へそが茶を沸かす七転八起の冒険譚 ～やかんに魅入られた俺と女神～

第七章

隠された想い

　大金持ちになったネイベルは、その日の夜に、宿で一番広い部屋に集まるよう仲間全員に声をかけた。

　カドには多すぎると言われたが、既に白金貨を一枚を払っているので、この宿は当分の間ずっとネイベル達が貸し切りで使える。

「さて、全員集まったかな」

　ボンさんはやかんの中だが、ネイベルを入れて全員で十三人の大所帯だ。

　普段は十人以上が雑魚寝するだけの大部屋らしいが、やや手狭に感じる。

「全員に報告する必要があると思ってね。カド、お願い」

　はい、と言ってカドが話し始めた。

　ネイベルが部屋の端にある椅子に座って、他の人間は全員が思い思いに床へ座っている。

「では、始めます。今日の昼に、雪狼と雪虎の売却を行いました。売却額はそれぞれ一体あたり、狼が金貨二十五枚、虎は金貨五十枚です。アパド側の凍土と違って、深層の固体は毛並みや大きさも違いますから、相当の上積みを勝ち取っています」

　男性陣が、特に二人の兄弟が、大きな声で賑やかす。

「ヒューッ！　最高だ！　これで大金持ちだ！」

「ウォォォォ！　頑張った甲斐があったぜぇ」

　マリーとアルは、それを笑いながら見ている。

　その近くでは、ジンとホワイトが驚きを交えながら静かに言葉をかわしている。

「それにしても凄まじいな。雪狼なんてアパドの倍以上じゃないか」

「そう考えると、雪虎は少し安い位に感じてしまうな」

「何体くらい捌けたんだろうな」

　マリーがこちらを見てくる。

　分配について心配しているのかな、と思ったネイベルは、カドに話を進めるよう視線を送った。

　カドが静かに頷いて、一つ咳をしてから、周りを見渡して話を続ける。

「状態が良い物はさらに上積みされるので、前金として追加分で白金貨が一枚、残りは明朝また受け取りに行きます。とりあえず、宿の主人に払った分を差し引いても、手元に白金貨だけで七十五枚も残る事になりました」

　一瞬で部屋が静かになる。

　全員が首をひねりながらカドを見ている。

「ほっほ、随分な金額になりましたな」

　ロンメルだけが愉快そうに笑った。

　それを聞いて、全員が喜びの声をさらに爆発させた。

「ネイベルさん！　俺達にも分けてもらえるんですよね？」

「本当にそんなに売れたんですか？」

　ライズとセットの兄弟は大喜びしている。しかし、これだけの大金だから仕方ないかもしれない。

　ネイベルは苦笑いをしながら、もちろんしっかり分けるよ、と言った。

　それを聞いた彼らは、各々がやりたい事を語りだす。

「みんな喜んでいるわね」

　リンが隣に来て話しかけてきた。

「ああ、お金のために頑張ったわけじゃないけどさ、これも努力が報われる姿の一つかなって」

「格好つけてるんじゃないわよ」

　ミネルヴァがニヤニヤしながら突っ込んできた。

「でも、幸せを分かち合えるのは、やっぱりうれしいよ」

　ネイベルが弾む様な声でそう言うと、喜ぶ仲間達を見渡して、やっぱりミネルヴァは笑った。

「ええ、その通りだと思うわ」

　彼女の横顔を見ながらネイベルは、この笑顔も頑張った結果の一つかな、と思った。

「よし、それじゃあ喜びを語り合うのも良いけど、やっぱり現物がないとね」

　待ってました！　と言わんばかりに全員の視線が集中する。

「掛けた命に大小は無いと思う。だから、このお金は完全に分割したいと思っている。特に雪狼と雪虎は、全員で頑張って戦ったからね」

　ネイベルがそう言うと、彼らはショウを見た。

　彼が一番大活躍をしたのだ。

「僕もそれで問題ありません。全員の努力の結果です」

「お前は！　ただのお坊ちゃんじゃねぇと俺は思ってたぜ！」

「お前は本当に良い奴だ。俺も信じていた」

　ショウの答えを聞いた途端、彼の肩に手を回しながら、ライズとセットがすかさず絡みにいく。

　全員が笑顔だ。冒険を続けて築き上げた信頼もあるだろうが、昨日の一夜が、彼らの仲をさらに近づけたのは間違いないだろう。

　お酒は人と人を繋げる魔法の薬だ。

「ネイベル様はそれで宜しいのですか？」

　マリーがそう尋ねてきた。

「ああ、問題ないよ。そもそもやかんにはまだ、大量に怪物が残っているんだ。全部売ったら一生使い切れないお金になるよ」

　ネイベルがそう答えると、アルが笑いながら突っ込んできた。

「オレでも言った事のねぇ台詞だぜ」

　それを聞いた全員は、また大笑いをするのだった。

　結局、白金貨七十五枚を十三人で分割すると、一人あたり六枚となった。

　足らない分は、ネイベルからのご祝儀だという事にしてある。

　大部屋の興奮が十分に収まってきた頃合で、マリー組が真剣なまなざしになってネイベルの前に集まり始めた。

「ん、どうした？」

　マリーが、ジンやホワイト、兄弟の顔を見渡すと、全員が頷き返した。

　そして一斉に床へと膝をつく。

「ネイベル様。お伝えしたい事が御座います」

　中心にいるマリーの瞳が、ネイベルを鋭く見据えている。

　随分とかしこまっているし、きっと何かを決断したに違いない。

　ネイベルも、一つ息を吸って心を落ち着けると、ゆっくりと返事をする。

「ああ、聞こう」

　マリーは一度目を伏せて、はっきりと言った。

「私達は、アパドへ戻ろうと思います」

　なるほど、とネイベルは思った。

　十分にお金も稼げたし、力もつけた。

　それに本来の目的も……。

　――あれ、彼女達の本来の目的は何だったか。

「全員で相談も致しました。これからネイベル様は、大陸中を回りながら歴史を伝え、紡ぎ、マトージュを封印するのだとか」

「ああ、そのつもりだよ」

　随分と上手に短くまとめたものだ。これからは、この言い回しを使おうとネイベルは思った。

「私達が受けた恩を返せるとすれば、それはアパドにいらした時になると思います。ですから、再びアパドに戻り、しっかりと王国を掌握して参ります」

　なんか、とんでもない事を言い出した。アパドを掌握するらしい。

　ちょっと待ってほしいとネイベルは思っている。そもそも本来は、ただのしがない商人なのだが……。

　リンやミネルヴァ、そしてカルーダの顔を見る。

　全員が何やら難しい顔をしている。

　しかし、マリー達の決意は堅いようだ。瞳の中に見える意思の様なものが、一切揺らがない。

「分かったよ。マリー、それにジンとホワイト、ライズとセット、みんな今まで本当にありがとう。アパドに行った時にはまた会えると良いな」

「はい。どうかアパドにいらした時には、是非ともお声を掛けて下さい。全員が、命に代えても、受けた恩はお返ししたいと考えております」

　そういって、全員が深く頭を下げると、ゆっくり立ち上がった。

　マリーは少し表情を崩してネイベルに話しかける。

「あの鞭は、ネイベル様が再びアパドを訪ねて下さる日までお預け致します。明朝、出立致します」

「そっか。随分と早いから少し寂しいね」

　ネイベルがそう言うと、マリーの顔にも少し影が差した。

「お世話になりっぱなしでは、全員が納得いかないと言っております。そして、それは私の想いそのものだったりするのです」

　これほど別れが辛いのは初めてかもしれない。

「それではネイベル様、私達の預けていた荷物を、全て出して頂いても宜しいですか？」

　ジンとホワイトが、マリー組の荷物を受け取りたいと申し出てきた。

「ああ、もちろんだよ。二人で運べる？」

「ええ、ホワイトが居れば二人でなんとか」

　ジンがそういうと、ホワイトも顔を縦に振った。

　するとマリーが、ネイベルの耳に口を近づける。

「ネイベル様、イストは影法師が裏社会を牛耳っているはずです。伝え聞くには、代表の女は氷の様に冷徹だとか。十分にお気をつけ下さい」

　残り香が、名残惜しいように、鼻奥へ触れた。

　それでは、といって頭を下げる彼らに、各々が声を掛け、手を握り、背中を叩く。

　出会いと別れは、この世の常だ。

　随分とあっさりした別れ方な気がするが、これが正しいのかもしれない。

　少し不思議な熱を持った部屋の中が、徐々に冷えていく。

「あいつらは、あいつらの選択をしたって事だ」

　カルーダがそう呟いた。

「私達も、やれる事をやるべきよ」

　ミネルヴァがそう言う。

「明日からも忙しいわよ、ネイベル！　アパドにまで私達の活躍が届く様に、頑張りましょう」

　リンがネイベルにそう言うと、カドとショウも大きく頷いた。

「アパドで荷解きをした時に、一体どんな顔をするのか。それを見られない事だけが心残りですな」

　ロンメルがそう言うと、全員がいたずらっぽく笑った。

　ネイベル達は、受け取った売却金の全てを、彼らの荷物の奥深くへと隠したのだ。

　つまり彼らの荷物には、白金貨が七十五枚分も纏められている。

「きっと上手に使ってくれるよ」

　ネイベルがそう言うと、全員は確かに頷いて、やがてそれぞれの部屋へと戻っていった。

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こっそり忍ばせる想い。

なるべく丁寧に推敲しながら、物語中のバランスなんかも考えていますけど、おかしい部分があったらこっそり教えて下さい。