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描かれた化け物達

　建物の中は、少し埃っぽい空気が充満している。

「だめだ、窓を開けよう。空気を入れ替えないと、落ち着いて話も出来やしない」

　ネイベルの言葉を聞いた面々が、備え付けられた窓を全開にしていく。

　その度に、情けない叫び声がする。きっと金具が錆びているのだろう。

「盟主さん、部屋割りはどうするんだぃ？」

　カルロスが隣に近づいてきて、そう尋ねてきたので、ネイベルは少し笑いながら答えた。

「する必要がないんだ。ちょっと寒いから、みんな暖炉のそばに集まってよ」

　窓を開け放った建物の中は、冷えた空気が澱みを吹き飛ばしている。

　少し緩んでいた雰囲気も、一気に引き締まった。

「よし、とりあえず日が落ちる前に始めよう」

　――カッカッカ

　ボンはキャミィに連れられて、行儀良く座っている。あんな姿は初めて見るので、ネイベルは少し驚いた。

　――現在の日時は2月10日17時だ。

　フウロの街を出てから一月程をかけて、周辺の村をまわりながらゆっくりと王都まで来た。

　とは言っても、ネイベル達は全員が戦闘員とも言えるほど、しっかりと鍛えているので、恐らくかなり早い旅路であっただろう。

「ひとまず、現在の俺達には情報が不足しすぎている」

　ネイベルはそう切り出した。

「ウィングさん達からもらった情報にも、燦々会の事は書いていなかった。フウロまで情報が届かないような裏の組織なのかもしれない。カド達も知らないくらいだから、最近出来た可能性もある」

　そこで一旦区切ると、全員の顔をうかがった。

　するとリンが、何かに気づいたようにネイベルへと質問をする。

「そういえば、そのカドはどこにいるのかしら」

「ああ、彼女には少し特別な事を任せてあるので、今は別行動だ。アルもそっちに付いている」

　そうなのね、と言って、リンは少し瞳を揺らしながら、切ない表情をこちらへ向けてくる。

　ネイベルの心が、なぜかチクリと痛んだ。

「ロンメルさんと話し合った結果、アルにとっても良い機会だから、カドのそばについて勉強してくる様に伝えてあるんだ。彼女達には、コトの追跡と貧民街の調査を任せてある」

　ネイベルは、落ち着かない感情を一旦棚に上げると、話を続ける。

「そしてこの建物についてだが、当然罠だろう。しかし、あえて踏み込もうと思う。そこから相手の思惑や、手駒、他にも色々な事が知れると考えている」

「まぁ、この地形じゃあな。罠ですって言ってるようなもんだろ」

　カルーダの言う通りだ。この建物の背後は見晴らしの良い荒地になっており、奥へ歩くと、幅の広くて深い川が流れている。

　その川は、建物を挟み込む様に二つの支流へ分岐しており、この建物へ踏み入るには、入り口前方の陸地から歩いてくる他ない。

　つまり、ここは陸の孤島のような状態なのだ。

「それで、どう動くつもりだぃ」

　カルロスが朗らかに、しかし鋭い視線を向けてくる。周辺の調査が終わって、建物の中へと戻ってきた所だ。

「別に大した事はしないよ。普通に戦うだけさ」

「お前がどうしてもっていうなら、従ってやっても良いけどな？」

　ソーマが大きな声でそう言うと、全員が苦笑いする。

　初めはその偉そうな態度で、皆から少し距離を取られていたが、最近では何だかんだと受け入れられつつある。

「ああ、頼むよ。俺達に休む時間を与える理由もないだろうからね、きっと今晩すぐに攻めて来るよ」

　そしてネイベルは、細かい陣形や、万が一の時の退路について、全員と詰めていった。

「それじゃあ今日の動きはそれで良いとして、残りの時間は私から少し話があるわ」

　ミネルヴァがそう言って、全員の注目をさらっていく。

「あの絵巻物についてだけど――書かれている魔獣や怪物は、全て実在する可能性が高いわ。その存在や危険性を後世へ伝える為に、ああして遺されたのでしょうね」

　ネイベル達は特に驚きもしなかったのだが、カルロス達にとっては未だに信じられない様だ。

　鍛錬の合間に、カルーダが色々な冒険譚を聞かせてやった様だが、初めは緊張をほぐすための冗談だと思われていたらしい。

　そもそもカルーダ本人が、地下にある王国出身だという話でさえ、最後まで半信半疑だった冒険者もいたくらいだ。

「俺が確認した限りでは、書かれていた化け物は、スルーレ、プシーラ、雷鳥、それに屋敷の罠かな、と思わされる物があったね」

　ネイベルが記憶を手繰りながら、丁寧に確認を取ると、ミネルヴァも同意する様に話を引き継いだ。

「ええ、そうね。やかんを用いた儀式の様子も描かれていたけど、あれは何巻か集めて本当の意味が分かる類の物かもしれないわ」

「なるほど、それもそうか」

　文字がなかったし、絵だけでは不完全だという事だろうか。

「そ、その……今あがった名前って、全部が御伽噺とか神話になっている怪物なんだけど――」

　キャミィがそう言うと、付いてきた冒険者組は全員が頷いている。

「それにガルガッド王国の話なんてしたら、ひどく馬鹿にされて笑われるよ」

　あれは希望の灯火で盾役を務めていた人だ。

「全部真実よ」

　リンが真顔でそう言った。

「鍛錬の間にした話の内容は、全て真実なのよ」

　彼らは少し狼狽した様子を見せたが、やがてゆっくりと、その意味を飲み込んでいった。

「それで、いくつか分からない内容の物があったのよ」

　ミネルヴァが頃合を見計らって、話を続ける。

「この二つを見て頂戴」

　広げて見せた絵巻物は、全員で見るには少し小さかった。

「ああ、ミネルヴァ。俺が拡大するよ」

　ネイベルは地面に指輪を向けて、ミネルヴァが選んだ巻物を映し出しす。

「ずいぶんとその宝具も出世したよなぁ」

　カルーダが嬉しそうにそう言った。

「えっ！」

　――冒険者組は全員が息を呑んでいる。

「盟主さん、それは魔道具じゃなくて宝具だったのかぃ？」

　カルロスが取り繕った様な笑顔を浮かべて、聞いてくる。

　まわりの人間は、皆聞き入るようにネイベルを見つめている。

「あ、ああ。そうだけど……言ってなかったっけ」

　サーッと周囲の熱が引いていくのが分かる。

　宝具を個人で所有する人間は、現代にもそれなりに居るのではないか、という話だったのだが――。

「はっはっは、ネイベルよ、どうしても俺に渡したければ、もらってやらない事もないぞ！　仕方ないからなぁ！」

　ソーマだけはいつも元気だ。

「これはとても大切な宝具なんだ。だからだめだよ」

　やっぱりネイベルは、この男の一風変わった性格が好きだと思った。

「さて、こいつらだけど」

　地面に映された絵巻物には、顔が雪狼で、雪虎の牙が生えており、全身が茶色の毛むくじゃらの化け物が描かれていた。首から下は人間の形に近い。

　一方で、並べて映し出したもう片方の絵巻物には、背中から蝙蝠を思わせる黒い羽が左右へ大きく伸びた、赤い目をした化け物が描かれている。どうやら空中に浮いている様だ。

　気取った服なんかを着たりして、こちらは完全に人間の姿をしている。

「どっちも見た事ねぇな」

　カルーダがそう呟くと、全員が顔を見合わせながら、なにやら小声で雑談をし始めた。

「ですが、名前はかなり有名ですね。こっちの毛むくじゃら、こいつはアロンドと言われています。人間を食らう為に村や街を襲い続けましたが、退治しようとしても、誰一人として適わなかったと伝えられています」

　ロンメルの言葉に全員が耳を傾け、時折頷いている。

「こちらの空を飛んでいるものは、ナイトバロンという通り名が有名です。一見すると上品な紳士に見えるのですが、闇に紛れ人里に下りて来ては、血を吸ってまわるという話が有名ですな」

「さすがにロンメルは詳しいわね」

　ミネルヴァが笑顔を向けると、恐縮です、とロンメルは頭を下げていた。

「小さい頃に色々と言い聞かされて育ちましたね。悪い事をすると、アロンドに食われるとか」

「俺らの街では、夜遅くまで起きていると、バロンに血を吸われるぞ、とかいう話が多かったな」

　希望の灯火と、英雄の一撃の冒険者同士が、そうやって雑談をしている。

　そう言われてみると、ネイベルも聞き覚えがあるような気がしてきた。

「それで、ネイベル」

　ミネルヴァが呼ぶので、思考を打ち切ってそちらを見る。

「たぶん、こういった絵巻物は他の王国にもあるでしょうから、見てまわるのが良いんじゃないかしら」

「ミネルヴァが知りたいだけじゃないの？」

「違うわよ」

「本当に？」

「当然じゃない」

　視線をそらしたミネルヴァの、美しい横顔を見ながらもネイベルは、結局そうするべきなんだろうな、と思った。

「ネイベル様」

　ショウが耳打ちしてくる。

　結局、なかなか攻め入ってこないので、窓を閉めて暖炉のまわりで各々が雑談をしたり、横になって休んだりしている。

「ん、ついに来たかな」

　ショウにも休む様に言ったのだが、彼は落ち着かないからといって、周囲の警戒にあたっていた。

「はい。松明の明かりが遠方に見えております。そして、川の上に木片を浮かべながら、誘眠香も炊いている様です」

「ああ、この建物って少し隙間があるもんね」

　建物全体を風魔法で覆っているので、全く意味がない事なのだが、こちらの行動を伺っているのだろう。

「さっきした話し合いの通り、わざと囲まれてから動こう」

「ですが、少し不穏な気配も感じます」

　ショウがそう言うのなら、何かあるかもしれない。

「ふむ……それじゃあ、少し早いけど作戦を実行に移そうか」

　ネイベルはそう言うと、全員に声をかけて、準備を始める様に言った。

準備万端です。