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カルーダが貫いた物

「何かちょっと不憫ね」

　目の前に転がっている彼らを見渡しながら、ミネルヴァがそう言った。

「まぁ、惜しかったけどな。この怪物は、今までこいつらが戦った中では一番手強い相手だったはずだ。イッカクよりも強かったな」

　カルーダは、少し残念そうな雰囲気でそう話しているが、表情は柔らかかった。

「マリーの発想は素晴らしかったよ」

「ええ、そうね。土魔法を軸にして、水魔法を融合させて柔軟性をだしてみたり、かなり工夫の跡が見られたわね」

　リンが嬉しそうな笑顔を浮かべている。

　ネイベルは、何だかちょっと胸が苦しい気がしていた。

「ショウも頑張っていたようですし、とりあえず起きるまではゆっくりさせてあげましょう」

　ロンメルがそういうと、ネイベル達は前回と同じように、リンに回復を任せながらボンさんの相手をしていた。

「結局、大物の怪物は両方ともボンさんがトドメを刺しましたな」

「その度に進化してるよね」

「それで今回はこうなったわけね」

　ネイベルがロンメルとミネルヴァと話す先では、カルーダと棍棒で打ち合うたびに、雷閃を走らせるボンさんの姿があった。緋色の体は、その輝きを増している。

「倒した場所には、これが残っていたのよね？」

「ああ、そうだよ」

　ミネルヴァが手にしているのは、オリハルコンの塊だった。握りこぶし程度の大きさだ。

「これが核か何かになっていたのかしら」

「その他の部分は、ボンさんが吸収しちゃったのかもね」

「前回の角の話ですか……。確かにありえますな」

「吸収っていっても限度があるでしょう。それに雷鳥を倒してこの程度の量しか残らないなら、スルーレが神話級の化け物だったっていうのも、十分納得出来るわね」

「何か、緋色の体が益々輝いているような気がするし、オリハルコンまで混ざったのかな……」

「それじゃあ今度から、ボン様とでも呼ぶべきかしら」

「はっは、確かにそうするべきかも知れませんな」

　ロンメルとミネルヴァは、冗談をとばしあっている。彼女は本当に表情が豊かになった。

　ボンさんは、楽しそうに棍棒を振り回している。

　今回は、空間内に変化は起こらなかった。

　未だに大雨だし、風は強いし、雷は落ち続けている。

　それでもこんな環境に数ヶ月もいれば、いよいよ慣れてしまうというものだ。

　ネイベル達は、ゆっくり休憩を続けていた。　

「くそ、あと一歩だったのに！」

「いやーでも、手ごたえはありましたよ」

「そうですよ、ジンさん。次は最後まで頑張りましょうよ」

「オレの補助が甘かった。すまねぇ……」

　彼らが各々の想いを語る中で、リンとネイベルは、マリーを褒めていた。

「あの発想は凄い良かったよ！」

「融合も完璧だったし、マリーは上達が早いわね」

「そ、そうでしょうか。リン様に褒めていただけるなんて！　それに、ネイベルにまで……」

　マリーは、リンとミネルヴァの事を様付けで呼んでいる。ネイベルにも、とても丁寧な対応をする様になった。

　あの鞭が、大きく人格を変えていただけなのかもしれない。

　今回は、十日ほどで全員が目を覚ました。前回より回復が少し早くなっている。

「おぉし、それじゃあ出発すんぞ」

「目的地は、何かが落下したこの地点だ。みんなも確認してくれ」

　カルーダの号令を合図に、ネイベルが地面に映し出した地図を見て、それぞれがいつも通りの隊列を組みながら探索を続けていった。

「カルーダさん、明らかに怪しいものがありました」

「あれで間違いないと思います」

　ライズとセットは、その身軽さから基本的に斥候を務める事が多い。

　二人の先導に従って進むと、大きな銀色の金属の塊が、堂々と鎮座していた。

「おお、すごい綺麗だな」

「ネイベル、何だかあの腕輪の素材に似ていないかしら」

　リンが言っているのは、マトージュに操られたときに付けられた腕輪の事だろう。

「確かにそうだね。同じ物かもしれないよ」

「正確にはちょっと違うわね」

　ミネルヴァが横から口を挟んできた。

「あれは魔銀と呼ばれるものよ」

「ミスリルですか？」

　カドも会話に混ざってくる。

「そういう呼び方が現在では主流なのかしら」

「だとすれば、これ自体が相当なお宝ですな」

　ロンメルが頷きながらそう言った。

「ただ、あれは――」

　ネイベルの背丈を倍にした程度の大きさはあるのだが、真ん中から右上のあたりにかけて、ドロドロに溶けて削れている。

「この馬鹿の魔法のせいでしょうね」

「がっはっは、すまねぇな」

　カルーダは上機嫌だ。

「ミスリルはそもそも、攻撃魔法に対して圧倒的に耐性が高いはずなんですが……」

「威力がそれを上回ったという事です」

　カドが引きながらそう呟くと、ロンメルは自らに言い聞かせるように、そう言った。

「とりあえず宝箱ではなかった様だけど、魔銀自体が貴重だし、これはこれで良かったね」

　じゃあ収納するよ、と言ってネイベルはまるごとやかんへ吸い込んだ。

「地上にあがれば、良い武具を作れそうですね」

　ホワイトがそう呟きながらこっちを見ている。

「分かってるよ、ちゃんとみんなに分配するから心配しないで」

　ネイベルの言葉を聞いた彼らは、歓声をあげた。

「なんか、金属自体が雷を帯びていたように見えたのだけれど」

　リンがミネルヴァとロンメルに気付いた事を尋ねている。

「属性が付与された可能性もありますな」

「魔銀はね、魔力で磨き上げると『神銀』といって神聖な銀になるのよ。だんだんと性能が良くなる武具が出来るらしいわよ。腕輪の素材はこっちね」

「真銀とも言われますが、ここまで来るともはや国宝級ですな。大陸にもあまり存在しないはずです」

　ネイベルくらいの商人では、とても手が出せない装備類だ。話でしか聞いた事がない。実際、魔銀ですら近くで見るのも初めてだった。

「それじゃあ、あの腕輪はとても貴重なのね」

「そうみたいだね。ちゃんと持って来て良かったよ」

「神銀の装備までお持ちなんですね……」

　カドとロンメルの後ろに隠れていたショウは、呆気に取られたように呟いていた。

「よし、それじゃあ怪物も退治できたし、お宝も手にはいったし、小屋を探そうか」

　地図を映し出しながら、未探索の場所をどんどんと埋めていこうと言って、再び探索が始まった。

魔時計は、八月中旬を示している。

「で、どうするよ。鍵を使うか？　俺はそのまま訓練を継続しながら探索するのが良いと思うが」

「私もそう思うわ。マトージュを追いかけるにしろ、実力不足のままでは不安だわ」

「ただ、のんびりしている暇もそれほど無いと思うのよね。地上で活動を始めたあいつは、もう様々な影響を及ぼしていると思うわ」

「そうだなあ。宝はもう十分だし、上層へ戻るのを優先しようか。その代わり道中は、しっかり訓練を継続するという事でどうだろう」

　ネイベルは全員の意見の間を取った様な提案をしてみる。

「そうですな。ネイベル殿やカルーダ殿が不在の隙に、マトージュにやられても仕方ないですし、訓練は継続しつつ、急いで地上を目指すという方針には賛成です」

　周囲を見渡すと、全員が頷いている。

「じゃあこのまま進もうか」

　ネイベルの声に従って、ライズとセットの兄弟を先頭に、全員で階段を下り始めた。

「…………」

　一行は無言になっていた。

「俺はここを突破した事がねぇからな。楽しみだ」

　カルーダはやる気に満ちている。

「炎土かぁ。大丈夫かな……」

　そう言ってネイベルは、無言の集団を見つめていた。

　全員が悲壮な表情を浮かべている。

「あの……」

　ジンが恐る恐るネイベルに尋ねる。

「ああ、大丈夫。ちゃんと計算してやるから、そこは任せてよ」

「いえ、あの……わかりました」

　肩を落としたジンを見て、全員が何かを悟ったような顔になる。

「なんだおめぇら。情けねぇ顔すんじゃねえよ。溶岩の川を泳げる機会なんて、そうはねぇぞ」

　ショウが泣き出しそうな顔をしていた。

　カン、カン、と金属がぶつかる音がする方を見ると、ボンさんが、楽しそうに頭蓋骨へと棍棒を下ろしながら遊んでいる。

「ミネルヴァはどうする？」

　ネイベルは彼女にも話を振った。

「そうね……前回もそうだったけど、私だけやらないで楽をするっていうのが何だか気持ち悪いのよ。以前の私からは想像出来なくて、自分でも驚いているんだけどね」

「私達も一緒にやるわ」

　リンはミネルヴァの手を取って笑顔でそう言った。ミネルヴァも口元を緩めながら頷いている。

「よし、それじゃあ失敗は出来ないな。みんな準備が出来たら出発しよう」

　ネイベルがそういうと、準備が出来た一行は、全員で黙々と壁際を歩き始めるのだった。

文字数がアレなので、一旦切ります。