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カドの想い

　ネイベルはベッドへと腰を下ろしている。

　それでは私の調べたことを報告しますね、といってカドは話を続けた。

「ウロ様の御容態は優れません。むしろここ最近は悪化の一途だという事です」

　イストの国王は、現在アルプーリの父親でもある、ウロ・センが務めている。

　これはロンメル達と初めて会った時に知ったことだ。

「ビソウ第一王子とイザヨイ第二王子が、国王の座を巡って争っており、王都は混迷しているようです」

　アルには兄が二人いるとは聞いていたけど、名前は初めて聞いたな、とネイベルは思った。

　そして、ウロ・センという名前に違和感を感じる。

「王国民を無視し、無駄な争いを続けて、本当に情けないですよ」

　カドは、がっかりした表情を浮かべている。

「実はね、カド。どうやらその争いの最中、あの絵巻物を宝物庫から持ち出して、売り捌いた奴が居たらしいんだよ」

「んなっ！　本当ですか？　――信じられない阿呆ですね」

　カドは、凄まじく大きなため息をついた。心底呆れている。

「俺もそう思うよ。歴史の重みを知らないんだ。ミネルヴァが知ったら、激怒どころじゃ済まないよ」

　カドはその様子を想像したのだろう、ふふっと笑う。

「誰が売ったか、までは分からなかったらしいけどね。カミラさんが偶然見つけて、大慌てで買い戻して、冒険者組合が保管していたんだってさ」

「そうですか。それでネイベル様は、それをどうするおつもりですか？」

「そりゃ当然、イストの宝物庫に戻すよ――全部、記録を取らせてもらったからね」

　そういって顔を見合わせると、カドとネイベルは少し笑った。

　今、宿の部屋の中には、カドとネイベルしかいない。

　ショウが帰ってくるまでは、まだ時間があるだろう。

　それにカルーダ達は、いつも夜まで帰ってこない。

　ここまでの冒険を振り返って、色々な可能性を考えたネイベルだったが、自身に起きた変化を話すべきか迷っていた。

　どこか決まりの悪い空気が広がっている。

「あの、ネイベル様――」

「あの、カド――」

　ふたりで同時に話しかけてしまい、一瞬の間があって、ぷっと噴き出す。

「カドから話してよ」

「いえ、私の話は後からでも大丈夫です。ネイベル様の話を聞きたいです」

　思いつめてらっしゃったので、と彼女は柔らかい笑顔で言った。

「そう、そうだね」

　ネイベルはカドの事を心から信頼している。なので、思い切って相談してみることにした。

「驚かないで聞いて欲しい。多分……いや、確実に、と言った方が正しいかもしれない」

　彼女は佇まいを直して、しっかりとこちらを見ている。

「俺は記憶が欠けていると思う。もしくは混濁しているのかもしれない」

　驚いた顔をするだろう、と思ったネイベルだったが、カドは眉を寄せて何やら思案している。

「――もしかして、リンやミネルヴァから聞いていた？」

　目を瞑り、少し考えるそぶりを見せた後、彼女は静かに首を縦に振った。

「地上への生還を果たした日です。お酒も入っていた私達は、部屋に戻ってからも全員で語り合っていました」

　確かに仲良く話をしている姿は目撃していた。だが、部屋に戻ってからも、それを続けていたとは思わなかった。

「そしてミネルヴァ様は、少し興味深い話をして下さいました」

　本当はここで話すべきではないのかもしれませんが、と言ってカドは俯いてしまった。

「そう、そうか。それで彼女は何て言っていたの？」

　するとカドは、その時の話をゆっくりとしてくれた。

『ネイベル様は、少し古めかしい言葉使いをされますよね』

『ああ、マリーにはそう聞こえるのね。――あれはね、記憶が欠けたせいよ。それに封印もされているでしょうね』

『えっ！　本当ですか？　記憶操作の魔法なんて、今の時代では裏社会でも珍しいですよ？』

『そうみたいね。でも間違いないと思うわよ。昏倒を繰り返して、その度に記憶が欠落していったんでしょうね。ある時を境に、急に変化があったから、そこで記憶がある程度補完されたんじゃないかしら』

『補完って……誰かが欠けた記憶を無理やり埋めた……という事ですか？』

『自分で思い出しただけっていう可能性も当然あるわよ。でも、何だか少しチグハグな感じがするのよね。アレは記憶操作をされた人間に良く見られる現象だから』

『封印っていうのはどういう事だ？』

『そうね、アルが分かるように例えるなら、お酒の入った樽を思い浮かべてみなさい。そして樽底に穴を開けて、その穴から急いで樽の中へ、木の実を入れて蓋をする事。これが近いわね』

『樽の中のお酒が、欠けていた記憶ってことですよね？　そして木の実が、封印したい記憶だと』

『マリーの言う通りよ。封印する時に漏れる記憶と、封印されて失われた記憶と、隙間からジワジワと漏れ出す記憶が、混濁を招くのよ』

『分かった様な、分からない様な』

『どの道、禁止されている魔法だから、あまり気にする事ないわよ』

『私は――知らない方が幸せな事も、きっとあると思うわ』

『あら、リンは酷い事を言うのね』

『そうかしら』

『それとも、あなたが記憶を取り戻しつつある事と、何か関係があるのかしら』

『それは――もう遅くなってしまったわね。先に休むわ』

『……そうね、私も少し話し疲れてしまったわ。今夜はここまでにしておきましょう』

「リン様が退出されると、そのままお開きとなりました」

「なるほど。それじゃあリンはついに、記憶を取り戻したんだね」

　さすがにネイベルでも、リンが記憶を失っているのだろうという事は分かっていた。

　ただ、今の関係が壊れてしまう気がして、怖くて聞けなかっただけだ。

「それにしても、記憶を封印する魔法なんてあったんだね。初めて聞いたよ」

「狙った記憶以外にも影響が広がってしまうので、運用は慎重に行わないといけない魔法です。大昔に禁止されて、現在ではほとんど使われません。表向きは、ですが」

　ネイベルはカドの話を聞きながら、違和感が徐々に解消していくのが分かった。

　頭の中を必死に整理していく。

　すると、体に何か重みを感じた。

「カ、カド？　どうしたんだよ」

　彼女はネイベルの隣に腰をかけて、肩にもたれかかってきた。

「今のお話を聞けば、大体の流れは理解できたはずです」

「あ、ああ。それは助かったよ」

「それでもネイベル様は、ご自身の事よりも、リン様の事が先に頭へ浮かぶのですね」

　そう言ってカドは目を瞑り、ネイベルの手の上に、自身の手をそっと添えた。

「カド……」

「私はずるい女です。こうしてリン様がいらっしゃらない時に、こんな話をして」

「いや、それは俺が聞いたからだろう」

「いいえ、聞かれずとも、いつか私は告げ口をするように、きっとネイベル様へ話をしたでしょう」

　彼女の息遣いが耳のそばで聞こえる。

　ネイベルは、とてもそちらへ顔を向けられなかった。

「もうお分かりでしょう？　ネイベル様の記憶を封印されたのは、きっとリン様です」

「それは、いやしかし――」

　ネイベルは必死に考えを巡らせている。

　状況的にリンが記憶の封印を行った可能性は高いのだろうが、理由がさっぱり分からない。

　それに彼女は記憶を取り戻しつつあるという。それなら、どうして自分にその話をしてくれないのだろうか。

「またリン様の事を考えてらっしゃいますね」

　カドの悲しそうな声がすぐ近くで響く。

　柔らかい体からは、直に鼓動が伝わってくる。

　ネイベルは、そっと手を払うと、ゆっくり立ち上がった。

「そろそろショウが帰ってくるよ」

「私の話がまだ済んでいません」

「ああ、ごめん。そうだった――」

　そう言いながら、彼女の方へ振り向く。

　するとネイベルの口に、柔らかいものが触れた。

　熱が直接伝わってくる。

　背中へ両手を回されて、強く抱きしめられた。

　彼女の瞳から、一筋の涙が零れ落ちる。

　椿油の、優しくて仄かに甘い香りが、ふわっと鼻をくすぐった。

　どれほど時間が経っただろうか。

　一瞬が永遠にも感じられる。

　遠くから、こちらへ近づく足音が聞こえてきた。

「ん……」

　カドは名残惜しそうに、そっと離れた。

　背中に回された両手からも、力が抜けていく。

　そしてネイベルを見つめながら、震える声で言った。

「ネイベル様――お慕い申しております」

　ネイベルの鼓動が早鐘を打つ。

　まさかカドがそんな感情を持ち合わせているとは、まったく思わなかった。

　彼女は目元をそっと拭い、小走りで部屋を出て行く。

　その姿を目で追いかけながらも、ネイベルは何も言葉を掛ける事が出来なかった。

一つ前の話と合わせると長すぎたので、分割しました。