65/106

ボンのお披露目

　ネイベル達の探索は、順調に進んでいる。

　あれから拠点の移動を数回繰り返しつつ、地図を埋めるように探索を進めていった。

　広大な空間のうち、およそ半分以上と思われる部分の探索については、既に終了している。

　カルーダ達八人は、日々壮絶な訓練を積み重ねている様だ。

　初めの頃は、カルーダとカドが食料の調達をする一方で、残りの人間はほとんど戦力にならなかったという話であった。

　しかし、最近ではマリー組の四人の実力が、メキメキと上達しているらしい。ショウは少し伸び悩んでいると言っていた。

　アルプーリ王女については、なにやらカルーダが直々に指南しているらしい。

　かき集められるだけの食料と素材は、既に十分やかんの中に収まっており、この大所帯でも数ヶ月はもつのではないだろうか。

　薬湯につけておけば、食料が悪くなりにくいという効果も、やかんの評価を大きく向上させる事となった。

　もはやこれひとつで、食料と水の問題は全て解決である。……ネイベルの魔力込みでの話ではあるが。

　現在は、大陸共通暦で1195年の1月上旬だ。もう二月弱はここの探索を続けている。

「じゃあ、マリーの基礎訓練は終わりだね」

　ネイベルとマリーは、探索の合間に魔法の基礎訓練を継続していた。

　とはいっても、むしろネイベルが教わるような部分も多く、マリーも一緒に魔法を極められる良い友人を見つけたとばかりに、非常に充実した表情をしていた。

　その影で、リンは少し微妙な表情をしている。

「最近のネイベルは、ちょっとマリーと仲が良すぎると思うわ」

「リン……あなたがネイベルに勧めたのよ……」

　ミネルヴァも、もう聞き飽きたといった表情で、少しうんざりしていた。

「しかし、狂宴の魔女とは良く言ったものですな。狂気をはらんだ魔力を練りながらも、基礎魔法の技量は、やはり目を見張るものがあります」

　ロンメルは、そういって感心している。

「それは……そうだけど」

　リンは、やはり微妙な表情を浮かべるのであった。

　拠点に帰ると、なにやら少し騒がしかった。

「おぉ！　ネイベル、戻ったか！　ちょっとこっちに来いや！」

　カルーダが声を弾ませながらそう言った。

「あの男はいつもうるさいわね」

　ミネルヴァは言葉とは裏腹に、やはり笑顔を浮かべている。

　ネイベルが近づいてみると、そこには見慣れた怪物が一匹佇んでおり……。

「ん？　なんだ。放っておいていい怪物なのか？」

　敵意はまったく感じないが、ダンジョンの怪物というのは、そもそも殺気を飛ばしたりしてくる奴のほうが少ない。

「おぅ、こいつはな、ボンっていうんだ」

　カルーダはその怪物の頭をなでながらそう言った。

　怪物、というよりも、そこにいるのは白い骨戦士だった。骨以外は完全に何も無い。むしろ完全に骨だった。

「おし、ボン、ちょっとショウと打ち合ってみろ」

　カルーダが背中を押してやると、ボンと呼ばれた骨戦士は、カコカコと頭蓋骨を鳴らしながら、棍棒を持ってショウに突撃していった。

「おし、いいぞ！　ボン、やっちまえ！」

　ホワイトが、ボンに声をかける。

「さっき教えた通りだ、良いな！　先手必勝だぞ、ボン！」

「ボンは本当に可愛いやつだぜ」

　ジンとアルプーリ王女は、隣同士で仲良く応援している。

「よし、かかってこい！」

　ショウはニコニコと笑いながら、ボンの棍棒を避けている。

　カルーダ率いる訓練組は、なにやらボンを可愛がっているようだった。

「何？　あれは」

　ネイベルは未だに良く状況がつかめていなかった。

「ああ、そうね。あなたはまだ知らなかったわね」

　ミネルヴァがそう言って説明してくれた。

「あれは恐らく宝具から生まれたばかりの御神体でしょうね」

「えっ！　あれが？」

「ええ、そうよ。生まれたばかりの頃は、みんなあんなもんよ。話せるようになるのはずっと後ね」

　ネイベルは初耳だった。

「ほぉーそうですか。宝具なんて滅多にお目にかかれないですからね。生まれた瞬間の御神体を見る事が出来るとは、幸運でしたな」

　ロンメルはそう言ってあごを触っている。

　ヒゲをそる事をやめたせいか、無精ヒゲが結構伸びている。

「リンとミネルヴァも、生まれたばかりの頃は、人型じゃなかったの？」

　ネイベルは、単純に疑問だったので、直接聞いてみた。

　するとリンは、ボンの戦いから視線を外し、髪を揺らしながらネイベルの方へと振り向いた。

「ふふっ、そんな大昔のことなんて、覚えていないわ――」

　女性にそんな事を聞くなんて失礼よ、と言って、彼女はいたずらっぽく笑った。

「私の場合は、生まれた時に――」

　ネイベルは、リンがあまりにも素敵だったので、ミネルヴァの話が耳に入ってこなかった。

　ボンさんのお披露目は終わったようだ。

「と、いうわけでな。俺の剣がどうやら宝具になったらしい」

　カルーダは、ネイベルのあげた黒鉄の剣を使い続けている。

　パッと見では大した違いは分からない。違いと言えば――。

「そういえば、柄にあの宝石をつけたんだね」

「おぉ、ちょっと飾り気が無くて寂しいってアルが言ってな、ちょうど良いからこないだお前ん所にもらいにいったろ、あれを付けたんだ」

　アルというのは、アルプーリ王女だろうか。仮にも一国の王女だというのに、随分と親しくなったものだとネイベルは思った。

「爺共はな、芸術性を理解する能力が致命的だからよ。オレが考えてやったんだ。なかなか良い塩梅だろうが」

　ああ、やっぱり、アルと呼ぶくらいで丁度良いのかもしれない、とネイベルは思った。

「あら、あの宝石を使ったのね」

　ミネルヴァはすぐに気が付いたようだ。

「どうせ使い道ないしね」

　ネイベルは素っ気無く返す。

「まぁあんたはもう宝具なんて要らないでしょうから、良いと思うわ」

「宝具が要らないなんて、贅沢な話よねぇ」

　マリーはカルーダの剣を見ながら羨ましそうにしている。

「いくら良い宝具を持っていても、魔力量が十分でないと、しっかり能力を発揮しきれないわよ？」

　ミネルヴァが結構痛烈な事を言っている。

「この中だと、マリーくらいかしらね。ロンメルは少し足らないわ。カドも大分不足気味でしょうね。他は全くだめね。宝の持ち腐れっていうやつよ」

　言葉の感じだけで意味がわかる位に、酷い事を言っている気がする。

　訓練組の男達は、ミネルヴァの話を聞きながら、少し肩を落としていた。

「まぁ希望は捨てねぇことだ。俺みたいな奇跡もある。今度話してやるよ」

　本当ですか！　という声に包まれながら、カルーダはとても嬉しそうに笑っていた。

「しかし、宝石を簡単に人に与えられるとは、ネイベル様はやはりすごい方なんですね」

　カドが抑揚の無い声でそう言った。ただ、どこか少しだけ、声に興奮が混じっている様な気がする。

「カドもやっぱり、将来は宝具が欲しいの？」

「ええ、そうですね。いつか巡り会えれば、その時は、と思っています」

　美しい姿勢を保ちながら、拠点の外にも注意を飛ばしつつ、カドはいつも隙が無い。研ぎ澄まされた刃物のような美しさがある。

「そっか。それじゃあ今から魔力量を上げる訓練をしないとね。あとは操作の方も大事だよ」

　ネイベルは、ちょっと偉そうに言ってみた。

　リンは少し顔を背けて、口に手を当てている。ミネルヴァは、普通に笑っていた。

「私にも、今度魔法の手ほどきをお願い致します」

　カドはそう言って頭を下げながら、ほんの僅かだけ口角をあげた。

　ほかの人は気付いただろうか。

　カドの笑う場面なんて、とても珍しいものを見る事が出来た。

「マリーなんかは、結構上達しているんだ。もともと基礎魔法は俺より上手なくらいでね」

　ネイベルはマリーに話を振ってみた。

「宝具はちょっと憧れるんだけどねぇ。私にはこれがあるから――」

　そういって鞭を取り出そうとしたので、ネイベルは急いで止めた。

「だめだ！　それは訓練が終わるまで触らないって約束だろ！」

「そ、そうだったわね」

　面倒な事態にならずに済んだネイベルは、そっと冷や汗を拭うのだった。

白骨の戦士、ボンが仲間に加わりました。随分前に書いたプロットには、全く別の名前がのっていたんですが、分かりやすい名前にしました。骨です。ネーミングセンスはゴミ箱に捨てました。

20日の9時に短編小説も一つ上げているので、良かったらご覧ください。