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溢れる音

「おぉい！　こっちだ」

「誰か手の空いてる奴はいるか！」

　金閣と銀閣を倒した後の訓練場は、怪我人の手当てや建物の修繕で、忙しなく人が行き来している。

　リンとミネルヴァは、怪我人の手当てをすると言って現場に残った。

　そしてネイベル達は、事情説明のために、冒険者組合の二階にある、大きな部屋へと案内されている。

「やっぱり、あれはアルプーリ様だよな？」

「王女様がイッカクを退治したって話、本当なの？」

「俺はしっかりと見たぜ、聞きたいか？」

「なんか骨の怪物が暴れてたらしいよ」

「ボン様の悪口を言ったのは誰よ」

　歩く先々で、ネイベルの耳にもたくさんの声が届いている。

　アルは、顔を真っ赤にしながら下に向けている。

「もっと上を向けや。おめぇは立派だったぞ」

「アルの努力が凝縮されていたよね。感動したよ」

　ネイベル達のほうを向いた彼女は、声にならない声をあげると、再び下を向いてしまった。

　普段の勝気な性格は、すっかり鳴りを潜めている。

「はっはっは。なかなか珍しいですな。昔の姿を思い出します」

　ロンメルはとても嬉しそうだ。

　先導してくれた職員が、こちらへ振り返る。

「こちらでお待ち下さい」

　そういって通された部屋は、普段使用している宿の一階と同じ位には広くて、大事な会議とかに使いそうな雰囲気だ。

　調度品も見るからに上品で、心地よい空間をそっと演出している。

　ネイベル達は、長椅子へとばらばらに腰を落とした。

「お待たせ致しました」

　そういって部屋へと入ってきたのは、随分と顔色が良くなったウィングだ。カミラもそばに付いている。

　ネイベル達が一応の礼儀だろうと、席を立とうとすると、ウィングはそれを制した。

「ああいや、どうぞそのままおかけ下さい」　

　そしてウィングは、適当に空いている椅子に座った。

「さて、今回の事件ですが――」

　そういって話し始めたウィングは、ひたすら感謝の意を述べ続けた。

　特に、アルに対しては平身低頭といった感じだ。

　時折、おでこに浮いた汗を拭っている。

「まぁそこまで感謝される覚えもねぇけどな。当たり前の事をしたまでだ」

「アルの言う通りです。俺達は全員が当然の事をしただけですので、そこまで言って頂く必要はないですよ」

　ネイベルもそう言って、やんわりと落ち着いてもらえるように促す。

「ですが、本日は冒険者達の昇級試験日でして、多数の職員がその場におりました。彼ら全員に代わって、お礼を申し上げます」

　そう言って深く頭を下げるウィングの後ろで、カミラは表情を変えずに、小さく頭をさげていた。

「私達の他にも、冒険者が奮闘してくれていました。彼らの頑張りも忘れないでください」

「えぇ、それはもちろんです。特に希望の灯火と、英雄の一撃、それと……」

「緋色の戦士です」

「そう、緋色の戦士というパーティが活躍したと聞いています。彼らにも、後ほど話を聞いてから、感謝の気持ちを伝えるつもりです」

　ネイベル達は顔を見合わせる。そして恐る恐る訪ねた。

「緋色の戦士は、女性だけのパーティですね？」

「ええ、そう聞いております」

　ウィングはそう答えた。

「はっはっは、なるほど。あの時の！　彼が救い出したパーティが改名したのですね」

「ボンさん、すごい人気だったからなあ」

「確かにあの辺り一帯は、少し変わった空気でしたね」

　カドがそうやって肯定する。

　当のボンは、未だに冒険者達に囲まれていたので、リンとミネルヴァに見てもらっている。

「まぁそれは良いがよ、おれらの冒険者証はどうなるんだ？」

　カルーダが単刀直入に聞いた。

「えぇ、後ほど発表になりますが、試験自体はほとんど終了していましたので、結果は変わりません」

　事件の影響による再試験などは実施しないらしい。

「金級への昇級試験は、大半の冒険者が不合格となっております。ただ、ここにいらっしゃる皆様は、全員が合格していたはずです」

「へぇ、そうかよ。ミネルヴァなんかは、戦闘技能が足りねぇんじゃねぇか？」

　ウィングは何やらカミラに訪ねている。彼女の手元には、試験の結果が残されているのだろう。

「まだこの結果は未発表なのですが……ああ、ありました。ミネルヴァさんは筆記試験を――」

　どうしたのだろう、ウィングは口篭っている。

「え、ええとですね。100点満点中、205点と……カミラ君、これは？」

「はい。まず全問正解した上で、模範解答を超える答え、そしてそれを補足する説明、さらには未知の領域にまで踏み込んだ斬新な発想、そういった諸々の加点が100点分と少しあったという事です」

「は、はは。すばらしい秀才のようですな。うちに欲しいくらいです」

　ウィングはそう言って、再びおでこに浮いた汗を布で拭っている。

「フウロに残されていた記録と照らし合わせてみましたが、歴代最高得点となっております」

「はっはっは、あいつらしいな」

「まあ、そうなるかなとは思ったけどさ」

　ネイベルとカルーダも、呆れて笑っている。

「戦闘技能もそれほど悪い結果ではないですよ。金級試験を200点満点で70点となっておりますな」

「ほぉ、そうかよ」

　カルーダは、少し厳しい表情になった。

「筆記試験で50点、戦闘技能試験で100点を取った上で、合わせて210点を超えると合格です。ミネルヴァさんは今回、金級は不合格、銀級に合格という結果になっていますね」

「少し足らなかったか」

　カルーダの表情に影が差す。ネイベルも残念な気持ちになった。

「ええ、そうですね。この基準は、冒険者の命を守るために絶対なのです。その、非常に申し訳ないのですが」

　そう言ってウィングも残念そうな表情を浮かべた。

「鉄の掟というやつですね。理由も十分理解出来ます」

　ネイベルはそう答えたが、心が痛い。部屋の中が、しんと静かになった。

　カルーダは、まるで楽しみを全て奪われた子供の様な、思いつめた顔をしている。

　そのまま全員分の結果を紙に写してもらい、話も済んだので部屋を後にした。

　結局、ミネルヴァとボン以外は、全員が金級に合格をしていた。

　宿に全員で集まって、改めて試験の結果を確認した。

　カルーダは、ずっとミネルヴァの顔を見つめている。

　リンとミネルヴァとボン以外は、既に合格という結果だけは聞いていたので、特に驚いたり喜んだりといった事はない。

　誰も言葉を発しない空間は、寂しさや切なさの香りがする。

「何よ、気を使わないでちょうだい」

　ミネルヴァはいつもの様に、淡々とそう言った。

「それに見て御覧なさいよ。筆記試験は、歴代最高得点だと書いてあるじゃない。私の有能さが証明されたと言えるわね」

　そう言って豪奢な金髪をかき上げながら、笑顔を振りまいた。

「ええ、そうね。本当にすごいと思うわ！」

「オレは結構危なかったぜ」

　リンは80点でアルは60点くらいだったはずだ。

　ちなみに、ネイベルとカルーダの二人は、共に90点近い結果となっている。ショウも70点で余裕があった。

　そして、カルーダの結果を見たミネルヴァは、目を大きく見開いて固まっていた。

　ややあって、口を開く。

「あんたも中々頑張ったみたいね」

「あぁ、そうだな」

　ミネルヴァがそうやって話しかけたが、カルーダは表情を一切変えずに、ミネルヴァを見つめ続けている。

「何よ、褒めているんだから喜びなさいよ」

「魂を削る想いで、頭に詰め込んだからな。当然の結果だ」

「そ、そうね。確かに鬼気迫るものがあったわ」

　ミネルヴァはチラチラとカルーダを見ている。

「集中力も確かにすごかったし、今回は満足のいく結果が出て良かったじゃない」

　カルーダはミネルヴァを見つめたまま、全く動かない。

　全員が固唾を飲んで見守っている。

「何よ、何か言ったらどうなのよ」

　カルーダは、瞳を閉じた。

　そしてゆっくり開くと、ミネルヴァを見つめて言った。

「悔しい時はな、涙を流すんだ。人間ってのはよ」

　部屋の中の音が、一瞬、完全に消えたような気がする。

　ミネルヴァの澄ました顔が、一気に崩れた。

　それでも必死に、声を上げまいと堪えている。

　それを見たカルーダは、彼女を強引に胸の中に抱きこんだ。

　頭をポンポンと叩いている。

「おめぇはよ、良く頑張ってると思うぜ」

　ネイベルは、ミネルヴァの心から、色々な想いが溢れる音を聞いた。

　それはとても気高くて、上品で、無邪気で、時々傲慢だった。

　カルーダの胸から漏れ出る、くぐもった慟哭は、そのまま部屋の中へ響き続けた。

掛けて欲しい時に、掛けて欲しい言葉を、素直に掛けられる。そういう人間に私もなりたい。