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貧民街

　手筈通りに深い川底を進んだネイベル達は、追っ手を振り切り、カドとアルの二人と合流する事が出来た。

　川から上がった時点ではまだ日が明けていなかったが、貧民街へと向かう途中で朝を迎える事になってしまった。

「しかし、なんというかな。もっとこう、違った想像をしていたんだが」

「ネイベルの言いたい事は分かるけどな、これはこれで悪くねえらしいぞ」

　今日はアルが先導してくれている。

　貧民街は、王都からやや離れた森の中にあった。目の前には粗末な木製の門が、生い茂る木々に埋もれる様に、ひっそりと佇んでいる。

「門を作る意味はあったのか、これ」

「一応周囲は川や切り立った崖なんかもあってな。まともな入り口はここだけなんだよ」

「何かあった時に逃げ道すらないって事じゃないか」

「ここの連中にとっては、そもそも逃げる意味を探すほうが難しいんだろうさ」

　アルは無表情を装った風に、そう言った。

　ネイベルは彼女の表情と、その言葉の意味を考えて、開きかけた口を閉じてしまう。

　きっとここ数ヶ月だけで、色々な光景を目にしてきたに違いない。

　貧民街の門をくぐると、やはりそこは森だった。深く緑が生い茂り、樹上からは何かの蔓が下りている。

　ただ、生命力溢れる景色とは裏腹に、時々、少しすえた臭いが鼻をつく気がする。

「なんだか不思議な場所ね」

「原始的、というのかしらね。カルーダにはお似合いかもしれないわ」

　リンとミネルヴァが楽しそうに雑談をしている。

「ほら、ネイベル。見てみろ、あそこだ」

　アルが指差す先では、大木の根元に洞穴が見える。中は暗くて、ここからでは様子をうかがえない。

「あと、そっちの上もだ」

　視線をずらしてそちらを見上げると、樹上に小さな小屋の様な物が見えた。人が二人程度は入れそうだ。

「ここは入り口付近だからな。ああやって監視のため、高い所や分かりにくい所に人が休める場所が用意されているんだ」

　なるほど、自然の要塞、という見方も出来るのかもしれない。

「オレも実際に見たのは今回の調査が初めてだけどな」

　そう言ってアルは少し笑っている。

「このあたりは、まだ開けていてマシなんだ。だから何かあればここに集まったりする事もあるらしい」

　周囲に視線をやると、森の奥の方は、確かにもっと木々が生い茂っている様に見える。

「ボロ布を組み合わせただけの、家とも呼べないような場所で生活してる奴もいるし、しっかりと組み上げた、木製の小屋で暮らしてる奴もいる。今日はその中でも、カドが良く使っていた場所まで歩くぞ」

　そう言うと、アルは歩みを速めた。

「あ、なんだか良い匂いがする」

「おぅ、そういえば何だか腹が減ったな」

　匂いに釣られて、ネイベルとカルーダが、フラフラと列を離れ始める。

「ああ、飯屋だな。中に何が入ってるか分からねぇから――おい！」

　アルが止めるのも聞かずに、ネイベル達は飯屋へと近づいた。まだ早い時間だからだろうか、周囲に人は居ない。

「おぅ、これはいくらだ」

　カルーダがぶっきらぼうに、男へと尋ねる。

　男はボサボサの黒髪であり、手入れが不十分な無精ひげを生やしてはいたが、身なりはそれほど汚いわけでもない。

　瞳は赤茶色をしていて、目尻には深いしわが見える。ネイベルより少し年上だろうか。

「串焼きが一本銀貨一枚だ。汁物は一杯で銅貨七十枚。一緒に買うなら、銅貨二十枚分はまけてやるよ」

　男はそういって返事をよこした。

「貧民街という事を考えれば、結構な値段だな」

　ネイベルが少しいぶかしんで呟いた言葉を、男は拾って返してきた。

「別にふっかけてねぇぞ。最近はこれくらいが普通だ」

　しかし、これだけのお金を出せば、王都で晩御飯を食べてお酒を少し飲めるだろう。ネイベルは、背後に控えていたカドを見る。

「使われている肉の事でしょうか？」

「いや」

「では値段ですね。貧民街は現在、普段よりも物価が倍程度にまで上がっている様です」

「なるほど、助かるよ」

　的確な答えがすばやく帰ってきて、とても心地よい。こういう状態を、以心伝心というらしい。

　しかし、物価が倍になったとはひどい話だ、と思い、男の方へと視線を動かす。

「なんだ、どっかのお偉いさんじゃねぇのかよ。最近はずいぶんと景気が悪いんだ。せっかくだから大量に買って行って――」

　カドとネイベルの話に割り込んできた男は、ネイベルを見て目を丸くした。

「ん、なんだ。どうした」

「い、いや何でもねぇけどよ。ほら、今日使ってる肉はこの森で取れた獣だから、普段よりきっとうめぇぞ」

　男は、そういって串焼きをすすめてくる。

　ネイベルは、全員の顔を見ながら反応をうかがうが、冒険者組なんかは食べたそうな顔をしている様に見えた。

「全部で何本あるんだ」

「今日は三十本で終わりだな」

「なら串焼きを全部もらおう」

「おぉ！　気前が良いな、ありがとよ。銀貨二十八枚でいいぜ」

　ネイベルは懐から金貨を取り出すと、男に渡す。

「おぅ、本当に良いのか？　何だか悪いな。じゃあちょっと待っててくれよ」

　そう言うと、男は串を追加してから焼き始めた。

　香ばしい肉の焼ける匂いに釣られて、何人かの貧民街の住人が近寄ってきた。

　小奇麗な格好をしている者から、ずいぶんと原始的な格好をしている者まで、多様な人間が暮らしている様子がうかがえる。

　だが、ネイベル達を見ると、全員がきびすを返してしまう。

　そんな様子を見ながら、アルが彼らを擁護する。

「悪気はねぇみてぇだぜ。人付き合いがおっくうだったり、面倒な事に巻き込まれないようにってな。そうやって自衛して生きてんだとさ」

　そう言った彼女の横顔は、どこか少し寂しそうだ。

　貧民街にも、流儀はあるのだろう。それでも人と人との繋がりが、彼らの存在を、ぎりぎり人間として繋ぎとめているんじゃないだろうか。

　そんな事を考えていると、どうやら肉が焼けたらしい。

「ほらよ、出来たぜ」

　男はネイベル達の方へ、大きな葉で包まれた串焼きを持ってきた。

　それぞれに一本ずつ、たくさん食べたい奴には二、三本ずつを配る。

　全員が嬉しそうにかぶりつくのを見ながら、ネイベルも大きい肉の塊をかじった。

　塩味が相当薄いのを、香辛料だろうか、強烈な香りでごまかしている様だ。

　先ほどの会話からすると、普段は獣ではなく、何か別の肉を使っているらしいので、その臭いを隠すためかもしれない。

「買い食いっていうのかしら。こういうのは、背徳感があって良いわよね」

　そうやっていたずらっぽく笑うリンを見て、ネイベルも苦笑いを浮かべた。

「おぃ」

　ゆっくりと歩き出したネイベルの背後から、男が声をかけてきたので、何事かと振り返ってそちらを見る。

「ん、どうした。礼なら良いぞ。その金で他の人間にも食わせてやってくれ」

「いや、あぁ……それはそうだな、ありがてぇ。感謝するよ」

　男は何やら周囲をチラチラと見ながら、少し緊張をしている。

「ネイベルー！　遅れると迷子になるわよー！」

　リンの声が聞こえる。

「聞こえただろ？　そういう事だ。何かあれば、なるべく早く――」

「ティセトだ」

「え？」

　ネイベルは、鈍器で頭を殴られた様な衝撃を感じた。

「いいな、もう一度言うぞ。ティセトだ、必ず探し出せ」

　頭がクラクラする。

「あと、俺の名前はゴンタだ。これも絶対に忘れるなよ」　

　ネイベルは、その後の事をあまり覚えていない。

　串焼きは木の根っこをかんでいる様だったし、森は七色に輝いて見えた。

　そして気づいたら、綺麗な部屋の中に、全員で車座になって座っていたのだった。

　リンが心配そうに、こちらを見つめている。

　蝋燭の炎が、室内を薄暗く照らしていた。

　カドは、ネイベルの背中をさすったりしながら、介抱してくれている。

「なんだよ、串焼きが当たったか？」

　カルーダも、気を使っている様な表情を浮かべていた。

「――いや、大丈夫だ」

　カドを戻らせて、ネイベルは心を落ち着かせる。

　記憶のふたが、確実に開いたという感覚がある。だが、今はそれを口に出すべきではないだろう。

「それじゃあ、今後の方針について話し合おう」

　カドとアルにお願いするね、と言って彼女達に進行を任せたネイベルは、報告されていく内容が、なかなか頭に入って来なかった。

意識は失わないし、視界も暗転しないで踏みとどまったネイベル。