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仲間達との宴

「がっはっは」

「ちょっとあんた、ほどほどにしておきなさいよ」

「本当に久しぶりなんだ、今日ぐれぇ良いじゃねぇか」

「でも飲みすぎは――あ、ちょっと、私はこんなに飲まないわよ！　やめなさい！」

「カルーダ殿、なかなかの飲みっぷりですな。はっはっは」

「じぃ、体の事をもう少し考えてください……」

「今日だけだよ、明日からは節制するから。友と喜びを分かち合う、こんな幸せは久しぶりでね。カドも皆さんと一緒に楽しんできなさい」

　カルーダとロンメルは、先ほどからグイグイとワインを飲んでいる。

　ミネルヴァとカドの制止も振り切って、随分と出来上がっている。

　机の上には、蒸し鶏やスープ、シチュー、パンなどのさっぱりとした食べ物と、チーズや漬物、何かの練り物だろうか、他にもお酒に合いそうな料理が並んでいる。

　その隣には、とても大きな肉の塊のような料理……料理なのだろうか、豪快な一品が存在感を放っている。どうやら削ぎ落として食べるようだ。

　肉とつけ合わせの野菜を食べながら、ネイベルも楽しくお酒を飲んでいる。

　口から流し込むワインは、喉を潤しながら胃へと流れ込み、焼けるような熱が思考を奪っていく。

　蜂蜜酒、エール、果実酒も色々と揃っているし、今晩はゆっくりと楽しめそうだ。

「ネイベル様も、結構飲めるんですね！　こっちのやつも意外とイケますよ！」

　なんだかいつもより砕けた口調のショウが、顔を赤らめて笑顔で話しかけてくる。

「あ、そうだ！　ネイベル様！　怪物のアレ、どうするんです？」

「良い触媒になりそうなものがありましたよね」

　あっちで男同士語り合いましょうよ、なんて言いながら、ライズとセットに手を引かれ、みんなの輪に加わっていく。

「わかった、わかったから！　お前らもちょっと落ち着けよ。酒は逃げないって」

「甘いですよ、ネイベル様。カルーダ様達を見て下さい。逃げなくても消えますよ！」

　ジンがそう言って指差す先には、怪物二人が楽しそうに飲み比べをしている姿があった。ミネルヴァとカドは、きっと制御を諦めたのだろう。

　各々が好きなように酒を楽しみ、雑談は弾んでいく。

　禁酒生活が長かったのもあるだろう。男性陣は、全員が一緒になって楽しんでいる。ショウに作ってもらったお金は、宿の主に全て渡してしまった。そのおかげで、今日はほとんど貸し切り状態となっている。

　カルーダは、先頭に立って浴びるように飲み続けていた。

　その隣にいるロンメルも、普段の雰囲気とはガラッと変わって、笑顔がはじけている。

　お金はいくらでも都合がつくだろうとは言え、どれだけ飲む気なのだろうか。

　少し距離を置いた机では、リン、ミネルヴァ、アルプーリ、マリー、カドの女性陣が、笑顔を交えながら楽しそうに会話をしている。

　何を話しているのだろうか、ネイベルはちょっとだけ気になった。

　気持ちよく酔いが回ってきた様だ。

　少し離れた所から、楽しそうな宿の様子を眺めている。この時間はきっと、自分が求めていた幸せな瞬間に違いない、とネイベルは思った。

　地上で商人をしていた時は、これほど楽しくお酒を飲めた記憶があまりない。何か下心があるのではないか、だまされるのではないか、そうやって疑心暗鬼になっていた。

　拠点を作らず街から街へと移動をしていたので、心から笑い合える仲間もそれほど出来なかった。故郷のエンカにいる友人達の顔も、少しモヤがかかっている有様だ。

　気の置けない仲間達と笑い合って飲む酒が、これほどまでに美味しいものだと初めて知った。

　彼らの熱気にあてられて、少し感情が揺れているのを感じる。

　溢れた想いはそのまま、瞳から零れ落ちていった。

「愉快な人達ですね」

　ひょろりとした外見の男性が、笑顔で話しかけてきた。

　僅かに残っていた、この宿で長期に渡り生活をしている人だ。

　ネイベルは目元を拭う。

「なんだかすみません、急にこの様な状態になってしまって」

「いえ、良いんですよ。私も楽しく飲ませて頂いています」

　迷惑をかけるので、宿に残っている人の食事と酒代は、当然ネイベル達が持つことになっている。

「どうぞ遠慮しないで、好きなだけ楽しんで下さい」

　笑顔でそう返す。

「では、お言葉に甘えて」

　そう言うと、机の上に乱雑に置かれた酒を、美味しそうに口へと運んでいく。

　洗練された動きだ。気品も感じられるし、淀みがない。

　上流階級の人だろうか。いや、しかしこの宿はそれほど高いわけでもない。

　それに、隙のない雰囲気が気になる。

「失礼ですが、冒険者の方ですか？」

　ネイベルは、思わず聞いてしまった。初対面でいきなり聞くには、少し失礼だったかもしれない。

　酔いが回っていたネイベルだったが、さすがにこれは失敗したと思った。

「人々に希望を与える、という意味では近いかもしれません。フウロの街は活動しやすいですからね」

　すると彼は、嫌な顔もせずに答えてくれた。この街はフウロという名前らしい。

「あなたは何を？」

　彼が上品な口調で、ネイベルに尋ねて来る。

「ニワカ冒険者といった所でしょうか。もとは商人なんですけどね」

　少し砕けた感じで笑いを誘う。

「はっはっは、そうでしたか。いやはや、商人出身の冒険者というのは、なかなか珍しいですな」

　そう言って、彼は優しく笑う。

「色々ありましてね。今日は少し、めでたい日でして。こうやって仲間で楽しんでいるのです」

　あれだけ苦労をしたダンジョンから、ようやく生還できたのだ。記念すべき日だ。それにネイベルの誕生日でもある。

　今から思えば、草原で全員を起こした後に、ゆっくりと時間を使うように訓練などをしていたのは、少し怪しい。

　恐らく、外に出る日時を調整するためだったのではないか、と思う。

「それは良い事ですな。仲間と飲む酒というのは、格別に美味いでしょう」

　彼は頷きながら、そう言った。

「ええ、本当に」

　ネイベルは心から同意している。こんなに愉快な日は、生まれて初めてだった。

　それきり彼は無言になった。

　しかし嫌な空気が流れるわけでもなく、どうしてか心地よく時間が流れている気がする。

　入り口から吹き込んでくる夜の風が冷たくて心地良い。

　伸びた影は、いつまでも楽しそうに踊っている。

　やかんは妖しく光り続けていた。

　ネイベルは、賑やかな宿の一階を眺めながらウトウトしている。

　すると、少し目を細めながら、彼が話しかけてきた。

「あそこの女性……彼女達もお仲間ですよね？」

「ええ、そうですよ。全員、気の良いやつらです」

「ふむ……あの黒髪、短髪、背丈、ただ雰囲気は少し、いや大きく変わられたようだが、アルプーリ様ではないでしょうか」

　彼はちらりとこちらを見た。

　ネイベルは、一瞬で意識が覚醒していく。

　本当の事を言うべきではない気がしたので、ごまかそうとした。

「いえ、彼女はただの――」

「それに、隣にいるのは狂宴ですか」

　彼が呟くのを聞いて、背筋が冷える。

「どこでその名前を？」

　そう聞いてから、これでは認めたようなものだ、と後悔した。

　アルプーリは王女だ。知っていてもおかしくはない。

　しかし、マリーは別だ。裏の世界で活動を続けており、顔はあまり割れていないとロンメルが言っていた。

「あとの二人の美女は、見覚えがありませんが……」

　一体、この男性は何者なんだろう。

「あなたは一体――」

　すると彼は、口を大きく歪ませながら、不気味な笑顔を浮かべた。

「申し遅れました……私の名前はジャック。この大陸の人々へ、命を吹き込むお手伝いをさせて頂いております」

　ネイベルは、その表情を見てぞっとしてしまった。それに言っている事も意味が分からない。

　人形に笑顔をはりつけた様な、無機質な恐ろしさを感じる。

「命を吹き込むとは一体どういう事でしょう」

「なに、そのままの意味ですよ」

　カルーダ達は、酔いつぶれていたり、騒いでいたりして、ネイベルとジャックに気がついていない。

　リン達も会話に花が咲いているのだろう、周囲に気を配る気配がない。

　自分達を包む空気だけが異様なのを理解すると、相手が只者ではないことを悟った。

「楽しい宴の邪魔をするのは無粋ですね。本日はご挨拶まで、ということで」

「ちょっと、待って！」

　少し大きな声を出すと、さすがにこちらへ気づいた者も何人かいるようだ。

　ジャックは丁寧にお辞儀をすると、そのまま夜の闇の中へ溶けていった。

「ネイベル、どうしたの？」

　リンが少し心配そうに声をかけてきた。

　どうしよう、話すべきだろうか。怪しい気配しかしなかったが、直接危害を加えられたわけでもない。

　冷静に考えてみれば、裏社会で生き抜いてきたマリーだからこそ、逆にああいった手合いと顔なじみでも、おかしくない……のかもしれない。

「いや、ちょっと変わった人でね。別に大きな問題があったわけじゃないよ」

　ひとまず、笑顔を浮かべてごまかすことにした。

「そう、それなら良いのだけど」

　リンはそう言ってこちらを振り向きつつ、元の机に戻っていく。

　それを見た男性陣の一部も、再び熱気の中へと包まれていった。

　――あのお辞儀には見覚えがあるぞ。

　ネイベルは、頭の中を整理しながら、ゆっくりと考えをまとめていく。

　入り口から吹き込む風は、さきほどよりずっと冷えている気がする。

　夜の闇に飲み込まれないように、ワインを一気に飲み干すと、ネイベルはそのまま思考の海へと沈んでいった。

正体不明の男が去っていくと、いよいよ楽しかった宴も終わりです。