72/106

心に残っている言葉

「んああああ」

「あががが」

「ヒィッ」

「あ……あぁん」

　どれが誰の声だか最早良く分からないが、マリーだけは絶対に楽しんでいるとネイベルは思った。

　現在ネイベル達は、大きな溶岩の川を泳ぎ始めた所だ。

　真っ赤に溶けた高温の土が、どろどろと流れている。近くにある火山から、延々と流れ出しているのだろう。ずっと異臭もしている。

　ネイベルだけは、魔法で作った板を浮かせ、その上に乗っている。万が一にも集中力を切らす事が許されないからだ。

　他の人間は、板につかまりながら、全員で溶岩の川を泳いで渡っている。

　溶岩の川を渡ると言っても、体表の周りの温度はネイベルが調節しているので問題がない。辛いのは、ドロドロとした溶岩の中で泳ぐ事だ。

　手足が重たくて動かない。さらに男性陣は、訓練の為に鎧を外すことを許されていない。信じられないような重さになっている。

　自身に補助魔法をかけながら、無理やり体を動かすのだ。適正がない者でも、これくらいは出来ないと話にならない、とロンメルが言っていた。

　実の所ネイベルは、ちょっと厳しすぎやしないかと思っていたのだが、全員が黙々と頑張るので、黙っておいた。

　炎土では、時折集中豪雨が降り注ぐ。そして雨が止むと、今度は地面から水蒸気が立ち上り、体中をねっとりと包み込んで行く。

　気温は下がる事が一切なく、雷と違ってジリジリと肌を焼いていくこの空間は、体力と精神をガリガリと蝕んで行った。

　慣れるまでは、全員が相当辛い思いをしている様子だった。

「でもよ、慣れてくると、汗をかきながら怪物退治をするのが快感になってくるよな」

　溶岩の中を泳ぎながら、カルーダがミネルヴァに話しかけている。

「それはあんただけよ、本当に馬鹿なんだから」

　隣で泳いでいるミネルヴァは、笑顔でそう言った。

「笑い事じゃないですよ。雷の時もそうでしたけど、僕達、本当に辛かったんですから――」

　ショウの泣き言を聞いたカドが、ため息をついている。

「アル様をご覧なさい。あの方は良い方向へ変わられている。お前がそんな調子でどうするのです」

　いつの間にか、カドもアル様呼ばわりしている。元は何と呼んでいたかな、なんて考えていると、横からロンメルも口を挟んできた。

「ダンジョンで揉まれると精神が鍛えられる、とカルーダ殿はおっしゃっていましたが……アル様は本当にお強くなられた」

　ロンメルまでそう呼んでいる。以前は姫様と呼んでいなかっただろうか。

「全員とても頑張っているけれど、確かに一番変わったのはアルかもしれないわね」

　リンも肯定している。

「言葉使いはあんまり変わらないけどね」

　短髪でやや褐色気味な肌、そばかすの見える強気な顔、豪快な性格に乱暴な言葉使い。

　とても一国の王女様とは思えないのだが、確かに彼女にも色々と変化が見えてきたのが、ネイベルにもはっきりと分かっていた。

「なんでこの溶岩の中で、そんな雑談をする余裕があるんですか……」

「僕達だけ厳しくしてたりしませんか……」

　今にも死にそうな顔をしながら、ライズとセットが愚痴っている。

「ふふ、しっかり頑張るのよ」

　リンは笑顔でそう言った。

「全員いるか？」

　カルーダがあたりを見渡しながら人数を確認している。

「じゅうに、じゅうさん……と、ボンさんだな。よし、ネイベル！　全員いるみてぇだ！」

　溶岩の川を渡り終えると、遠くに小屋が見えていた。

「上層への階段がまだ見つからねぇが、どうするよ」

　地図を見ながらカルーダはそう呟く。

「ここが出発地点で、今がここだから、大体七割程度かな？」

「まぁ、よっぽどへんな形をしてなきゃ、そのくれぇだろうな」

「残りを探索してから戻ってこようか」

「まぁそうだな、そうすっか」

「ねぇ、ネイベル。もう十月の上旬ね」

　リンが魔時計を見ながらそう呟く。

「はぁ……俺は一体、ダンジョンの中で何度年齢を重ねて行けばいいんだろうな」

「外に出たら、たくさんお祝いしなくちゃね！　ネイベルの事、もっと教えて頂戴ね」

　リンの笑顔を見たネイベルは、心が蕩けるようだった。　

　相変わらず自分の単純さに呆れてしまう。

　そう言えば以前に、地上に戻った時に友人達へ何て紹介しよう、なんていう話をした気がする。

　本当に妻だと紹介できたらいいのにな、とネイベルは心から思っていた。

「これは運が良かったというべきか、悪かったというべきか」

　ネイベル達の目前には、大きな穴のあいた壁が見えている。

「あと少し歩けば一周だったわけだから、考えられる中でも、一番時間を使ってしまう方向に歩き出したというわけね」

　ミネルヴァが口に手を当てて少し笑っている。

「まぁ訓練が捗ったおかげで前の空間よりも一周が早かったしな。そういう意味では丁度良かったんじゃねぇか」

　現在までの訓練の成果によって、各自が魔法を僅かに纏いながら、自力で活動出来るようにはなっている。ただ、溶岩の川を泳ぐ時だけは、どうしてもネイベルの助けが必要だ。

「ここの魔物は、処理が随分と楽でしたしね」

　ジンがそういうと、全員が首を縦に振りながら近くの人間と雑談を始めた。

「まぁおめぇらが強くなったってのもあるだろうな」

「雷鳥やイッカクみたいな存在と、今回は出会わなかったというだけよ。この空間にも強敵はいると思うわ」

「地図は半分も埋まってねぇからな。ただ、今回は急ぎってことで、もう上に行くべきだろう」

　ミネルヴァとカルーダの話を聞きながら、地上がどんどんと近づいているという実感が沸いてくる。

　それを意識し始めると、少し胸がドキドキする。

「じゃあ上の階層にいくよ」

　期待に胸を膨らませながら、ネイベルは一歩を踏み出した。

「何だか、思ったよりも階層を登る階段が簡単に見つかると思わない？」

　ミネルヴァがネイベルに尋ねてくる。

「それは俺も考えていたんだ。もしかしたら、広域型ダンジョンって、しっかり研究されていないんじゃないかな」

　階段を上りながらネイベルが答える。

「階層を行き来する階段は、それほど多くないっていう話だったけど、ここ二回は割とすぐに見つかっているものね」

「俺とリンが彷徨っていた時は、壁際なんて歩いてまわらなかったから、もしかしたらあの辺りにも階段はあったのかもしれないよ」

「そう考えると、今後はもっと順調になるかもしれないわね。いずれ探索を二手に分ければ、半周ずつで済んだりするかも」

「そうだね。ところでミネルヴァ、次の空間がどんな所か――」

「さすがにそろそろ全員が理解しているわよ」

「それもそうか」

　少し肌寒くなってきた所で、ネイベルとミネルヴァは、二人で笑いあった。

「さて、もう説明はいらないだろう。覚悟を決めるんだ。辛いのは最初の数週間だけだ」

　ネイベル達は、一面銀世界である空間に足を踏み入れていた。

　見渡す限り、雪で覆われている。

　木々も、地面も、山も、どれもが化粧をしている様に真っ白だ。

「以前の様に、吹雪いたりはしていないのね」

「まだ油断は出来ないよ。今だけかもしれない」

「それもそうね」

　リンと少し言葉を交わすと、さっそくネイベルは全員に出発の準備を促す。

「まさかオレが炎土を攻略できる日が来るなんて思わなかったな」

　陣形の確認をしながら、アルが少し感慨に浸っている。

「そもそも大陸中を探しても、ほとんどいないはずだ。一部の凄腕の冒険者達だけだぞ」

「そいつらも結局、入り口近辺で獲物を狩ったら、そのまま折り返すって話ですからね」

　ジンとホワイトの話を聞きながら、マリーも上機嫌に頷いている。

「凍土も攻略できれば、私達も超一流のパーティーとして認定されるでしょうね」

「ネイベルさん達がいないと、まだ厳しいでしょうけど」

「さすがにもう溶岩の中を泳ぐのは勘弁してもらいたいです」

　ライズとセットがそう言うと、みんな笑顔になって笑っていた。

　ネイベルもそれを見て少し笑顔になったのだが、ここの所、何かがずっと心に引っかかっている。

「――ネイベル？　もうみんな準備は出来ているわよ」

　ミネルヴァに肩を叩かれて、我に返ったネイベルは、全員にうっすらと魔力を這わせた。

「ああ、ごめん。ちょっと考え事をしていたよ。それじゃあさっそく出発しよう」　

　そして隊列を組むと、壁際を全員で歩き出した。

人を育てながら上層へ向かえるほど余裕が出てきています。