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万感の想い

「ここは……なんか不思議な空間だね」

　ネイベルの目には森が広がっているように見えるのだが、何故か足もとには水が顔をのぞかせている。

　陸地部分には木が生い茂り、大きな島が点在しているような地形だ。

「良かったですね、ネイベル様。この空間は見覚えがあります。地上は近そうですよ」

　カドがほんのりと口角を上げながらそう言った。

「えっ本当に！　カドは分かるの？」

「はい。以前に、じぃと来た空間に似ています」

　ロンメルが頷きながら言葉を引き継ぐ。

「我々は樹海と呼んでおりました。一風変わった木々が生い茂る、湿原地帯が広がっております」

「へぇ、それほど深くはないみたいだから、一応そのまま歩けるみてぇだな」

　カルーダが恐る恐る足を水中へと踏み入れている。腰には紐を巻いていた。反対側は、ボンさんの体に結ばれている。

　当の本人は、ジャブジャブと音を立てながら、歩きたい方向に歩いている。

「時期によって高さが変わるらしいのですよ。以前私共が来た時の水位は、腰のあたりでしたな」

「ここには怪物がほとんど出ないのです。その代わり、とんでもなく広大です」

　そういってロンメルとカドも歩みを進める。

「これだけ探索を進めてきたのに、未だに初めての空間があるなんてね。やっぱり良く分からない所だよなあ、ダンジョンって」

　隣にいるミネルヴァへ言葉を投げながら、ネイベルも彼らの後に続く。

「そうね、それより地図を出してみなさい」

　ネイベルは言われた通りにする。

「ここから歩き始めて、いま少し進んでココに来たわけよ。つまり、あっちが北ってことね」

　全員が足を止めてミネルヴァの話に耳を傾けていた。

「あんた達ね、どっちの方角に進むかも考えずに歩き出すなんて、ちょっとカルーダの影響を受けすぎよ」

　そう言って彼女は両手を腰に当てて、胸をそりながら息をはいた。

「まぁ俺ほどの男になればよ、影響を受けるなっていっても、それは無理ってもんだろうな」

「褒めてないわよ、ばかね」

　ミネルヴァの発言を受けて、ロンメルやカドでさえ顔色を悪くしながら、ぞっとしているのであった。

「と、とりあえず東に行こうか。イストを目的地にしよう。ロンメルさんやカドがいれば、ボンさんが居ても入国させてもらえそうだし」

「そ、そうですな。そうしましょう……あちらが東ですかな」

　カドは未だ固まっている。

「ほら、あんたも早く歩きなさい」

　ミネルヴァがカルーダのお尻を叩きながら歩いている。

「すっかり仲良しね」

　リンがそう言いながら彼らを見ている。

　言葉とは裏腹に、顔から覇気を感じない。眉毛も目尻も口元も、元気なく下がっている。

　ネイベルはその寂しそうな横顔を見ながら、何だかポッカリと、心に大きな穴が空いているような気がした。

「ちょっとなめてたなあ。こんな広いとは」

　ネイベル達は、陸地で休憩している。

「でも魔物が出ない分、楽とも言えるんじゃないかしら」

　ミネルヴァは頬杖をつきながらそう答えた。

　すると、カドが全員の顔を見渡しながら話はじめる。

「それは少し違うのです、ミネルヴァ様」

　全員がカドを見ている。

「この空間の恐ろしい所は、魔物が出ないことなのです。時期によっては腰まで水に浸かりながら、広大な空間をひたすら歩くのは、恐ろしい事なのです」

　全員が少しだけ、はっとした顔をした後に、納得している。

「水と食料の問題だね」

　ネイベルがみんなの気持ちを代弁した。

　リンとミネルヴァは特に食事を必要としないし、そもそもネイベル達は、やかんのお陰で水も運ぶ必要がない。

　最近では食料を始めとして、何でもやかんに収納出来るので、忘れかけていた感覚だ。

「その通りです。広域型ダンジョンの場合、食料の補充が出来ない空間を突破する事は、非常に厳しいと言われています」

「ちょっと、やかんに慣れすぎてたな。俺も長年経験があるから、それは分かるぜ」

　カルーダが頷きながらそう言った。

「この空間は、端から端まで歩くのに数ヶ月必要だとか、一年かかったとか、そういう話を良く聞きます。それすら本当かどうかは分からない。つまり樹海は、未だに全容が知れないのです」

　カドの発言を受けて、ロンメルも会話に加わる。

「まず、この鬱蒼と茂る木々のせいで、とにかく階段の発見が困難です。怪物も出ないので、冒険者にとっても美味しい部分がありません。広大すぎる事も併せて、調査の遅れている要因と言われています」

　確かにその通りだろうとネイベルは思った。

「特に面白い事もねぇしよ、さっさと抜けてぇな」

「そろそろ見覚えがありそうな場所も見つかるでしょうし、もうすぐですよ」

　カドの話を聞くと、何だか気分が高揚してきた。

「次の空間は――」

　そこまで言いかけて、ネイベルは慌てて口をつぐんだ。

　思わずそこへ両手を添える。

　リンが微笑んでいる。

　ミネルヴァも、カルーダも、ロンメルとカドさえ、優しい笑顔でネイベルを見つめている。

　ボンさんはスヤスヤと休んでいる。まだゆっくり休む時間が多めに必要らしい。

　優しい時間が流れている。

「楽しみだね」

　そう言って、ネイベルは笑顔を返した。

「はぁー何だかもう見慣れた光景だなぁ」

「イストに一番近い入り口は、この草原に繋がっているんですよ」

　カルーダとロンメルが会話をしている。

　ネイベルも、少しがっかりしてしまった。困難な空間が良かったわけではないのだが、草原はもうお腹いっぱいだ。

「入り口付近ってことは、敵も弱いんだろう？」

　階段を上がる度に、手ごたえがなくなっている、という実感がある。

「ネイベル様にとっては、視線一つで終わるような戦いしか起きないでしょうね」

　カドの言葉を聞くと、やっぱりネイベルは少しがっかりしたのだった。

「だけどよ、俺は初めて見る地上の世界だからな。やっぱり楽しみだぜ」

「水を差すようで悪いけどね、案外あんたの想像通りだったりするわよ。過度な期待はやめなさい」

「へぇ、そうかよ。楽しみだな」

「人の話は、せめて理解しようとしなさいよ」

「楽しいかどうかは、俺が決めるんだ」

　そう言ってカルーダは、年季の入ったシワをさらに深くした。

　ミネルヴァはそれっきり何も言わない。

　ここからでは表情が見えないが、両手を強く握り締めている。その部分だけ白っぽく色が変わっていた。

　怒っているんだろうか、それとも――。

「ネイベル、行くわよ」

　リンが呼んでいる。

「ああ、今行くよ」

「そろそろ彼らにも起きてもらおうか」

　ネイベルはリンを見た。

「魔力の話をしたら、全員喜んでそのまま眠ることにしたんでしょ？」

「マリーなんて、数年はこのままにしてくれって言ってたわよ」

「彼女なら純粋な理由なんだろうけど、他の奴らはカルーダのシゴキが嫌になったんじゃないの」

　ネイベルはちょっと意地悪を言った。

「ネイベルの鍛え方のほうが、よっぽどキツそうに見えたけど」

　ミネルヴァが横から口を挟む。

　ロンメルとカドは、ネイベルと視線を合わせようとしない。

「――え？」

「ほ、ほら、もう早く起こしちゃいましょう」

　何だか納得がいかないが、リンがこちらを見てそう言うので、はっきりと頷く。

　彼女がやかんへ手をかざして魔力を込めると、一層妖しく光りだした。

　するとまるで蒸気を吐き出すかの様に、シューっと音を立てながら、人間が放物線を描き、勢い良く空を飛んでいった。

「何だかこれを見ちゃうと、色々思う所があるな。――こう、何が、とはうまく言えないけど」

「分からなくもないけど、結果的に彼らはこれで、大陸でも有数の魔力保有量よ。マリーなんかは、ネイベル以外じゃ歯が立たないくらいよ、きっと」

　ミネルヴァがそう言うのを聞きながら、ゆっくりと体を起こしていく彼らを見ている。

　結局、半年どころか九月以上は眠り続けていたことになる。

　ロンメルとカドの提案にしたがって、地上への出入り口がある程度近づいたら、感覚を取り戻すために彼らを起こす事になっていたのだ。

　これからしっかりと動きを確認しつつ、地上を目指すことになる。

「さて、ネイベル。魔時計を確認したほうが良いんじゃねぇか」

　地上への出口を目の前にして、カルーダはそう言った。

　言われるまでもない。すでに取り出している。

　――現在の日時は、10月10日9時40分だ。

　全員がこちらを見て笑顔になっている。

　――あっ！　

「そうか、今日は俺の……」

　魔時計を持つ手が震えている。

　おめでとう、という声が沢山重なって鼓膜を震わせる。

　心の底から、じんわりと暖かいものが這い上がってきた。

　そのまま胸を優しく包み込んで、鼻の奥をくすぐる。

　顔をゆっくり赤く染めて行くと、流れる様に瞳から出て行った。

「――ありがとう」

　しっかりと言えただろうか。

　なんだか色々な想いが、ぐちゃぐちゃに混ざっている。

　ダンジョンに飲み込まれたのは1185年4月の事だった。

　魔道具が敵を寄せ付けない効果があると知って、浮かれてバレスト大森林に踏み入ったのが始まりだ。

　――あれから十一年と半年か。

　ネイベルも随分と年をとった。今日で三十六歳だ。

　鼻毛に白いものが混ざっていた時は、大いに驚いた。

　心なしか、手のシワも深くなっている気がする。

　若気の至りだった、と言って済ます事が出来ないほどの時間だろう。

　やかんは妖しく光り続けている。

　ネイベルは瞳を閉じて、その場に立ち尽くしていた。

　全員がその姿を見ながら、思い思いに彼を見つめている。

　リンの頬に、一筋の涙が伝った。

ついにネイベルは、ダンジョンからの生還を成し遂げます。

これからも宜しくお願いします。