へそが茶を沸かす七転八起の冒険譚 ～やかんに魅入られた俺と女神～

第六章

命がけの訓練

　ネイベル達は、一度階段の中へと戻り、あの凄まじい雷にどう対応するべきか、作戦会議をしていた。

「雷が落ちる場所を誘導する方法としては、避雷針が有名ね」

「へぇ、そうかよ。そもそも、俺はあんなの初めて見たからな。さっぱりだ」

「ああ、それもそうね。それじゃあ雷については私が知ってる事を教えてあげるから、ちょっとこっちに来なさい。すぐ終わるわ」

　ミネルヴァはカルーダをそばに呼んで、外に起きている現象について説明を始めた。

　狭い空間に二人で横並びとなるわけで、自分から呼んだくせにあたふたとしながら、実にせわしなく表情を変えている。

　リンはそれを見ながら、優しく微笑んでいた。

　カルーダの事はミネルヴァに任せておいて、とりあえずネイベルは、どうするかをみんなと相談し始めた。

「やっぱり、全員で雷を受けながら進むのが――」

「死ぬわよ」

　マリーが割と真面目な顔をして突っ込んできた。

「そ、そうだよね。じょ、冗談だから……」

「ネイベルさんが言うと、全く冗談に聞こえないですよ」

　ジンが真顔でそう言った。アルは隣で眉間にしわを寄せている。

「オレはこういうのが苦手なんだ。後は任せ――」

「アルプーリ様」

　カドが鋭い視線をアルに向けると、ピクッと体がこわばって、こちらを向いて真顔になった。

「任せようと思ったが、やっぱり自分で考えるべきだと思ったんだ」

「何よそれ」

　リンが上品にクスクスと笑う。

「しかし、あの外の様子だと、数発なんとかした程度ではどうしようも無い気がするな」

　ネイベルは外を見て呟く。

「ずっと雷が落ち続けてますもんね」

　ショウも外を見ながらそう相槌をうった。

　視界には、所々に木が生えている様子が見て取れる。足元はドロドロにぬかるんでいそうだ。

　これだけ雷が酷ければ、草も生えない大地になりそうなものだが、森林とまではいかないものの、それなりに緑が多い空間のようだ。

　ダンジョンはやっぱり良く分からない。

「よし、お前らの話してる事が、良く分からねぇ事が分かった！」

　カルーダが豪快に笑いながら会話に入ってきた。

「じゃあ何で会話に入ってきたんだよ」

　ネイベルは呆れながら言葉を返す。

「答えは出てるのに、くだらない話し合いを続けているからだ！」

　ミネルヴァをちらりと見ると、彼女も大きく目を開いていた。想定外の発言なのだろう。

　すると彼は、胸を張って、大きな声で言った。

「そのまま、雷を浴びながら進めば良いだけだろうが」

　全員が、ぽかんと口を開く。

「ネイベル、おめぇは炎土と凍土を徒歩で越えて来たな？」

「あ、ああ」

「同じ事をすれば良いじゃねぇか」

　カルーダの発言を受けて、全員が驚きの表情をネイベルへと向けた。

「ネイベルさん……本当ですか？」

「炎土と凍土を越えたんですか？」

　ライズとセットの兄弟が口をパクパクとさせている。

「いや、そう難しい事でもないよ」

　ネイベルは落ち着いて返答する。

「その認識、だいぶ間違っているわよ」

　マリーが呆れたように突っ込む。

「俺が今悩んでいるのは、俺の魔法が途切れるような事があれば、全員が一瞬で命を落としてしまうという部分なんだ。気候変動に関しては、俺一人なら、失敗しても自分の命を失うだけだから問題ない。でも今回は十三人分だからな……」

　ボンさんも入れたら十四人だったな、と呟く。

「だからさ、万が一の事があったら……ちょっと責任が重くてね。どうしようかと――」

　ネイベルがため息をつきながら、おでこに手を当てているのを見て、全員がつばを飲んだ。

　――やっぱり最初の発言は、冗談じゃなかったんだ。

　ところで、と言ってリンはネイベルを見た。

「あなたは、もう魔法の効果を調整出来るんじゃなくて？」

　どうやら、少し助け舟を出してくれるようだ。

「ん？　ああ、そうだね。たぶん出来ると思う」

「それなら、死なない程度に被害を軽減しながら、耐性を無理やり上げるという手があるわよ。雷への耐性を鍛える人類なんて、今までいなかったと思うから、あなた達が初めてね」

「なるほど、そういう考え方もあるか」

　ネイベルがうんうんと頷くのを見て、その場にいる人間は、全員顔から血の気が引いていった。

　全員、悲壮な表情をしている。

「とりあえず最初は痛みを感じないような所から、徐々に効果を薄くしていこう」

　ネイベルは全員に説明を始める。

「それにカルーダが言うには、疲れた状態で、深夜に戦闘訓練を重ねる必要があるらしい。脳の一部を覚醒したままにする訓練だそうだ」

　カドが頷いている。

「ああ、それは必要だろうな」

　ジンも頷いた。他の人間は、少し苦い顔をしている。

「というわけで、強行軍だ。壁際を歩いて地図を埋めつつ、今まで通り交代しながら護衛任務の体で探索を続ける。三日歩き続けて一日休みだ」

　ネイベルがそういうと、カルーダが足りないとばかりに付け足す。

「途中でへばったやつは、本当に置いていくからな」

　なるほど、ネイベルには全員の顔が引き締まった様に見えた。

　少し歩くたびに。

「んがぁぁ」

　男達の痺れる声が。

「うっ」

　うめく声が。

「ゥォォ」

「あぁん」

　情けない声が。

「ヒィ」

　各々が悲鳴を上げている。少し変な声も混じっているが、おおむね問題なさそうだ。

「順調だな」

　カルーダは、行軍を振り返りながら、ネイベルの隣でそう言った。

「オレの教えられた順調っていう言葉はよ、もっと人類に優しかったぜ」

　半分閉じた目でアルがこちらを睨む。

「へっ、こんなんでへばるお嬢様だったとはな。育ちが良いとこれだから困るぜ」

　カルーダが吐き捨てるようにそう言った。

　アルは顔を真っ赤にして、歩き始める。

　ロンメルは、とても嬉しそうだった。

　地図は、始点へと向かっている。

　雷を浴びながら三日三晩歩き続け、一日しかない休憩時間も、睡眠中に飛んでくる石のつぶてを弾き、常時襲ってくる怪物の処理もしっかりとする。

　雷鳴の凄まじさにも苦労する事になった。怪物の気配は探れないし、仲間の声が聞こえないからだ。

　大雨への対応は、既に各々が自分なりのやり方で解決している。

　そんな苦行をそろそろ四ヶ月は続けただろうか。　

　現在は、共通大陸暦で1195年7月上旬となっている。

　歩き始めた頃は、あまりの辛さに泣き言が多かったライズやセットも、いまや黙々と作業をこなすかのように怪物を処理している。

　ボンさんは、良く構ってくれるホワイトがお気に入りのようだ。いつもまとわりついている。

　ホワイトもまんざらではないらしい。彼の強面な表情が、その度に少し緩んでいた。最近では、カドがそれを見ながら微笑んでいるのを見かける。彼女の表情も相当柔らかくなった。

　初めから雷など一切問題にしていなかったボンさんを除くと、全員が相当な耐性を手に入れているはずだ。果たして地上には、雷に打たれながら食事を出来る人間がいるだろうか。

　おどろおどろしい雷鳴があたりに響いている。

「それにしても、上層への階段は無かったですね」

　ジンが怪物の肉を食らいながらそう言う。

　薄暗い空間に、閃光が走る。

「ネイベルさん達も、前回のあれが初めてって話しですからね」

　ライズは冷えた薬湯をがぶ飲みしている。

　すぐそばに雷が落ちているのというのに、まったく気にするそぶりを見せない。

「あんた達の訓練になったんだから、それで良いじゃない。結局、雷だって何とかなってしまったんだし」

　今となっては彼ら全員が、雷に打たれても、一瞬だけ体をピクリと動かして終わりだ。何事も無かったかの様に、淡々と行動を続けている。

　ネイベルの魔法操作が巧みだったのもあるかもしれないが、リンとやかんによる集中治療という力技も多いに役立った。それに、彼ら自身が魔力操作をしながら、ある程度被害を軽減しているようだ。

　訓練を始めてから結構な時間が経つが、彼らの魔力量は少し異常な速度で増えていた。

　思い当たる節が多すぎたので、これに関しては原因の追究を諦めている。

　結局この空間では、雷が止まない事を全員が理解していた。

「そろそろ一周が終わるからな。俺の魔法での補助はそこで終わりだ。睡眠中に脳を覚醒させる訓練は、これからも常時行っていく。その後は、中央へ進みながら小屋を探すぞ」

　ネイベルが指示を出すと、全員が大声で返事をした。

「ネイベルさん、あれ！」

　セットが指差した先には、雷雲と呼ばれる黒っぽい雲が空に浮いていた。

　ただ、常軌を逸した大きさである。

「あら、すごいものを見つけたわね。あれは多分、雷鳥の巣ね」

　ミネルヴァがそう答える。

「ほぉ、雷鳥なんて本当にいるんでしょうか」

　ロンメルが食いついた。

「確か、どこかの国の伝説だったかしら、実在するような記述はあったわね」

「確かに私も聞いた事がありますな。ただ、それを真顔で言うと、御伽噺を信じる愚か者だと馬鹿にされたりもしますが。ネイベル殿もご存知なのでは？」

「いや、知らないなあ。初耳だよ」

　ロンメルは、そうですかと言って少し残念そうな表情を浮かべた。

「伝説が本当なのか、ちょっと興味が沸きますね」

「ああ、戦ってみたいな」

　カドとホワイトもそう言って会話に混ざってくる。

「ほぉ、何やら面白そうな話をしているな」

　この雷鳴の中、どんな耳をしているのだとネイベルは思った。

「試しに巣をつついてみたらどう？」

　笑いながら冗談でそう言うと、彼は満更でもない表情をこちらへ向けた。

「良いんだな？」

　そう言うや否や、全力で剣へと魔力を込め始める。

　遺跡で見た頃よりも、確実に魔力量が上がっている。言葉では形容しきれないような膨大な魔力が、どんどんと膨れ上がっていく。

「ちょ、ちょっとカルーダさん！」

「あなた、一体それをどうする――」

　ジンとマリーの不安をさらに煽るように、剣に纏った魔力が一気に燃え上がると、ネイベル達をひと飲みで消し去れるような大きさまで広がった。

　カルーダはその炎の塊を、雷鳥の巣に向かって全力で振りぬいた。

　燃え盛る炎の龍は、そのまま雷鳥の巣へと突っ込んでいき、ど真ん中を貫き霧散していくと、おどろおどろしい鳴き声が空間中に響き渡るのだった。

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