもない」

「その人、昨日やっと来たんだろ。まだ飯もろくに食べてないのに」

　女は郎等へ向かって手招きする。

「先に入んな。汁が煮えたよ」

　郎等は為朝を見た。為朝がうなずくまで待ち、削りかけの枝を足元へ置いて家に入る。

　為朝は一人、庭に残った。

　枝を拾う。握りのところだけ、薄い布が巻いてある。

　下手な仕事だった。削った面には刃の跡が残り、左右の長さも揃っていない。

　為朝は指で溝をなぞった。

　戸が鳴る。

　郎等が椀を持って出てきた。枝を握る為朝に気づき、足を止める。

「……それなら、腕を痛めずに引けるかと」

「儂に、童の弓を持てと申すか」

　郎等は唇を結び、それから頭を下げた。

「はい」

　為朝は枝を持ち上げる。軽い。あの弓とは比べものにならない。

「上が長い。これでは釣り合わぬ」

「直します」

「握りも細すぎる」

「布を足します」

　郎等は椀を置き、為朝の前へ膝をついた。

　為朝は枝を渡さず、空いた手を差し出す。

「小刀(こがたな)を」

　郎等が、鞘ごとその手へ乗せる。

　為朝は長すぎる側へ刃を当てた。押し込もうとして、傷のある腕がぶれる。

　郎等が枝の端を持った。

「押さえております」

「……そこではない。もう少し、内側だ」

「ここで」

「うむ」

　薄い木片が、二人の足元へ落ちる。

　為朝は刃を当て直した。

「汁、冷めちまったよ」

　戸口から声が飛び、郎等が慌てて立ち上がる。

　為朝は削りかけの弓を膝へ置いた。

　飯を済ませて戻るつもりだったが、女が差し出す椀の向こうから、子供が手元をのぞき込んでくる。

「それ、弓？」

「そうだ」

「ちっちゃいね」

　郎等が子供を止めようとする。為朝は椀を受け取り、汁をすすった。

「おまえには、まだ大きい」

「引けるよ」

「ならば、持ってみよ」

　子供は弓を受け取ると、片手をいっぱいに伸ばした。弦はまだ張っていない。

　それでも何かを狙うつもりらしく、庭の向こうへ顔を向ける。

「どこを射る」

「あの木」

「人がおるぞ」

　子供がびくりとして弓を下げる。木の陰には、洗った桶を運ぶ女の姿があった。

「弦も矢もないけど」

「持ったときから、気をつけるのだ」

　子供は木と女を見比べ、うなずいた。

　為朝は椀を空にして立ち上がる。

「貸せ」

　弓を返す小さな手から、握りを受け取る。布の厚さは、もう一巻き足したほうがよさそうだ。

　郎等が寄ってきて、弦を渡した。

　今度は張れた。

　細い枝が撓み、紐がまっすぐ伸びる。為朝は親指で弾いてみた。頼りない音に、郎等が顔を上げる。

「矢を持って参ります」

「儂の矢は使えぬ。重すぎる」

「では、何か……」

「俺のがある！」

　子供が走り出す。ほどなく戻ってきたときには、葦の棒を三本、胸に抱えていた。

　先に鏃はなく、羽の代わりに葉が結びつけてある。

　為朝は一本を取り、目の高さへかざした。

「曲がっておる」

「作ったときは、まっすぐだった」

「ならば、作ってから曲がったのであろう」

　子供が唇を尖らせる。為朝は残りの二本も見て、その中から一本を選んだ。

　郎等が庭の端へ莚を掛ける。人のいないことを確かめ、為朝は矢を番(つが)えた。

　握りを押す腕に、まだ力が入らない。

　弦を引く。肘の奥が痛み、肩までこわばる。郎等が何か言いかけたが、為朝は目だけで制した。

　もう少し。

　指を放す。

　矢は莚の手前へ落ち、土に跳ね返って横倒しになった。

　誰も声を出さない。

　為朝は落ちた矢を見ていた。以前なら、あの距離で的を外すなど考えたこともない。

「……紐が緩いのか」

　子供が自分の腹の前で、弦を引く真似をする。

「俺のも、あそこまでしか飛ばない」

　郎等が為朝をうかがった。

　為朝は歩き出し、矢を拾う。先についた泥を指で落とし、莚のそばへ立つ。

「ここからならどうだ」

「近すぎるよ！」

「当たらねば、始まらぬ」

　子供が笑った。

　為朝は弓を構え直す。郎等が今度こそ手を伸ばしかけ、途中で下ろしたのが、視界の端に見えた。

　矢を番える指に汗がにじむ。

　引き切る前に痛みが来る。歯を食いしばり、息を吐いてから、少しだけ腕を戻した。

　放った矢が、莚に触れて落ちる。

「当たった！」

　子供が駆け寄ろうとして、郎等につかまった。

「まだ前へ出るな」

「でも、当たったよ！」

　為朝は弓を下ろした。

「うむ」

　返事は、それだけにした。

　郎等が拾った矢を差し出す。為朝は汗ばんだ手を衣で拭い、もう一本、受け取った。