義士英雄譚-緑と赤の誓い-

第二章 鞍馬の稚児

幕間 保元元年（一一五六年）(2)

　義朝が門を抜けたとき、御所の奥にはまだ煙が流れていなかった。

　追いつける。そう思って馬を進めたが、廊の向こうは空だった。

　庭に残った馬の足跡だけが、幾筋にも分かれている。

「為義殿のお姿、見えませぬ！」

　戻ってきた兵が告げた。

「上皇は」

「お発ちになったようです」

　義朝は兜を脱いだ。飾りの削れた箇所に指が触れる。為朝が射た、あの一矢だ。

　門のほうから別の馬が入ってきた。清盛だった。義朝の兜を見ると、眉を上げる。

「八郎か」

「ああ」

「よく馬上に残れたものだ」

「残してくれたのだろうよ」

　清盛はしばらく義朝を見た。

「為義殿を追うのか」

「追わずにおれるか」

「見つけて、どうする」

　義朝は兜を馬の首に掛けた。そこから先の答えを、まだ持っていない。

「父上には、降っていただく」

「降った後のことを聞いておる」

　清盛の声は低かった。義朝は顔を上げる。

「命は、私が願い出る」

「おまえ一人の願いで決まることか」

「決めさせる」

　清盛はそれ以上、言わなかった。自分にも、敵方に立った伯父の忠正がいる。

　庭へ兵が駆け込んできた。

「西の道に落ち武者の一団を見ました！」

　義朝は馬の向きを変える。清盛が横に並んだ。

「父上には手を出すな。まず私が話す」

　兵たちへ命じる声は、いつもどおり通った。だが義朝の手は、手綱を握ったまま兜の傷へ戻りかけた。

　為朝は自分を射なかった。

　今度は、自分が父に会わねばならない。

　父が降ると伝えてきたのは、戦から幾日か過ぎた夜だった。

　義朝は使いの話を聞くと、すぐに輿を出させた。

　人目を避けて父を迎えにやり、自分は屋敷の戸口で待つ。

　戻ってきた輿の簾を上げると、為義は目を細めた。

「義朝か」

「父上。お手を」

　差し出した腕に、父の手が掛かった。立ち上がろうとして膝が折れ、義朝は慌てて肩を支える。

「大事ない」

「そのお体で、どこまで行かれるおつもりでした」

「八郎は、東国へ下れと言いおった」

　為義がわずかに笑う。

「あれは、わしも同じように馬を走らせられると思うておる」

　義朝は笑えなかった。父を座らせると、家人の運んできた湯を手元へ寄せた。

　為義は椀を取ったが、飲まずに膝の上で包んでいる。

「八郎には会いましたか」

「別れた。ほかの者も、今頃はそれぞれ身を隠しておろう」

「そうですか」

「おまえのもとへ参ると申したら、止められたわ」

　義朝の手が止まる。

「……為朝が」

「皆がな」

　為義は椀へ目を落とした。

「それでも、ここへ来た」

　義朝は父の前に膝をついた。何を言えばよいか分からず、衣の裾に付いた泥を見ていた。

　落ちる途中で濡れたらしい。まだ乾ききっていない。

「着替えを持て。寝所も整えよ」

　家人が下がると、為義がようやく湯を飲んだ。

「おまえに頼める身ではないことは、承知しておる」

「今はお休みください」

「義朝」

　呼ばれて顔を上げる。為義は椀を置き、両手を畳についた。

　義朝はその腕をつかんだ。

「おやめください」

「弟たちを、助けてやってくれ」

「父上もです」

「わしは――」

「父上も、お助けする」

　父の肩が小さく揺れた。義朝は腕を離せなかった。

　しばらくして、為義の手が義朝の手に重なる。

「すまぬな」

　義朝は首を振った。もう一度言われたら、何も返せそうになかった。

　助命の願いは、聞き届けられなかった。

　義朝はもう一度参内(さんだい)した。父はすでに降っている。

　髪を落とし、二度と弓を取らぬようにさせる。遠国へ流してもよい。自分の勲功に代えて、命だけは。

　返ってきたのは、父を斬れという命だった。

「清盛は、伯父の忠正を斬った。為義だけを許すわけにはゆかぬ、と」

　命を伝える者の顔を、義朝は見上げた。

「伯父と父を、同じに申されるか」

「勅定(ちょくじょう)である」

「父を斬って何を得ます。すでに兵もなく、病んでおります」

「なお背くならば、ほかの武士に命じられる」

　義朝は口を閉じた。

　屋敷へ戻る途中、何度も馬を止めかける。そのたび後ろをついてくる政清が手綱を引いた。

「殿」

「分かっておる」

　何が分かっているのか。父を死なせねばならぬことか。それを自分で命じねばならぬことか。

　屋敷に着くと、家人が迎えに出た。

「父君はお休みになっておられます。先ほど、粥を少し召し上がりました」

　義朝はうなずくこともできず、父のいる部屋へ向かった。

　戸の隙間から、寝顔が見える。

　逃れていた間はろくに眠れなかったのだろう。

　昨夜より顔のこわばりが取れていた。枕元には、着替えた衣が畳んである。

　ここなら休めると思ったのだ。

　義朝は戸に掛けた手を下ろした。

「政清」

「はっ」

「父上を連れて逃げる。馬を用意せよ」

　政清はすぐには答えなかった。

「殿。関は固められております」

「ならば道を外れる」

「父君のお体がもちませぬ」

「輿を使えばよい」

　政清が膝をついた。

「どうか、お声をお抑えください。父君がお目覚めになります」

　義朝は振り返った。戸の向こうで、衣の擦れる音がする。

「義朝か」

　父の声だった。

「戻ったのなら、顔を見せよ」

　義朝は戸を開けた。

「……ただいま、戻りました」

　為義は身を起こそうとして、義朝へ手を伸ばす。

　昨夜と同じように、その手を取った。

　為義は義朝の手を借りて身を起こした。

「よい。そこまでで」

　背に衣を当ててやると、父は息をついた。義朝は隣に座ったまま、その手を離す。

「帝は、何と仰せになった」

　義朝は口を開きかけた。

　流罪(るざい)と決まった、と言えればよかった。明日には発つのだと告げて、輿に乗せれば、父は疑いもせず従うだろう。

「義朝」

「……父上の命は、お許しいただけませなんだ」

　為義は動かなかった。

「もう一度、願い出ます」

「何度、参った」

　義朝は答えない。

「その顔で、わしを助けると申すか」

「ほかに何と申せばよいのです！」

　声を荒らげてから、義朝は膝へ目を落とした。

「父上を斬れと、命じられました」

　為義の息が止まる。

「おまえにか」

「……はい」

　しばらく、父の顔を見られなかった。

　畳に置かれた手が震えている。先ほどまで自分の腕を頼りにしていた手だった。

「それが、戦に勝ったおまえへの仰せか」

　義朝はうなずいた。

　為義は唇をかみ、戸のほうを見る。逃げる道を探しているのだと気づいて、義朝は顔を上げた。

「馬でも輿でも、用意いたします。私も共に――」

「関は」

　答えられなかった。

「わしの足では、山も越せぬな」

「私が背負います」

　為義は義朝を見た。

「その先で、おまえまで捕らえられたらどうする」

「父上をこのまま……」

　義朝は口元を押さえた。為義は手を伸ばしかけ、膝へ戻す。

「わしはな。おまえのもとへ来れば、助かると思うたのだ」

　義朝の肩が震えた。

「皆に止められても、長男の顔を見れば、どうにかなると……」

　為義はそこで言葉を切った。目を閉じ、長く息を吐く。

　義朝は頭を下げた。

「申し訳、ありませぬ」

「顔を上げよ」

　上げられなかった。

　為義はもう一度呼んだ。義朝がようやく顔を向けると、父の目にも涙があった。

「まだ、行くな」

　義朝は父のそばへ寄った。

　為義がその袖をつかむ。義朝は何も言わず、そこに座っていた。

　夜が明ける前、義朝は政清を廊へ呼んだ。

　父の部屋からようやく出てきたところだった。袖には、つかまれていた皺が残っている。

「父上を……おまえに、任せたい」

　政清は頭を下げた。

「お送りする役でございますか」

　義朝の唇が動く。声にはならない。

　政清は顔を上げた。義朝が自分の腰の太刀を見ている。

「私に、父君を斬れと」

「ほかの者に引き渡せば、どのような扱いを受けるか分からぬ」

　義朝は廊の柱へ手をついた。

「だが、私には……」

　政清は膝をついたまま、しばらく動かなかった。やがて畳へ両手をつく。

「承りました」

　義朝は政清の肩に手を置いた。すぐに離したが、政清はその手を目で追った。

　　　　　＊

　朝、為義を乗せる輿が庭へ運び込まれた。

　義朝は父の衣の紐を結んでいた。何度やっても左右の長さが揃わない。為義が見かねて手を添える。

「貸せ」

「私がいたします」

「そう引いては、苦しいわ」

　義朝は慌てて緩めた。

　為義は紐を結び直すと、戸口に控える政清へ目を向ける。

「参ろうか」

　立ち上がる父を、義朝が支えた。庭へ下りる段でつまずき、為義の体が肩へ掛かる。

「すまぬ」

　義朝は父を抱えるようにして輿まで進んだ。

　為義が座っても、衣の裾を直し、足元に敷いたものを寄せる。簾を下ろそうとする家人を手で止めた。

「ほかに、何か」

　父が見ている。

「湯を持たせます。道で喉が……」

「義朝」

　声が途切れた。

　為義は息子の袖をつかんだ。

「おまえが負けて、わしを頼って参ったなら」

　義朝は顔を上げる。

「わしは……」

　その先は出なかった。義朝が袖に掛かった手を包むと、父は顔を背けた。

　政清が膝をつく。

「お時刻にございます」

　為義の手が離れた。

　簾が下り、担ぎ手が輿を上げる。義朝は一歩ついていったが、政清が振り返ったところで止まった。

「頼む」

　政清は頭を下げたまま、答えなかった。

　　　　　＊

　輿が止まると、為義は外の物音を聞いていた。

　鳥の声がする。砂利を踏む足音が近づいてきた。

　簾を上げた政清に、為義は手を差し出す。

「難儀を掛けるな」

「……いえ」

　降りた先には、敷物が用意されていた。

　為義が座ると、政清は背後へ回って太刀を抜いた。だが、首筋に掛かった髪を見るなり、腕が下がる。

「どうした」

　太刀を持ち直した。髪を払おうと手を伸ばし、触れる前に引っ込める。

「政清」

　呼ばれると、膝が折れた。

「申し訳、ございませぬ……」

　為義は振り向きかけたが、やめた。

　別の男が政清のそばへ来る。政清は柄を握りしめていたが、やがて指を一本ずつ離した。

　為義は衣の襟を緩める。

「南無阿弥陀仏……」

　声が震える。もう一度唱えようと息を吸ったとき、背後で砂利が鳴った。

　政清が戻るまで、義朝は父のいた部屋に座っていた。

　敷いたままの寝具のそばに、椀が置かれている。底に少し残った粥は、もう乾き始めていた。

　廊で足音が止まる。

「殿」

　義朝は戸口を見た。

　政清が膝をついている。朝に出ていったときより、深く頭を垂れていた。

「父上は」

「……お亡くなりになりました」

　義朝は椀へ目を戻した。

「そうか」

　政清は動かなかった。義朝も、下がれとは言わない。

「私は、斬れませなんだ」

　顔を上げた政清の頬に、乾いた涙の跡がある。

「太刀を抜いたところで、父君に名を呼ばれ……」

「誰が斬った」

　政清が答えようとすると、義朝は手を上げた。

「よい」

　その手を膝へ置く。握り込もうとしても、指が閉じきらなかった。

「苦しまれたか」

「一太刀にございました」

「そうか」

　同じ返事しかできなかった。

　政清が懐から包みを出す。

「父君の、お数珠にございます」

　義朝は手を伸ばした。布を開くと、見覚えのある数珠が収まっている。

　父がこれを持つ姿など、ろくに見たことはなかった。

　いつも目についたのは弓か太刀で、こちらを見るときも大抵は何かを叱る顔だった。

　珠を一つ、指で送る。

「何か、申されたか」

「お念仏を」

「ほかには」

　政清は首を振った。

　義朝は待った。政清の口がもう一度開くのを、顔を見たまま待っていた。

　やがて、数珠を握った手を下ろす。

「……下がれ」

　政清が退出しかけたところへ、家人が膳を運んできた。

「こちらへお持ちしてよろしいでしょうか」

　湯気が立っている。義朝は父の寝具を見て、膳を置く場所を空けようとした。

「父上にも――」

　家人の足が止まる。

　義朝は膝の上の数珠を見た。

「殿」

　政清が戻ってくる。義朝は顔を上げず、手で制した。

「置いていけ」

　膳が畳に触れる音がした。

　誰もいなくなってから、義朝は椀を取った。持ち上げたところで息が詰まり、両手で支える。

　椀を戻したつもりが、縁から粥がこぼれた。

　拭うものを探して袖を持ち上げる。

　父につかまれていた皺が目に入り、義朝はその袖を顔へ押し当てた。