メタルナアイーツが降ってきた

森川天星とイチゴミルク

　森川天星との初対面で、世道は奇妙な印象を受けた。

　この少年は正義の人というには、なにかがおかしい。

　ダメ元で聞いた世道の質問に、彼は迷いなく答える。

「僕？　6メタルですよ。この異常能力『シェイク・ハンド』は握手した人のメタルを僕が共有できる能力です」

「そっ……そうか。なるほど……ね」

　平静を装えなかった。

　能力の伸び代、異次元。

「え？　旅の同行？　分かりました。これからよろしくお願いします」

　満面の笑みで快諾する天星。

　その後ろを歩く世道の頬を汗が伝う。

　「ウソだろ……こいつ、初対面の相手に『自国の軍事力』を晒しやがった」

　そう呟く世道虚の前、亀裂まみれのコンクリート道を、木陰が黒く塗りつぶしていた。

……

　世道虚と森川天星のあてのない旅が続く。

　整わない道、日陰１つない道を行く2人。御天道様は見守っているというより、焼き殺そうとしている気がした。

　人を助け、感謝され、握手を求めて……距離を取られる。

　そんな事を繰り返す毎日にまた、世道虚が痺れを切らせた。

「なぁ天星くん？　一回でいいから、俺の言うことを聞いてみろって」

　怒るでも呆れるでもなく、天星が返す。

「またですか？　だから、それは僕のやり方じゃないです」

　この数日、世道虚は手を変え品を変えては言ってきた。似た様な説得を。

　それでは『宝の持ち腐れ』だと。

　その力の正しい運用は『握手の強要』だと。

　太陽を、大きな雲が包み、嘘の様に暗く冷える。

「もう一度だけ、言うぞ……先に力をつけた方が救える事も増える。今のふやけた菓子パンみたいな君じゃ、何も助けられない」

　頭を抱えながら、それでも言わずにはいられない。

　例えば、抗争に協力して握手をする。つけた力で別の抗争に……それを繰り返すだけで、彼は最強になれるというのに。

　天星はそれを聞いても、一切笑みを崩さず返す。

「少しずつ、やっていけばいいんですよ。それに、僕には証明したいものがあるので……自分がそれを裏切る訳には、いかないんですよ」

「はぁ…… なんて、もっっったいないんだ！！」

　世道虚は離れられない。

　それだけの価値がある。しかし天星は、日を追うごとに、彼の理想から離れていった。

……

「ほら、見ました？　今日は3メタルの人に握手してもらいましたよ」

「たったの3メタルだろ。それも何日かけてだ？」

「何日って……12時間くらい、じゃないですか？」

「前回の握手から3日だ！！　それに、それは半日って言うんだ！！」

「なんですか。たまには褒めてくれても良いじゃないですか……」

「だからなぁ……俺の言う通りにやれば1日で30メタルくらいあっという間に……ん？」

　気づけばそこには誰もいない。

　これも、何度か見た光景だ。

「今度はどこで押し売りだ？　あんの……クソ坊主がっ！！」

……

　道はずれの小川。

　天星はそこで、ずぶ濡れの少女を介抱していた。木陰に運び、手慣れた動作で消毒を済ませ、綺麗に包帯を巻いた。

「やっと追いついた……で、そいつは？」

　相当数のメタルを持つ世道の息は切れない。だが、めっちゃ怒ってる。

　彼は『人の話を聞かない人間が嫌い』だ。

　情報と交渉を生業にする身としても、普通のおじさんとしても、だ。

「まだ意識が戻らないので、なんとも……」

「ああ、もう！！　毛布持ってたろ。包んどけ！！　俺は焚き火をつける」

　何をしているんだか。世道はそう呟いた。

……

　しばらくして、少女が目覚める。

　一通りの挨拶を済ませ、事情を聞く。

「で、前の集落からあてもなく逃げた……無鉄砲の、自業自得だな」

　吐き捨てる様に世道が言う。

「世道さん、その言い方は無いですよ」

　世道は、嗜める天星に顔を背ける。

　もう分かった。この小僧には言っても無駄だ。

「あの、すいません。私のせいで……」

　そう言って少女は毛布を、強く握りしめた。

「良いんですよ。この人は無視した方が、完治に良いですから」

「おいっ！！」

　呆気に取られる少女の前で、拳を振り上げる世道と笑う天星。

　こうして旅に目的ができた。彼女の新しい集落を探すのだ。

　天星が言う。

「こんな風に、1人1人と心を通わせていけば良いんですよ」

　世道が言う。

「0メタルの、お荷物だけどな！！」

……

「なぁ……やっぱ一回でいいからやろうぜ？　人助けなんてそのあとの趣味でいいだろ？」

「ちょっとしつこいですよ？　おじさん」

「おじさんだからな！！　お前は頑固過ぎるんだって！！」

「僕がそうでなきゃ……証明できないんです」

「証明？」

　世道は、ふと足を止めた。

「……僕は『善性の悪魔の証明』を探しているんです」

　どんな境遇でも発揮される善性を……天星は真剣な目でそう続ける。

「あ……」

　世道は、それを聞いてあんぐりと口を開けた。

「青臭えぇ……」

　少女を気遣い進む道は険しかった。

　そよ風の度に廃墟が崩れる音がする。野晒しの人だった物と、その腐臭。木陰と飲み水、日々の食事を確保するだけでも、かなりの時間を要した。

　それでも彼らは諦めない。

　少女は理想の集落を、少年は世界の善性を、そして世道は、磨けない原石を。

……

　少女と旅をして2日。遂に、集落が見えた。

「なぜ……ですか？　ここは豊かな集落だと聞きました！！」

　天星の訴えに、集落を纏める女性が力なく首を振る。

「坊や、この集落は無条件に豊かな訳じゃないのよ。みんなが厳しい農業を続けているから、豊かなの」

　そう言うと、彼女の目が少女の白く細い腕を見る。

　少女が一歩下がり、天星が口を開く。だが……それが声になる前に、世道がそれを止め、苦い顔で首を振った。

　更に1日、次の集落が見えた。

　その領主は老人だったが、異常能力が狩りに向いていた。1人で多くの食料を得られる彼の集落には、少なくとも、飢えの匂いがしなかった。

「ワシらは構わないが……」

　老人が言い渋る。

「何か、彼女に問題が？　僕で何か解決出来ませんか？」

　天星が詰め寄るが、老人は大きくため息を吐く。

「恥ずかしい事じゃ。この集落は、あの頃の外に似ている……」

　ビクりと、少女がはねた。

　肩の切り傷をおさえて震える少女から、老人が目を逸らす。

「……ワシは狩りで集落にいない時間が多過ぎる」

　老人が力なく言う。

　お主が、ここで彼女を守り続けられるならば、或いは、と。

……

　メタルナ・アイーツが降らなくなって、平和になった。

　メタルナ・アイーツが尽きるまで、数が減るほど激しく争って……ようやく世界は平和になった。

　天星達の、足取りは、重い。

　また、どこかで、廃墟の崩れる音がした。

「なぁ……」

「諦めませんよ。どうしてもと言うなら、世道さんは……」

「……バカか。ここで帰ったら、お前に付き合った時間まるっと損しか無いだろうが」

「……はい、そう……ですよね」

　そして、到着した集落で天星は目を丸くする。

　そこは見るからに豊かで、活気がある。取りまとめる青年が、人々をまとめ上げていた。ただ、沢山の集落から狙われていた。

「……世道さん、僕と……握手してくれませんか？」

「ふざけるなよ……なぁ、もう散々好き勝手しただろ？　なあ！？」

「だからっ！！　世道さんの力があれば……」

「……お前なぁ！！」

　世道が天星に掴み掛かった時、少女が声を張り上げた。

「あのっ！！」

　少女は辛そうに笑って、こう続けた。

「私、元の集落に戻ります……わがままで、ごめんなさい」

　2人は俯き、彼女を見送る事しか出来なかった。

　彼女の集落は、巨人の集落だった。