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僥倖

新しい章になります。

「ちょっと、放しなさいよ！」

　ミネルヴァが衛兵に腕をつかまれている。

　現在ネイベル達は、王都の正門前で取調べを受けている所だ。

「おい、おめぇ！　女に手を上げるなんて正気かよ！」

　カルーダが憤慨している。

「フン。王国の薬缶と、その同盟に所属する者は捕らえておけ、というお達しでな。これも仕事だ」

　衛兵はそう言って、ネイベル達を連行しようとする。

「カド、これはどうにもさ」

「ええ、事前に想定していた中でも、かなり悪い状況の様ですね」

　ネイベル達は、こういった可能性も、一応頭の中に入れてはいた。

　ただ、王女が所属するパーティを、こうも簡単に連行するだなんて思わなかった。なので、これは想定していた中でも、最悪に近い状況だ。

「ここは退くべきでしょうな」

　ロンメルがそう提案する。

「馬鹿か。俺達は捕らえろと命令を受けているんだ。それにもう囲まれているんだぞ。周りを見てみろ」

　衛兵がそう言って、気持ちの悪い笑みを浮かべる。

「おぃ！　ネイベル！」

　カルーダはミネルヴァを捕まえている衛兵を、今にも叩き潰しそうな顔をしている。

「だめだ。ここは戦うべきじゃない。周囲に無関係の人が多すぎる」

　衛兵達は、ネイベル達を中心にして、円状にまわりを囲っている。そしてさらに距離を取った上で、その外側を野次馬が囲う、という形になっている。

「盟主さんよ、そうは言っても、これを一体どうするんだぃ」

　一緒に付いて来た、希望の灯火のリーダーであるカルロスが、お手上げじゃないか、と言わんばかりの物言いをする。

「おい！　どうしてもっていうなら、俺が暴れてやってもいいぞ！　お前がどうしてもって言うならな！」

　ついでに付いて来たこの男は、英雄の一撃のリーダーであるソーマだ。

「まあ、大丈夫。ちょっと待ってて」

　ネイベルは一呼吸で魔力を練り上げると、右手を天に掲げた。

　衛兵達は、ザッと槍を構える。戦闘行為とみなされた様だ。

　瞬時に野次馬へ影響の出ない範囲を確認すると、そのまま右手を握り締める。

　――眠れ。

「あら？」

　緋色の戦士のリーダー、キャミィが首を傾げた。

　甲高い音がして、次々と地面へ槍が落ちていく。

　すると、そのまま衛兵達は、膝を折るようにして倒れていった。

「フン、本当ならぶん殴ってやる所だが、ネイベルに免じて勘弁してやろう」

　そういうとカルーダは、ミネルヴァを強引に胸に抱き入れ、捕らえていた衛兵の腹を蹴り飛ばした。

「勘弁してやるんじゃなかったのかよ」

　そう突っ込んだネイベルを無視して、ズンズンと来た道を戻っていく。

「まあいいや。みんなも一旦戻ろう」

　後ろを振り返ってそう言うと、付いて来た同盟パーティの面々が、固まったまま動かない。

「だから言ったでしょう。例えカルーダでも、直接対決じゃネイベルには勝てないのよ。やっと信じてもらえたわね」

　リンが笑顔で彼らに語りかける。

　そういえば、何度か一緒に鍛錬をしたけれど、基礎の基礎みたいな事ばかり丁寧にしていたので、こういった魔法は見せるのが初めてだったかもしれない。

「ほら、騒ぎになる前に行くよ」

　両手を打って乾いた音を響かせると、彼らは目を覚ましたように、ブツブツと何か呟きながら動き始めた。

「この国の連中は狂ってやがる」

　簡単に女へ手をあげるなんてよ！　と言ってカルーダはまだ怒っている。女、というよりも、対象がミネルヴァだったからじゃないか、とネイベルはこっそり思っている。

「どうしてアルの肩書きが使えなかったのかしら」

　リンが首を傾げている。　

「ビソウ様か、イザヨイ様か。もしくは他の勢力かもしれませんが、事前に手を回されたようですな」

「じぃの言う事もそうですが、周辺の街々でアル様の人気は異常に高まっています。警戒されたのでしょう」

　二人の答えを聞いても、まだ納得できないようだ。

「それでも王女なのよ？」

「だからじゃないかな」

　ネイベルは少し口を挟んだ。

「上二人の姉は嫁いでしまって、継承権を放棄しているって話だから、尚更、万が一のためにアルを手元に確保しておきたかったんだろう」

「それだけで済めばいいけど、色々思惑が絡んでそうで面倒ね」

　ミネルヴァはため息をつきながら、そう言った。

　王都の門から大分離れた雑木林の中で、ネイベル達はこれからの事を相談している。

「おい、何か変な奴が来たぞ」

　外を警戒中のソーマが、何者かの来訪を知らせに来た。

「誰だろう？　通してくれる？」

　ややあって通されたのは、少し薄汚い男だった。

　灰色のボロを被っており、お世辞にも綺麗だとは言えない。

「ああ。貧民街の住人だね？」

「ええ、そうですぜ、旦那」

　カルロスは何か知っている様だ。

「貧民街？」

　ネイベルは思わずそう口走ってしまう。

「王都はなかなか暮らしていくには厳しい面もあってね。貧しい人達は、少し離れた所に街を作って暮らしているのさ」

　カルロスがそう答えると、ミネルヴァが興味津々といった風に、彼へ質問攻撃を始めた。

　それを横目に見ながら、ボロの男に話しかける。

「それで、何か用か？」

「えぇ。あっしはコトと言います。皆さんは王国の薬缶というパーティと、その同盟者で間違いはありませんね？」

「ああ、そうだ」

　ぐふふ、と笑いながら、彼は話を続ける。

「実はとある筋の方達が、皆さんの為に、今晩の宿を用意してくれましてね。私はそちらへ案内するように、と頼まれたんですよ」

　両手を合わせて揉みながら、彼は欠けた歯を見せる。

「へぇ、そうかよ。またそりゃ胡散臭ぇ話だな」

　カルーダは全く信用していない様だ。

「そうか、助かるよ。コト、といったか。案内してくれ」

「んあ！　おめぇ正気かよ、ネイベル」

「少し考えた方が良いんじゃないかしら」

　カルーダとリンが慌てて止めてくるが、ネイベルにだって考えくらいある。

「いやこれで良いんだ。むしろ僥倖ってやつさ」

　そう言って笑顔を返した。

　それなりの距離を歩いた先に、目的の建物はあった。

　少し見た目は古そうだが、中を確認したカルロス達によれば、十分使える範囲だそうだ。

　結局、希望の灯火から四人、英雄の一撃から三人、緋色の戦士からはキャミィ一人が一緒について来ている。

　ボンを入れて十七人の大所帯となったネイベル達は、移動するにも寝泊りするにも、それなりの場所を必要とする様になっていた。

「助かったよ。誰からの援助だったんだろうね」

　ネイベルはそっとボロの男に話しかける。

「いえ、私の口からはとてもとても……」

　白金貨を弾いて、彼に握らせる。

「は……はああ！？」

「俺はね、平和主義者なんだ」

　ネイベルは、にっこりと笑う。

「そ、そうですよね、へへ。――実は、燦々会のダジって男から頼まれましてね」

　男はそういって下卑た笑いを浮かべた。

　周囲の顔を見渡しても、全員が首を横に振る。どうやら知られていない組織の様だ。

　ネイベルは、さらに白金貨を弾く。

「へへ……へ？」

　男は呆然としている。

「その燦々会って組織とダジって男について、知っている事を教えてくれ」

「へ、へい。燦々会は、最近王都で勢力を伸ばしているって話は聞きますぜ。国の中枢にも食い込んでいるとか何とか。噂話なんで、どこまで真実かはちょっと分かりませんがね」

　気味の悪い笑顔を浮かべながら、男はそう言った。

「ダジって男に関しては？」

「へぇ。燦々会でそこそこの幹部らしいですぜ。貧民街との繋ぎ役だとか。腹の出た浅黒い男ですわ。白髪交じりの赤茶色の髪なんで目立つと思いますぜ」

「そうか。助かるよ。ついでと言っては何だけど――何時の予定か分かるか？」

「へ？」

　男は、虚を衝かれた様で、返答に困っている。

「いや、知らないなら良いんだ。君も十分に気を付けた方が良い。しばらくはどこかに身を隠すなり何なりしなよ。それだけのお金は渡した。義理は果たしたよ」

　ネイベルはそれだけ言うと、周囲の警戒をソーマ達からカルロス達へと交代する様に告げて、全員に建物の中へ入るように言った。

読み返してて、ネーミングセンスに絶望するけどもうあきらめた。