28/31

黒木影人の国

「相当のメタルを持っているな……」

　ビルの屋上に招かれた森川天星は、黒木の問いに答える。

「6メタルですが、僕は同意した仲間のメタルを共有できます」

　黒木の眉が動いた。

「正直だな。だが、歪みすぎた正直さだ」

「……話を戻しても？」

「巨人と合併した集落の、外交だろう？」

「……ええ」

　珍しく黒木が言葉を選び、沈黙する。

　逡巡の後に、小さくため息を漏らした。

「その話は、今は無しだ」

「なぜですか？」

　僅かに身構えた天星を黒木が制止する。

「お前は、その集落の代表では無い。そうだろう？」

「それは……そうですが」

　天星は理解だけをした。

「安心しろ……この国は戦争をする気はない。お前が出なくとも、いずれ話しはまとまる」

　黒木の表情は動かない。

　ただ、真っ直ぐに目を覗かれた天星は唾を飲んだ。

「では……別の話をしても？」

　黒木が先を促し、天星が大きく息を吐いた。

「この国は凄いですね。まるで昔と変わらない……道路があり、電気があり、水道がある。仕事があり、流通もある」

　素晴らしい国だ。

　天星は集落を周り、その目で知っている。ひび割れた道を歩いた。腐臭を帯びた風が吹くたびに、廃墟のひびが悲鳴をあげた。沢山の人が泣いていた。

「外に比べれば、そうだろう。統治体系も限りなくあの頃に近いモデルを採用している」

　まるで他人事のように、黒木は言った。

　次の言葉を一瞬、天星が言い淀む。だが、好奇心が僅かに背を押した。

「では、教えてください。……なぜ、この国の人は笑っていないのですか？」

……

「場所を変えよう」

　黒木はそう言うと天星を公園へと連れ出した。空には虹がかかり、コンクリが、水溜りをちゃんと受け止めている。だが、やはり人々に笑顔が、活気がない。これだけの国を築いた黒木の姿を見ても、何の反応も見られなかった。

　また、あの顔だ。

　住民と同じ目で、単調に黒木が言う。

「政治体系は似ているが、俺の国の道徳は違う。悪事は裁くが『やるなとは言わない』……防げなかった人間も悪いからだ」

　違和感の正体が、ドアの隙間からそっと、こちらを見た。

　目を丸くした天星は、言葉を探し、黒木はそれを静かに待っていた。言葉を纏めようとする脳が熱くなり、身体が痛いほど冷えていくのを感じた。ようやく、口を開いた天星は言う。

「それは、少し冷たい気がします。ハンデを持って生まれた人が……」

　天星はそう言いかけて、震える。

　頭の中で、あの時の少女が泣いた。

「入院とか……少しだけ躓いた人は？　『ちょっと運が悪かった』だけの人は、この国では、どうなるんですか？」

　天星は、黒木の答えが分かっていた。

　そして、勘違いであって欲しかった。

「息苦しいだろうな……だが、この国では、上手く生きる努力が不可欠だ」

　黒木は、迷いのない声で言い切る。

　日が陰り、枯れ葉が空に消えた。

「それで困るなら、他の国に行けばいい」

　その言葉に天星は、考えるより先に叫んでいた。

「それが出来るのは、強い人だけだ！！」

　天星の声は、震えたまま止まらなかった。

　黒木はそれを日常の様に、受け止める。

「ああ、強い人間だけが残る国だ……もう、いいか？」

　天星の前にあるものは、ただ変えようのない日常だった。

「僕は、僕は……この国が正しいと思えません」

　精一杯の言葉が、空に溶ける。

「それは、この国が終わる時に、分かる事だ」

　もう黒木影人は、天星を見てもいなかった。

「……これが悪魔の証明、だとでも言うんですか？」

　黒木は答えなかった。単純に、興味がない様だった。

……

「何も出来なかった……」

　黒木の国を離れた道、天星は息をするだけで、何かを失っていく気がした。

「あの人の言ってる事は、分かる」

　それが何より、辛かった。

「もし、あの人の国なら……僕みたいな子どもは、産まれないかもしれない」

　ただ、その正しさを心が拒んだ。

　天星はゆらゆらと歩いた。

　黒木が最後に示した場所を、天星は目指す。

　鉄屑となった、都市だった場所。

　そこに佇む、一軒家へと。

　森川天星と歪マダオが、間も無く……出会う。

……