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高鳴る胸の鼓動

　ネイベルは目が覚めた。

　徐々に意識が覚醒していく。

　どうやら、気が付かないうちに、ぐっすりと眠ってしまった様だ。

　ダンジョンの中だというのに、まるで地上にいるかの様に、夜があけている。

　最後は何をしていたっけ、とネイベルが思案していると、背後から声がかけられた。

「おはよう、ネイベル」

　そう言って、リンがこちらに笑顔を向けてくれた。

　ああ、今日もとびきり美しい。

　独り占めしたい衝動にかられ、胸が高鳴って鼓動が早鐘を打つ。

「ああ、おはよう、リン」

「昨日は良く眠れたかしら？」

　リンは、少し目元が晴れている気がする。

「うん、ぐっすり眠ってしまったみたい。何か寝言とか言ってなかった？」

　ネイベルは笑いながら彼女に尋ねる。

「ええ、言っていたわよ」

「えっ！　うそだ！　なんて言ってた？」

「リンが大好きだーって叫んでいたわ」

　彼女はそう言うと、左手を口元に添えて、上品に笑った。

「なんだ、冗談かあ。驚かさないでよ。あまりにも良く寝ていたみたいで、記憶がないんだ」

「そうね、あっという間に寝入ってしまったから――私はちょっと退屈だったわ」

　いたずらっぽくそう言うと、流し目をちらりと送ってくる。

　良かった、いつも通りのリンみたいだ。

「そっか、目元が腫れている気がしたから、ちょっと心配していたんだ。何か変な事を言ったりしたんじゃないかってさ」

　リンはネイベルに背を向けながら、片付けをし始めた。

「ネイベルはいつだって変な事ばっかり言ってるわよ」

　そう言って、彼女は再びコロコロと笑っている。

　ネイベルも、それを聞いて笑顔になった。

「そんな事よりネイベル、そろそろ時間じゃないかしら」

「え？」

「屋敷の罠よ。あなたがカルーダ達に意地悪したんでしょう」

　リンは、覚えていないの？　と言ってこちらを振り返り、首をかしげている。

「そう言えば、そうだった！」

　ネイベルは昨日の事を鮮明に思い出した。

　今日はやけに頭が爽快だ。何か、モヤが取れたような気がする。

「それじゃあ、もう少し離れた所から高みの見物でもしよう」

「ふふっ、怒られても知らないんだから」

　ネイベルは、少し距離がある所まで歩いていくと、その辺りに木材を並べて簡易的な椅子を作った。

　リンはまだ火の後始末をしているようだ。

　ずっとしゃがみながら、火かき棒で灰をいじっている。

　大陸中を探しても、いや、きっと歴史上を遡っても、オリハルコンを火かき棒がわりに使った人なんていないだろう。

「それにしても、昨夜は何時くらいに寝たんだろう」

　カルーダ達を屋敷に送った後からの記憶がいまいち思い出せない。

　頭は爽快なのに、その時点から先の記憶だけはあやふやだ。

　思ったよりも疲れていたという事だろう。

　リンがこちらへ歩いてきた。

「何か物音がしたから、そろそろ始まるわよ」

「どうしてだろう、すごいワクワクする」

「本当に意地悪なんだから」

　そんな会話を続けながら、ふたりで屋敷の様子を眺めていた。

　ネイベル達の視界にあったお墓の土が、急に盛り上がり始めた。

「どういう理屈かっていうのは、考えたらだめなんだろうな」

　そう言って横を見る。

　リンは、ぼーっとしている。

「リン？」

「え？　あ、ごめんなさい――ちょっと昔を思い出しちゃって」

　そう言われたネイベルも、当時の光景を記憶の海から探り出していく。

　寝室に乗り込んできた骨兵士達を、必死の思いで振り切り外へ出たら、何倍もの骨兵士達が視界に入ってきたのだ。

　絶望なんていう言葉では生温い、純粋な恐怖であった。

　お墓からは、黒鉄の骨兵士が出てきた。

　そのまま、列を成してのそのそと屋敷へと歩いてく。

「こうやって集まっていたんだなあ」

　視界中にあるお墓から、それぞれ骨兵士達が生まれている。

　改めてみると、尋常じゃない数だ。数百はいるだろう。

「なんだかちょっと気持ち悪いわね。ボンさんはあんなに可愛いのに」

　確かに、とネイベルは思った。

「そういえばボンさんは大丈夫かな。あっち側にいるけど」

「カルーダのそばにいれば安全よ」

「それもそうか」

　屋敷の周りを骨兵士達が囲んでいる。

　いよいよ始まるようだ。

　屋敷の扉が乱暴に開いたのが見える。

　先頭はカルーダだ！　後続の仲間に指示を出している。

　全員がそれに従って、円陣をくみはじめ――。

「あら」

　リンが笑った。

「言っても聞かないんだ、本当に」

　ネイベルも笑った。

　視界には、楽しそうに棍棒を振り回すボンさんが映っている。

　緋色に輝く美しい体は、遠くからでも強烈にその存在感を放っていた。

　カルーダが額に手を当てて大笑いしている。

「なんだか随分と余裕そうね」

「あの面子じゃそうなるか」

　ロンメルとカドが、即座にボンさんの周りにいる敵を打ち払い始めた。

　カルーダは殿を務めるようだ。

　肩にはミネルヴァを抱えている。

　彼女は、カルーダの頭に全力で抱き付いている。

「ボンさんが戦いやすいように、周囲の敵を綺麗にしてるんだろうけど……手際が鮮やか過ぎるよ」

「ロンメルとカドも、どこか楽しそうに見えるわ」

　そういってリンは、優しい顔で彼らを見ていた。

「全員、敵から棍棒を奪って、逆用してるし……」

「あら、本当ね」

　リンはクスッと笑った。

　屋敷の前では、数百もいた骨兵士達が全滅しそうな勢いでドンドンと減っている。

　実際はボンさんが、好き放題に場を荒らしているだけなのだが、周囲がそれを完璧にお膳立てしている。

　前方はロンメルとカドが、素晴らしい連携で敵を殲滅している。

　カルーダに至っては、肩にミネルヴァを担ぎながら、後方の敵を片手で豪快になぎ払っていた。

　そしてボンさんは、縦横無尽に駆け回っている。とても楽しそうだ。

「はあ、なんだかあっという間だったね。俺は何も出来ずに無様に叩きのめされたというのに」

「今のネイベルなら一人で全て処理出来るじゃない。それも一瞬でやっちゃうわよ、きっと」

　リンが慰めてくれるのだが、何だか逆に心に刺さる。

「そうだけどさ、もうちょっと慌ててくれたら良かったのに」

「楽しそうだし、これはこれで良いのよ、きっと」

　そう言って笑いかけてくれた。

　なんだか今日は、いつもよりリンの笑顔が多い気がする。

「まだみんな起きそうもないし、明日からは交代で一人ずつ退治するのはどうかしらね」

　それ面白そうだね、と言ってネイベルは立ち上がった。

「行こうか、もう全滅だ」

「がっはっは」

　カルーダが大声で笑っている。

　数百体もいた骨兵士を全て片付けた後に、そのままボンさんを放置していたら――。

「せっかく小さくて可愛かったのに、なんだか随分と大きくなったわね」

　ミネルヴァがそう言ってボンさん見上げている。

「ネイベルくらいの背丈はあるんじゃねぇか」

「そうですな。怪物を倒す度に進化しているようで、まったく不思議なものです」

　ロンメルの言葉に、カドも頷いている。

　――カッカッカ。

　知らない人が見たら、卒倒しそうな存在感がある。

　緋色の輝きはそのままに、大柄な人間と同じ背丈くらいまで大きくなり、茶色い頭髪が生えている。

「とりあえずこれからの事を相談しましょ」

　ミネルヴァの提案で、全員が車座になって話し合いを始めた。

　その結果ネイベル達は、交代しながら屋敷の罠で遊びつつ、周囲の探索を進めていく事になった。

「さて、いよいよ暇だな」

　ネイベルはあくびをしている。

　――現在の日時は、6月7日12時だ。

「リン様、そろそろ半年経ちますが、その……」

　カドはそう言って、リンに様子を尋ねる。

　きっとショウが心配なのだろう。

「うーん、何人かはもう目覚めそうなのだけれど……この調子だと、みんな一斉に目が覚めそうね」

「思ったより時間が掛かってんな」

「リン様のお話では、その分だけ魔力量があがるとか。ならば良い事の方が多いでしょうな。彼らはまだ若い」

　一人を除いては、と言ってロンメルとカルーダは顔を見合わせて、大声で笑った。

「全く……馬鹿な事ばっかり言うんだから。それよりネイベル、どうするの？」

　ミネルヴァが腰に手を当ててため息をつきながら、尋ねてきた。

　この数ヶ月、鳥の小屋の罠も見つけ、屋敷の罠と併せて毎日全員で交代しながら鍛錬を続けている。

　ボンさんは大きくなってからというもの、いよいよネイベルを凌ぐほどの力を身に付けつつあった。

　カルーダが楽しそうに、毎日飽きもせず徹底的に技術を仕込んでいる。

　そうやって暇をつぶしながらも、先日ついに、上層へと至る階段を壁際に見つけたのだ。

　現在はその周囲で、各々が好きなように過ごしている。

「うーん……そろそろ第一層、つまり地上に繋がる階層でしょ？　一緒にあがりたかったけど」

「でも、ギリギリまで魔力量を増やしてあげたいっていうのもあるわよ」

　リンがそう言う。

「どこで目を覚ましても一緒でしょう。おそらく目覚めたばかりの彼らでさえ、この屋敷の罠は単独で突破できると思います」

　ロンメルの話を聞いて、ネイベルは決断を下した。

「それもそうか、それじゃあ何だか締まらないけど……上層への階段を進もう」

「カルーダ！　いくわよ！」

　ミネルヴァが大声で叫ぶ。

　彼はボンを思いっきり吹き飛ばすと、額の汗を拭って手を振ってきた。

「はぁ、ほんとにもう……」

　そう言いながら小さく息を吐き出したミネルヴァは、信じられないくらい優しい笑みを浮かべる様になっていた。

「ネイベルは、地上に戻ったらまずは服を買わないとだめね」

　リンが隣に来て笑顔で言った。

「はは、確かに。スターラビットの革も十分長持ちしてくれたけどなあ」

　彼女はネイベルの心を奪うような満面の笑みで頷くのだった。

「カルーダ！　置いて行くよ！」

　彼に声をかけると、ネイベル達は全員で上層へと歩みを進めていった。

　――大丈夫だ、全てうまく行っている。

　死に物狂いで鍛錬を続け、少しずつ実力をつけながら、一歩一歩確実に進んできた。

　ついに地上が目前に迫っているのを実感したネイベルは、期待で胸が高鳴っていた。

ボンさんが強くなる！

各々が、様々な想いを抱えたまま、一歩一歩階段を上っていきます。