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甘い吐息

「今日は何人だった？」

「三人ですね」

「はあ……」

　ネイベルとカドが、もう日課となっているやり取りをする。

　――現在の日時は、1月10日だ。

　金閣と銀閣を退けてから、もう二月弱が過ぎた。

　あの事件は、ネイベル達に大きな変化をもたらしている。

「おぉい。もう下で待ってるぞ」

　カルーダが宿の一階から声を張り上げている。相変わらず良く通る声だ。

「じゃあ行って来るわよ、ネイベル」

「留守番を任せる事になって、ごめんなさいね」

「ああ、怪我の無いようにね」

　そう言ってネイベルは、ミネルヴァとリンを送り出した。

　ボンを除くと、金級になれなかったのは、ミネルヴァただ一人だけだ。

　戦闘技能になんて、欠片も興味のなかった彼女のことだ。

　恐らく御神体として意識がはっきりと覚醒してから、初めて挫折という経験をしたのだろう。

　カルーダの胸で泣き続けた彼女は、もはや人間そのものだった。

　やがて涙も収まり、目を真っ赤に腫らした彼女は、そっとカルーダの頬へ口付けをした。

　窓から差し込む光は、薪をくべた暖炉のような茜色で、二人を優しく照らしていたのを今でも覚えている。

　その光景は、ネイベルの脳に鮮烈な衝撃を与え、体が痺れるほどであった。

　リンだけではなく、カドすらも、うっすらと涙を流していたのには驚いた。

　積み重ねた時間は、少しだけ、心の扉の鍵を緩くする。

　翌日以降の彼女からは、驕り高ぶった態度が感じられなくなった。

　そして宿の裏手にある場所で、リンやアルと一緒に、カルーダから指導を仰ぎはじめた。

　その結果、彼女達のファンと呼ばれる存在が日に日に増えていき、ついには一緒に鍛錬をするようになってしまった。

　事件の際に活躍した冒険者パーティも訪れるようになり、やがてカルーダの一声で、全員が共に鍛錬することになった。

　リンとミネルヴァは、ボンを連れて、様々なパーティと一緒にダンジョンへ潜っている。当然カルーダが厳しく指導をしているのだろう。

　ネイベルも数日に一度、後衛組を集めて魔法の指導をしている。

　王女だとバレてしまったアルは、ロンメルと一緒に街の中で奉仕活動をしていて、隣街まで足を伸ばす事も増えてきた。

　そしてネイベルの目の前には、三人の男が転がされている。

「何か吐いた？」

「いえ。自害する気概すらないようですから、そもそも三流以下ですね。素人です」

　カドはわざと男達を煽っているのだろう。だが顔を真っ赤にしてしまっているあたり、やはり腕は知れているというものだ。

「はあ……誰の命令で、何の情報が欲しいのか。教えてくれたら、内容次第ではこっちも折れるって何度も言っているのに」

「ネイベル様は優しすぎるのです。吐かせても宜しいのでしたら、私が――」

「いや、いいんだ。そういう手段はあまり使いたくない」

　つまり、こいつらは偵察部隊だ。

　ネイベル達は、この街に入る姿を五人から補足されている。恐らくそのうちの一人がジャックで間違いない。

　三人はポンコツだったのを覚えているので、残るのは一人なのだが、それが誰だか分からない。

「それじゃあ、いつも通り冒険者組合で手配書を調べて、見つからないようなら兵隊さんに引き渡そう」

　冒険者組合を優先するのは、どうもイストの情勢があまり良くないだからだ。

　ショウに目で合図をすると、彼はすぐに結んだ縄を持ち上げて、彼らを連れて行った。

「何かお話があるのですね」

　カドが僅かに口角を上げて、ネイベルを優しく見つめる。

「ああそうだ」

　少し気恥ずかしくなったネイベルは、おでこに残った傷跡を無意識にさする。

　カドの笑顔がスッと消え、眉尻が下がる。

「私が不甲斐ないばかりに、ネイベル様にお怪我を……」

「いや、そんな事はないって。カドで駄目なら、カルーダでさえ防げなかったと俺は思ってるよ」

　イッカクが吹き飛ばした岩の破片が、額に直撃していたらしい。ネイベルは、諸々の処理が終わるまで気がつかなかった。

　カドが手を伸ばしてくる。

　そっと傷跡に添えられた手は、恐ろしく冷えていて、ネイベルはキュッと心臓を撫でられたような気持ちがした。

　カドの瞳が揺れている。

「カド……？」

「――ぁ」

　はっとしてカドの目が座る。

「いや、いいんだ」

　カドは下唇をかみ締めて、何かに耐えているようだ。

「それより、本題に入ろう」

　カドを椅子に座らせて、ネイベルは話し始めた。

「この二ヶ月、全員がやることを自分で考えて実行してきたね」

「えぇ、そうですね。ミネルヴァ様に触発されたのでしょう。アル様も自覚を持たれており、良い傾向です」

　カドの笑顔はどこまでも澄んでいる。

「じゃあ、まずは僕の方から。冒険者組合に、スルーレの骨を二本売却したよ。合わせて白金貨千枚だ」

　驚いたろう？　とカドの方を見るが、やや不満顔だ。

「男性の足ほどの長さはありましたので、一本あれば国宝級の武器や防具がいくつか作れるでしょう。一本で千枚は取れそうですが」

「まあ、俺もそう思ったんだけどね。そもそも、ここの冒険者組合の金庫を空にして、ようやく千枚程度だったんだよね。だから恩を売った事にして、不足分は情報をしっかり分けてもらったんだ」

　ネイベルはちょっと嫌らしい笑みを浮かべている。

「本当は、売り捌きたいのはこっちなのに、もったいぶった演技をしたんだ。商人になった気分だったよ」

「元から商人だったではないですか」

　ネイベルの冗談に、カドは笑ってくれた。

「現在のイストの情勢、王都の冒険者組合の情報、要注意人物、他国の情勢、この辺りの情報は根こそぎ出してもらった。カミラさんの凍てつく視線が怖かったよ」

　ネイベルは苦笑いをしつつ、懐から数冊の本を取り出した。

「そして、最後はこれ」

　カドは机の上に出されたものをまじまじと見つめる。

「……絵巻物、でしょうか？」

「ああ、そうだ。古くから伝わる伝承や神話なんかを、羊皮紙に纏めたものらしい。風化しない様に魔法が掛けられているんだ」　

　その中の一つを広げてみせる。

「少し難解な文字が多いけど、意味は分かる。これは海から現れた龍が、街で大暴れした話だ」

　カドは椅子を立ち上がり、ネイベルのそばまで歩いて来た。

　ふわっと良い匂いが鼻を掠める。赤茶色の髪を耳にかける仕草が、妙に艶(なまめ)かしい。

　いつもより大分距離が近い気がする。彼女の腕が、ネイベルに当たっている。とても柔らかい。

　そして特に気にした風もなく、中身に目を通し始めた。

「龍は……水の様で……子供を産み……為す術もなく……王都の被害が甚大、という感じでしょうか」

「う、うん。そしてこれは、スルーレの事で間違いないと思う。絵も確かに似ていると言えば似ているし」

　カドは見た事がないので、分からないかもしれない。

「他にも色々あるんだけど、これが一番大事だ」

　そういってネイベルが広げた巻物は、普通の物より幅が広い。縦と横の長さは同じ位に思える。

「ここを見てくれ。中央の台座の上にあるこれは、明らかにこのや(・)か(・)ん(・)だろう。それに、注ぎ口からは、例の紋章と同じ模様が溢れ出している。台座の下には炎が、空には月が、周囲では人々が祈りを捧げている……のかなあ」

「はい、確かにその様に見えます。ただ、絵だけ、なのですね」

「ああ。残念だけど、文字はないんだ。良く分からない絵が、文字の可能性はあるけどね」

　そう言ってネイベルは、巻物を懐へしまった。

　巻物を追って視線の上がった彼女と目が合う。潤んでいて、熱っぽさを帯びている。

　そして目と鼻の先には、少し薄めの唇が見える。

　微かに開いているようで、ネイベルの鼻腔には甘い香りが運ばれて来る。

　――いけない。

　ネイベルは、目を瞑って、小さく咳払いをした。

　わざわざ巻物をやかんにしまう振りをしながら、カドと距離を取ると、彼女は背中から話しかけてきた。

「しかし……何故その様に大事な物が、冒険者組合にあるのでしょう」

「それは、カドに頼んでおいた調査が原因なんだよ」

　彼女は、はっとして、なるほど、と頷いた。

追いかけて下さっている方、いつもありがとうございます。

現在の状況は、完結までの大雑把な流れをひたすら練りこんでいる所です。

地上編はテンポ良く、かつ丁寧に、頑張って一話一話進めていこうと思っています。

これからもよろしくお願いします。