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矜持

「待て、マトージュ！」

　薄暗い室内に、ネイベルの声が反響する。

　慌てて虚空に魔力を放ってはみたものの、既に手遅れであった。

「くそっ！　逃がしたか」

　もし魔法で姿を消しているのなら、妖しい光で覆ってしまえば良いとネイベルは考えていた。それだけで、魔法は恐らく発動しないだろう。

　ただ、マトージュはどうやら、魔法とは違った能力か何かを行使できる様子であったので、効果があったかどうかは疑問が残る。

　それに、姿を消すだけで本人がそこに居るのか、そもそも移転してしまって本人はもうそこにいないのか、手段が分からなければ結果なぞ知る由もない。

　どちらにせよ、ネイベルがやれる事はもう残ってはいなかった。彼は地図にも印をつけることが出来ないのだ。追いかけることは、もうかなわない。

「今は大分落ち着いているわ」

　リンは暗い表情を見せながら、そう言った。

　カルーダは目を瞑っている。腹部のチェーンメイルには、鋭く貫かれた跡が残っていた。

　ネイベルの体だって、頬をはじめとして沢山の切り傷が残っている。二人が所持していた黒いナイフはもうどこにも見当たらない。マトージュが生み出して用意したものだったのかもしれない。

「ネイベル、あなたも傷の手当をするわ。横になって」

　リンに促されるように、カルーダの隣へと移動する。少し離れた床には、彼の血で出来た大きな染みが残されている。手当てをする際に少し動かしたようだ。

　ネイベルはボロボロになったシャツを脱ぐとそれを床に敷き、その上に寝転んだ。

　首を横に向けて隣を見る。

　ミネルヴァは、カルーダの顔を見つめながら彼の手を握り、静かに座っている。未だに心が揺れているのが見て分かる。瞳が時折、左右に細かく震えている。涙のあとも、くっきりと残っている。

　正面に向き直ってリンを見ると、ネイベルの体に残っている生々しい傷跡を見ながら、再び涙を流しそうな表情を浮かべていた。

　その顔を見るたびに、ネイベルの心は酷く握り潰されそうな痛みを感じるのだ。

　いつだってこうなってしまう。

　精一杯努力しているのに。

　やれる事はやっているはずなのに。

　これでもまだ足りないのか――。

　――彼女達には、二度と辛い想いをさせない、と誓ったのに。

　冷たい風は吹き止まない。

　ネイベル達のいる部屋へと嘆き声を運びながら、青白い炎をもてあそぶ様にゆらゆらと揺らしていた。

　リンの回復魔法は素晴らしい効果を発揮し、ネイベルの切り傷はすぐに塞がった。しかし、頬に出来たものも含めて、傷跡を全て消し去ることは不可能だといわれた。

「あのナイフは、マトージュが作り出した物なの」

　やはりか、とネイベルは思った。

「所持した者の想いに比例して、鋭くなると言っていたわ。恨みでも、好意でも、何でも、だそうよ。想いの強さに比例して、消えない傷跡を残すのだ……と、確かにそう言っていたわ」

　なんとも酷い武器だとネイベルは思った。相手を傷つけたくないと、そう強く思えば思うほど、相手を傷つけてしまう武器なのだ。彼女たちがナイフを振るう度に、瞳から光が消えていったのは、そのせいだったのかもしれない。

　ネイベルには、他にも気になる事があった。

　自分でさえ、二人がかりの攻撃でもある程度は捌けたのだ。ならばカルーダほどの達人が、ミネルヴァの攻撃をそのまま食らうだろうか。

　しかも、彼女にチェーンメイルを貫くほどの力があったとは思えない。

　今も静かに眠っているカルーダを横目で見る。

　室内に残る炎と一緒に、ミネルヴァの瞳も揺れているままだ。儚く照らされた彼女の表情は、ネイベルの心を抉るようだった。

　すると、リンが何かを察したのか、ネイベルに語りかけてきた。

「カルーダはね、ミネルヴァに刺された時には、既に全身が麻痺していたのだと思うわ。呼吸すらままならない状態だったでしょうね」

　彼女の言葉は、ネイベルの頭を強く殴りつけるような威力があった。

「でも……少し辛そうに見えるくらいで、まさかそこまでの影響があった様には――」

　ネイベルが、カルーダの様子を思い出しながらそう言うと、リンは首を振りながら答えてくれた。

「精神が肉体を凌駕する、という言葉をミネルヴァから聞いた事があるわ。彼の矜持が、無様に倒れる事を許さなかったのでしょうね」

　――なんて強さだろう。

　肉体の強さは、ネイベルのほうが既に勝っているだろう。そういう問題ではなかった。彼の覚悟や決意の強さ、心の強さに、ネイベルは打ちのめされていた。

　同時に、蜘蛛の瞳が赤く光っていたのを思い出した。あの時、マトージュは何かに期待をするような素振りを見せていた気がする。

　魔法はネイベルが吸収していた。そしてネイベルの魔法の効果を、驚きながらも見ていた所から考えると、恐らく効果もある程度は理解していたはずだ。ならば魔法ではない何か、それが彼の体を蝕んでいたという事だろうか。

　傷跡に暖かくリンの回復魔法が染みてくるようだ。だんだんとまぶたが重たくなってきた。

　風がますます騒がしくなってきている。

「ああ……リン、それにミネルヴァも……辛い想いをさせてごめんね――」

　おでこに、暖かい感触を残しながら――。

　ネイベルは視界が暗転した。ネイベルは意識を失った。

「――なのよ！」

「ええい、うるさい！　お前ら――」

「いけません、姫様！　そのもの達――」

「やめなさいよ！　大体――」

　――風が騒が……いや、風ではない。人の声か？

「フン、最初からこうすれば良かったであろうが」

　――荒々しい声がする。

　ネイベルは、意識が覚醒していくのを感じる。

　そして、ゆっくりと目を開いた。

少し短いですが、ここで一旦切ります。