義士英雄譚-緑と赤の誓い-

第二章 鞍馬の稚児

幕間 保元元年（一一五六年）(3)

　戸が開いた途端、為朝は腰を浮かせた。

「遅いぞ。どこまで行っておった」

　僧のなりをした郎等(ろうどう)は、戸口に立ったまま頭を下げる。

　肩に掛けた袋から、大根の葉がはみ出していた。

「京まで参りました」

「京？」

　為朝の顔がほころぶ。

「父上の居場所が分かったか」

　郎等は答えない。袋を下ろそうとして、紐を取り損ねた。大根が一本、土間へ転がる。

「どうした」

「……義朝様のもとへ、身を寄せられたそうにございます」

「兄上か」

　為朝は膝を打った。

「そうか。ならば、迎えに行けばよいな。兄上も、父上までは――」

「為朝様」

　その声に、口を閉じる。

　郎等は額を床につけた。

「大殿は、お斬られになりました」

　外で鶏が鳴いている。

　為朝は戸口を見た。郎等が閉め忘れた戸の隙間から、朝の光が差していた。

「誰が」

「義朝様の仰せで、鎌田政清殿(かまたまさきよどの)が父上を斬るよう命じられたそうにございます」

「政清が、父上を斬ったのか」

「いいえ……父上が政清殿のお名を呼ばれ、手を止めたとか。最後は、別の者が」

「誰が斬ったと聞いておる！」

　郎等の肩が跳ねた。

　為朝はその襟をつかみ、顔を上げさせる。日に焼けた頬が、涙で濡れていた。

「兄上が、父上を斬るか。父上が頼って参ったのだぞ」

「私も、そう思いました。ですから、何度も……」

　襟をつかむ指から、力が抜けた。

　郎等は崩れた衣を直そうともせず、もう一度頭を下げる。

　為朝は弓を取った。

「馬を出せ」

「どちらへ」

「京だ」

「今、京へ入られては――」

「出せ！」

　立ち上がった拍子に、梁へ頭をぶつけた。

　狭い家だった。立つにも身をかがめねばならぬ。

　こんなところで息を潜め、他人の施しで腹を満たしている間に。

　為朝は戸を蹴り開けた。

　庭の隅につないだ馬が、驚いて首を上げる。手綱へ伸ばした手に、郎等がすがった。

「大殿は、もうおられませぬ」

「離せ」

「為朝様まで失っては、私は……」

　振り払えば、容易に離れる手だった。

　為朝はその手首をつかむ。細い。以前は、もう少し肉のついた男だった。

「……飯は食うておったか」

　郎等が顔を上げる。

「は」

「儂にばかり食わせて、おまえは」

「食べております」

「嘘を申せ」

　為朝は手を離した。

　馬が鼻先を寄せてくる。いつものように撫でようとして、手が止まった。

　父を馬に乗せておけばよかった。

　あのとき、嫌がろうが腕に抱えて、連れ出しておけば。

「よく門を守った、などと……」

　声が喉につかえた。

　郎等が何かを言いかける。為朝は顔を背け、馬の首に額を押しつけた。

「儂を褒めておる場合では、なかったでしょうが」

　馬のたてがみを握る。

「父上」

　後ろで、郎等が戸を閉めた。

　山道の途中で、郎等が足を止めた。

「為朝様、こちらへ」

　木立の奥に、崩れかけた小屋があった。

　戸は外れ、囲炉裏(いろり)には灰が残っている。人が住まなくなって久しいらしい。

　為朝は中へ入ると、壁にもたれた。馬に乗ろうにも、もう脚に力が入らない。

　郎等が膝をつき、傷口を確かめる。

「歩けぬほどではない」

「そのような顔で申されましても」

「どのような顔だ」

「怒っておいでです」

　為朝は返事をしなかった。

　郎等は懐から布を出し、傷に巻き直す。指先が震えていた。

「おまえこそ、何を怖がっている」

「追手にございます」

「儂が捕らえられるのがか」

「はい」

　為朝は小屋の外へ目をやった。枝の向こうに、雪の残る山肌が見える。

「ならば、儂だけ置いて行け」

「できませぬ」

「これは命だ」

「大殿をお見送りしたばかりでございます。今度は為朝様を置いて行けと仰せですか」

　為朝は口を閉じた。

　そのとき、遠くで犬が吠えた。

　郎等が立ち上がり、戸口へ向かう。

　為朝は弓に手を伸ばしたが、指が届く前に、郎等がその手を押さえた。

「弓は、ここへ置いてください」

「武士に弓を捨てろと申すか」

「今は、見つからぬことが先でございます」

　為朝は郎等の手を見た。先ほどより震えは止まっている。

　弓を壁に立てかけ、矢筒をその横へ置いた。

「おまえはどうする」

「私は法師になり、里へ下ります。為朝様は、この先の山道を」

「別れるのか」

「追手を散らします」

　犬の声が近づいた。小屋の外で、馬の蹄が雪を踏む。

　為朝は立ち上がろうとした。郎等が肩を貸す。

「まだ行ける」

「存じております」

「ならば手を離せ」

「それはできませぬ」

　戸の向こうから、誰何する声がした。

　郎等は為朝の弓を抱え、裏口へ向かった。為朝はその背を見送りかけて、袖をつかむ。

「戻れ」

「はい」

「必ずだ」

　郎等は一度だけ振り返り、うなずいた。

　戸が開く。雪を踏む音が、小屋の中へ近づいてきた。

　戸口に現れた男が、為朝を見て立ちすくむ。

　後ろの兵に押され、ようやく太刀を構えたものの、切っ先は戸の内へ入ったきり動かない。

「鎮西八郎為朝だな」

「名を知って訪ねて参ったのであろう。いちいち聞くな」

　為朝は壁に手をつき、腰を上げる。膝が折れかけるのを踏みこらえると、男の目が脚へ落ちた。

「おとなしく縛につけ。逃げ道は塞いである」

　裏で枝が鳴る。

　為朝は男から目を離さず、足を踏み出す。

　切っ先が胸へ迫るが、持ち手のほうは戸口から動こうとしない。

「それでは届かぬぞ」

「寄るな！」

「斬るなら、もっと近う来い」

　男が退く。その腕へ、為朝が手を伸ばす。

　つかんだ手首を柱へ叩きつけると、太刀が落ち、男の悲鳴が小屋に響いた。

　為朝は襟を引き寄せ、続いて入ろうとする兵へ突き飛ばす。

　戸口で二人がもつれ合う隙に、肩から外へ押し出た。

「弓を！　早く！」

　庭の兵が矢を番えている。

　為朝は外れかけた戸を引き剥がし、胸の前へ掲げる。矢が板を貫き、頬のすぐ脇で止まった。

「その程度か！」

　戸を突き出しながら迫る為朝に、兵が弓を捨てて逃げる。

　投げつけた板が背を打ち、男は顔から地面へ倒れ込んだ。

　その背を越えようとして、脚がもつれる。

　傷口が裂けるように痛んだ。とっさに土へ手をつくと、背後で誰かが叫ぶ。

「今だ！　押さえろ！」

　肩へ飛びついた男を振り落としても、すぐに別の腕が首へ回る。

　為朝はその腕ごと引き寄せ、頭をぶつけた。呻いて手が緩む。

　立とうとしたところで、縄が喉へ食い込み、後ろへ引き倒される。

　息ができぬ。

　縄へ指をかけると、その手に太刀の柄が振り下ろされた。

「放せ！」

　為朝は歯を食いしばって男を睨む。傷のある脚を踏まれ、こらえきれず声が漏れた。

　その隙に両腕を背へねじられ、頬が土へ押しつけられる。

「ほかに誰がおる！」

「……見てのとおりだ」

「小屋を改めろ。裏も捜せ」

　兵の一人が、為朝の脇を抜けて裏口へ向かう。

　行かせるか。

　為朝は土を蹴り、片膝を突き立てる。背に乗っていた男がずり落ち、慌てて首へしがみついた。

　構わず体を起こそうとする為朝に、横から二人が飛びつく。

「まだ暴れるか！」

「この人数を連れて参って、まだ怖いか」

　拳が顔へ叩き込まれる。

　口の中に血が広がった。為朝は唇を歪め、殴った男へ顔を寄せる。

「もう一つ打ってみよ」

「こやつ……！」

　裏へ向かっていた兵まで引き返し、為朝の脚へ縄を回す。

　締め上げられる痛みに息を吐いたとき、林の奥で馬が鳴いた。

　為朝は口を閉じる。

　蹄の音が遠ざかっていく。兵たちが顔を上げ、何人かは声を掛け合って林へ駆け込んだ。

　追う男の足首が、すぐ目の前を通る。

　手を伸ばそうにも、腕は背に縛りつけられたまま動かない。

　為朝は血を吐き、蹄の音が消えたほうを見つめる。

　戻るな。

　先ほど自分がつかんだ袖を思い出し、土についた指を握り込む。

　戻ってくるなよ。

　戸が開くと、為朝は顔を上げた。

　飯を運ぶ者ではない。文を持った男の後ろに、兵が四人控えている。

「源為朝。命は助けられた。伊豆の大島へ流すとの仰せである」

「……流罪か」

　男は文を畳み、懐へ収める。

　為朝は壁から背を離した。立とうとすると、脚を縛る縄が張る。

　兵の一人が身構えたのを見て、鼻で笑った。

「安心せよ。今の儂では、ここから駆け出すこともできぬ」

「縄を解け」

　男の命に、兵たちが寄ってくる。

　為朝が腕を差し出すと、一人はその手首を取り、もう一人は背後へ回った。

　縄が緩む。久しく動かせなかった肩を回そうとして、為朝は顔をしかめる。

「水をもらえるか」

　誰も答えない。

　背後の男が、肩を押さえつけた。

「何をする」

　手首を持つ兵が腕を引く。別の兵が膝をつき、為朝の肘へ手をかけた。

　為朝は文を持ってきた男を見た。

「命を助けると申したな」

「そのままでは、再び弓を取る」

　為朝の目が、自分の腕へ落ちる。

　手首を握る兵の指が、汗で滑っていた。

「離せ」

　兵が握り直す。

「離せと申しておる！」

　為朝は腕を引き戻し、男を胸元へ引き寄せた。兵の額が顎にぶつかる。

　背後から首を押さえられても、なお腰を浮かせたが、傷のある脚には踏ん張る力がない。

　横から肩を蹴りつけられ、床へ倒れる。

「押さえておけ！」

　背に膝が食い込んだ。顔を上げようとすると、髪をつかまれ、頬を板へ押し戻される。

　腕だけが、体から引き離されていく。

「待て」

　為朝の声に、手首を持つ兵が止まる。

「待て。儂は――」

「早くせよ」

　腕がねじられた。

　息が喉に詰まり、声にならない。為朝は板を蹴った。踵が床を打ち、何度も同じ場所を滑る。

　兵たちの手が離れても、しばらく身を起こせなかった。

「出立までに手当てをせよ」

　戸口の男が言う。

　為朝は片腕で床を押し、体を起こした。もう一方の腕は、肘から先が思うようについてこない。

　男はもう文を持っていなかった。袖へ両手を収め、兵が退くのを待っている。

「これで……満足か」

　為朝が顔を上げると、男は視線を外した。

「命は残ったであろう」

　為朝は笑おうとした。

　口がうまく動かない。

　戸が閉じる。廊を遠ざかる足音に、飯を運んできた者の声が重なった。

　椀が触れ合う音まで、はっきり聞こえる。

　為朝は膝の上へ腕を引き寄せる。

　指は動いた。

　握れ。そう思って力を込めると、指先がわずかに曲がる。もう一度。

　今度は親指を添え、弦を引く形にしようとする。

　肘に痛みが走り、手が膝から落ちた。

　為朝はその手を拾い上げる。

　誰にも見せぬよう、体を丸めて、もう一度握ろうとした。

　浜へ下りると、潮の匂いがした。

　為朝は足を止め、沖に浮かぶ船を見た。あれに乗せられるらしい。

　背を押す兵の手を払い、砂へ足を踏み出す。

「押さずとも歩く」

　兵は何か言いかけたが、為朝の顔を見ると口を閉じた。

　船までの板は細い。片腕を胸に吊った為朝が乗るたびに軋み、船端で待つ男が眉を寄せる。

「おい、一人で乗せるな。板が折れるぞ」

「ならば丈夫な板を持って参れ」

「そう簡単に申されてもな」

　船の男は袖をまくり、為朝へ手を差し出した。

　為朝はその手を見下ろす。男は引っ込めず、波に揺れる板へ目をやった。

「落ちられては、こちらも困る」

「儂を引き上げられるか」

「落ちる前なら、なんとか」

　為朝は鼻から息を漏らし、その手を取った。

　船へ移ると、底に敷かれた莚へ座らされる。

　傷のある脚を伸ばした途端、そばの兵が縄を持って寄ってきた。

「まだ縛るか」

「決まりだ」

「この腕で、船を奪うとでも思うか」

　兵は答えず、為朝の足首へ縄を回す。

　為朝は浜へ顔を向けた。

　人が何人か集まっている。荷を担ぐ者、子を背負った女。

　こちらを指さしかけた子の手を、女が慌てて下ろしていた。

　その向こうに、笠をかぶった法師がいる。

　為朝の背が伸びる。

　法師は顔を上げなかった。胸に抱えた長い包みを、両腕で押さえている。

「どうした」

　縄を結ぶ兵が振り返る。

「何でもない」

　為朝は足を引き、兵を自分のほうへ向かせた。

「きつい。緩めよ」

「逃げられては困る」

「海へ飛び込んで、どこへ行く」

　兵が結び目を直している間に、法師は船着き場の人の中へ紛れていく。

　こちらを見るな。

　為朝は胸に吊った腕を、動くほうの手で抱え直す。

　あの弓を預けたまま、何も言えなかった。別れ際には戻れと命じ、捕まってからは戻るなと願った。

　法師の笠が、荷を積んだ牛の陰へ消える。

「出すぞ！」

　船が岸を離れた。

　櫓を漕ぐ音に合わせ、浜が少しずつ遠のく。為朝は人の姿が見分けられなくなるまで、そこから目を離さなかった。

　波を越えた拍子に、腕がずれる。

　顔をしかめた為朝へ、先ほど手を貸した男が近づいてきた。丸めた布を差し出す。

「肘の下へ入れなされ。揺れるたびに痛むだろう」

「……儂が誰か、聞いておるか」

「聞いておるよ」

　男はしゃがみ、為朝の腕を見た。

「そのなりなら、誰だろうと痛かろう」

　為朝は布を受け取ったが、片手ではうまく挟めない。何度か押し込むうちに、端が莚へ落ちる。

　男が拾い、肘の下へ入れ直した。

「こうだ」

　為朝はうなずく。

　礼を言おうとして、口を開いたまま黙ってしまった。男はもう立ち上がり、船尾へ戻っていく。

　為朝は布の端を握った。

「……助かった」

　櫓の音に紛れるほどの声だった。

　男が振り返り、片手を上げた。

　島の浜には、出迎えの役人と、その後ろに子供が二人いた。

　為朝が船から下りると、子供たちは役人の背へ隠れる。

　だが、すぐに一人が顔を出し、為朝を頭から足まで見上げた。

「でかい」

「こら」

　役人が振り返る。子供は引っ込んだが、為朝にはまだ丸い目が見えていた。

「おまえも、飯を食えば大きくなる」

「そんなにはならないよ」

「儂も、ここまでなるとは思わなんだ」

　子供が笑いかけたところで、役人に追い払われる。

　為朝は案内された家の戸口で足を止めた。中にいる女が、役人へ向かって声を上げる。

「先に大きさを言っておくれよ。この寝床じゃ足が出る」

「何とかしてくれ」

「何とかってねえ」

　女は敷いた莚を眺め、為朝の脚を見て、ため息をついた。

「まあ、入んな。頭をぶつけるよ」

　為朝が身をかがめると、女は戸の上へ手を添える。

　くぐり終えるまで待ち、それから役人へ腕を差し出した。

「その縄は？」

「ここで解く」

　足首の縄が外される。為朝は裸足で土間へ立ち、戸の外を見た。

　浜へ続く道に柵はない。

「逃げるな、と申さぬのか」

　役人は海のほうへ顎を向ける。

「船を勝手に出させるなとは、皆に言ってある」

　為朝は返事をせず、莚へ腰を下ろした。

　役人が帰ると、女は竈の前へ戻る。鍋の蓋を開けた途端、魚の匂いが部屋へ広がった。

「腹は？」

「空いておる」

「なら、食べな」

　差し出された椀には、汁と魚が入っていた。

　為朝は膝へ椀を置き、箸を取る。魚を押さえようとしても、椀が揺れてうまくいかない。

　吊った腕を下ろしかけたところで、女が椀を押さえた。

「どこをやられたんだい」

「腕だ」

「それは見りゃ分かるよ」

　女は為朝の手元をのぞき、箸へ手を伸ばす。

「骨、取ってやろうか」

「自分でできる」

「そうかい」

　手が引っ込む。

　為朝は魚へ箸を入れた。身が滑り、汁が膝へこぼれる。

　女が布を寄こしたが、為朝は箸を置こうとしない。

　もう一度押さえる。

　骨ごと身を持ち上げ、口へ運びかけたところで止まった。

　女は竈へ薪を足している。こちらを見てもいない。

「……骨を」

「ん？」

「取ってもらえるか」

「はいよ」

　女は椀を受け取り、魚を皿へ移す。指で骨を抜きながら、残った汁を為朝の前へ戻した。

「先に飲んでな。冷めちまう」

　為朝は椀を持ち上げた。

　手が震え、縁が歯に当たる。

　女が気づいて振り向くより早く、為朝は汁を飲み込んだ。

　熱かった。喉が焼けるようで、思わず咳き込む。

「ほら、急ぐから」

　背へ手が触れる。

　為朝は咳きながら、その手を払いかけた。上げた手を膝へ戻し、椀が倒れぬよう押さえる。

「魚は逃げないよ」

「……知っておる」

「じゃあ、ゆっくり食べな」

　皿には、骨を除いた身が寄せてあった。

　為朝は箸を握り直した。