義士英雄譚-緑と赤の誓い-

第二章 鞍馬の稚児

幕間 保元元年（一一五六年）(1)

幕間　保元元年（一一五六年）　1

「門を守る者は名乗れ！」

　清盛の軍から、伊藤景綱(いとう かげつな)が馬を進めた。息子の忠清(ただきよ)と忠直(ただなお)が左右につく。

　三人の前に、弓を持った大男が姿を現した。

「鎮西八郎(ちんぜいはちろう)為朝(ためとも)」

　為朝が名乗ると、忠直の馬が足を止めた。

「安芸守(あきのかみ)清盛殿が郎党、伊藤景綱。その子、忠清、忠直！」

　景綱は二人に目をやった。声は出ている。忠直が馬を止めたのも、矢を射るためならよい。

　為朝は三人を見渡し、門の向こうに控える清盛の軍へ顔を向けた。

「清盛すら、俺の相手には足らぬ。お前たちに用はない。退け」

　忠直が唇を噛んだ。景綱は弓を持ち直す。

「退けと言われて退く武士がおるか」

　景綱の矢が飛んだ。

　為朝は身を引かなかった。矢は鎧を打ったが、為朝の手はもう次の矢に伸びている。

「忠直、下がれ！」

　父の声に忠直が振り向いた。その胸へ、為朝の矢が入る。

　矢は忠直の鎧を抜け、後ろにいた忠清の袖まで貫いた。二頭の馬が跳ねる。

　忠直は馬上から落ち、忠清は折れた矢をつかんでどうにか鞍に残った。

「兄上！」

　忠清が呼んでも、忠直は動かない。

　景綱が馬を寄せようとする。門の上で為朝がまた弓を構え、忠清が父の袖を引いた。

「戻ってください。私が兄上を」

「一人では運べぬ！」

　二人が忠直を抱え上げ、味方の列まで引き返す。清盛は馬を下りて駆け寄った。

　忠清は袖に刺さった矢を見せた。

「為朝の矢です。忠直は……」

　最後まで言えず、忠清はうつむく。

　清盛は忠直を運ぶよう命じ、門を見た。為朝はあそこから動いていない。前へ出れば、次の矢が来る。

「北へ回る」

　傍らの武士が顔を上げた。

「この門は」

「ほかの門から攻める。負傷した者を先に下げよ」

　清盛が馬へ向かったとき、赤い直垂(ひたたれ)の武士が列の前へ出た。嫡男の重盛(しげもり)だった。

「父上。ここで引くのですか」

　重盛は馬上から門を指した。

「為朝一人です。兵の数ではこちらが勝っている」

「忠直も、そう思って前へ出た」

　清盛の答えに、重盛の顔が強張る。

「忠直の仇なら、なおさら」

「仇を討つために、おまえを射らせるわけにはいかぬ」

「射られるとお決めになるのですか」

　重盛は返事を待たず、手綱を引いた。馬が門のほうへ向きを変える。

「重盛を止めよ！」

　清盛の声に、二騎が重盛の前へ回り込んだ。

「どけ！」

　重盛が怒鳴っても、二人は退かない。命じた清盛を振り返り、重盛は声を荒らげた。

「このまま退けば、清盛の軍は為朝を恐れたと笑われます！」

「笑わせておけ」

「私は笑われたくありませぬ！」

　重盛が馬を進めようとする。清盛はその手綱をつかんだ。

「忠直が落ちたのを見たな」

「見ました」

「忠清の袖に残った矢も」

「見ました。だからこそ――」

「おまえが次に落ちれば、その二人は何のために前へ出た」

　重盛は口を閉じた。清盛は手綱を放さない。

　為朝のいる門から、まだ目を離せなかった。あの男がもう一度弓を引けば、この距離でも誰かに当たる。清盛自身も怖い。息子がその矢の先へ走ろうとしていることは、もっと怖かった。

「この門を攻めずとも、戦は終わらせられる」

「……私にも戦わせてください」

「戦わせる。だが、今ここではない」

　重盛は門を睨んだまま、ようやく馬を下げた。

　清盛が北へ向かう支度を命じると、列の後ろから一騎が駆け出した。

「待て。どこへ行く！」

　山田小三郎(やまだの こさぶろう)伊行(これゆき)だった。呼び止めた者を振り切り、為朝の守る門へ馬を走らせる。

「矢一本に退いて、何が武士か！」

　重盛が再び手綱を握りしめた。清盛は門へ向かう伊行の背を見た。今から追っても間に合わない。

「重盛。動くな」

　為朝が、門の上で弓を持ち直した。

　伊行は門の前で馬を止めた。

「山田小三郎伊行！　鎮西八郎、出てこい！」

　門の上から為朝の姿が消える。逃げたのではない。

　まもなく門が開き、白い馬に乗った為朝が出てきた。

　清盛の軍から伊行を呼び戻す声が飛ぶ。伊行は振り返らない。弓には、すでに矢を番えていた。

「為朝の矢を、一本受けてみせようと思って来た」

「受ける前に、そちらが射る気ではないか」

　為朝は馬を進めながら答えた。伊行が弦を放つ。

　矢は為朝の腰の鎧に当たった。伊行はすぐ次の矢を取る。為朝の動きが、その一瞬だけ速かった。

　重い音がした。

　伊行の体が馬上で止まる。為朝の矢は鎧を抜け、鞍まで射通していた。

　伊行の手から二本目の矢が落ち、体も横へ崩れる。

「伊行殿！」

　清盛の軍から一人が飛び出した。伊行を抱え、懸命に引きずって戻る。為朝は追わなかった。

　重盛は歯を食いしばったまま、その光景を見ている。

　清盛が横に並ぶと、悔しさを隠さず言った。

「兵が見ています」

「見せておけ」

「このまま背を向ければ、皆、為朝を恐れます」

「もう恐れておる。おまえも見ただろう」

　重盛は答えなかった。

　清盛は門の方角を指す。

「北へ回る。あの男の矢が届かぬところまで、負傷者を運べ」

　命令が伝わり、兵たちが動き始めた。重盛も馬を返す。

　最後まで門を睨んでいたが、清盛のそばを離れはしなかった。

　門の前で、為朝は弓を下ろした。

　清盛の軍は退く。だが戦は終わらない。川の向こうから、別の軍勢が近づいていた。

　その先頭に掲げられた旗を見て、為朝の顔から笑みが消えた。

「……兄上か」

　川を渡ってきた軍勢の先頭で、義朝が馬を止めた。

「為朝！　勅命を受けて来た。道を開け」

　門の前まで声が届く。

「兄上こそ、そこをお退きください」

　為朝は弓を持ったまま答えた。義朝の背後には兵が続いている。

　清盛の軍を退けても、こちらまで退くとは思えなかった。

「父上は院方(いんがた)におられます。ここを開ければ、兄上の兵は父上のもとへ行く」

「ならば、おまえも父上も降れ」

　義朝が一歩も譲らない。為朝は弓を上げた。

「兄に弓を引く気か」

「兄上は、父に引いておられる」

　義朝の返事はなかった。背後の兵が動き、為朝の左右へ回ろうとする。

「門を守れ！」

　為朝の声で、味方が一斉に前へ出た。

　矢が飛び交い、馬が鳴く。為朝は義朝の兵を射返しながら、門の内側へ下がった。

　相手は多い。ここで自分が倒れれば、門はもたない。

　兵の隙間から、義朝の姿が見えた。

　馬上で身を起こし、声を張り上げて指図している。兜の下が空いた。

　為朝は矢を番えた。あそこなら届く。一矢で兄を落とせば、押し寄せる兵の足も止まる。

　弦を引き絞ったところで、手が止まった。

　義朝は為朝を見ていない。命じた兵の行く先を追っている。

　幼い頃から知る兄の横顔が、兜の下に見えた。

「八郎、早く！」

　味方の声が飛ぶ。門際で兵が押されていた。

　為朝は狙いをわずかに上げ、矢を放った。

　義朝の兜から火花が散る。義朝が馬上で大きくよろめき、周りの兵が叫んだ。

　落馬はしない。為朝の矢は兜の飾りを削って、義朝の背後へ飛んだ。

　義朝がこちらを向く。

「為朝。今のは何だ」

「見てのとおり、兄上の兜を射ました」

「貴様の腕で、そこだけを射たと言うか」

　為朝は二本目の矢を取った。

「不服なら、今度は当てる場所を仰せください」

　義朝は兜に手をやった。為朝は弓を構えたまま、兄が答えるのを待った。

　義朝は兜から手を下ろした。

「為朝。おまえが私を射らぬつもりでも、こちらは引けぬぞ」

「承知しています」

　為朝の弓は下がらない。義朝も馬を退けなかった。

　そこへ一騎が割って入った。

「深巣七郎(ふかすのしちろう)清国(きよくに)、参る！」

「待て、清国！」

　義朝の制止より早く、清国は為朝へ馬を走らせる。為朝は弓を引いた。

　清国が馬上で崩れた。続いて馬が横へ跳ね、主人の体が地面に落ちる。

　義朝は動かなかった。つい先ほど自分の兜を狙っていた矢が、別の男には迷わず放たれた。

「兄上。私は、矢を射らぬと言ったわけではありませぬ」

「分かっておる」

　義朝は兵を見渡した。

「一騎ずつ出るな。左右から押せ！」

　声に応じて、兵が広がる。為朝の前に一人が立つ間に、別の者が脇から門へ迫った。

「八郎！　右が破られる！」

　為朝は振り向いて矢を放つ。右の兵が退くと、今度は左から声が上がった。

　どちらへ弓を向けても、敵の足は止まらない。

　味方の一人が門の内から駆けてきた。

「御所の奥へお下がりください。父君からのお言葉です」

「父上は」

「まだおられます。八郎殿を待つ、と」

　為朝は門を見た。義朝の兵が、倒れた者を越えて押し寄せている。

「ここはもう持たぬ。退く者から通せ。傷を負った者を置いていくな」

　為朝が命じると、味方は門の奥へ下がり始めた。

　義朝は追わせた。弟の姿が兵の向こうへ消えるまで、自分も前へ出て指図する。

　為朝は一度だけ振り返った。兜を削られた兄が、まだ馬上にいる。

　射ようと思えば射られた。

　そのことを義朝が分かっているのか、為朝には確かめようがなかった。

　今は父のもとへ戻らねばならない。

　為朝が御所の奥へ戻ると、庭に馬が集められていた。

　門を守っていたはずの兵が、鎧を鳴らして廊を駆け抜ける。

　奥のほうでは女たちの声が重なり、誰もそれを鎮められずにいた。

「父上！」

　為義(ためよし)は馬のそばにいた。為朝を見るなり、息をつく。

「生きておったか」

「兄上の兵が門へ迫っています。ここも長くはもちませぬ」

「分かっておる。おまえも行け」

　為朝は、為義の馬にまだ鞍がないことに気づいた。

「父上は」

「上皇(じょうこう)のお行方を確かめる。先に逃れよ」

「また私だけを行かせるおつもりか」

　為義が振り向いた。為朝の手には弓がある。

　矢も残っていたが、門で使い切るつもりだったのだろう。指の皮が裂け、弓に血がついている。

「八郎。もう射るな」

「父上までそのようなことを」

「わしと争う暇があるなら、馬に乗れ」

　為朝は動かなかった。幼い頃から、父に呼び戻されれば腹を立てた。

　今日ばかりは、その声に従って離れるほうが恐ろしい。

　外で兵が叫んだ。門が破られたらしい。

　為義は為朝の背を押した。

「おまえの弓があっても、皆を連れては逃げられぬ。行け。わしも後から参る」

「必ずですぞ」

「ああ」

　為朝は父の顔を見た。その返事を信じたかった。

　兵に促されて馬へ向かう。鐙に足を掛けたところで、背後から為義が呼んだ。

「八郎」

　振り返ると、父はいつもの険しい顔をしていた。

「よく門を守った」

　為朝は何か返そうとした。だが、追手の声が近い。父に向かって頭を下げ、馬を走らせた。

　振り返るたび、為義の姿は廊の柱に隠れた。三度目には、もう見えなかった。