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境界線

　その後もネイベル達は、ミネルヴァの好奇心の赴くままに、居住区をはじめとして様々な場所を調べて回った。

　あたりはすっかり暗くなっている。

　このダンジョンの中には様々な光源があるのだが、昼夜を感じられる空間は割りと多い。今の所は、水路の様に、一定の明るさが常に続くような場所のほうが珍しいくらいだ。

　やかんに収納しておいた、大森林の木々を取り出す。カルーダが魔法で火を焚くと、全員で囲むように座って、肉が焼けるまで雑談をしていた。

「大体めぼしい所は見て回ったわね」

　ミネルヴァは相当満足したようだ。

　用を足す場所や湯浴みをする場所もあり、水が豊富だったと考えて間違いはなさそうだ。やはり中央や居住区周辺に点在する窪みは、水で満たされていたのだろう。

「大きな建物跡なんかには、土器や石像が結構あったね」

「そうね。それに隣の空間には食料と木材が調達できる大森林もあったし、ここもケト王国民の為にプシーラが整えた場所かもしれないわね」

　ネイベルの問いかけにミネルヴァはそう答えた。

「それに金属製の物も結構残っていたし、なかなか良い暮らしをしていたと思うのよ。だからこそ不思議なのよね。どうして誰もいなくなったのかしら」

　ここから移動する理由なんてないわよ、と彼女はおでこに右手を当てながら考え始めた。

「大方よ、仲違いでもしたんだろうさ。人間はどんな環境にいても、お互いを憎んだり妬んだりっていう事をやめられねぇ」

　しみじみと語るカルーダの顔を、揺れる炎が儚げに映し出す。平和に見えるガルガッドでも、内部では争いごとがあったと言っていた。

「そうね、悲しいけれど私もわかるわ」

　リンも俯きながら同調する。きっと彼女もカルーダと同じように……いや、それ以上に、人間の醜い部分を見てきたのだろう。

「ほんと馬鹿よね。幸せの価値なんて自分で決めるものなのに、他人を見ながら自分と比べてしまうなんてね」

　ミネルヴァは心底呆れている。

「そうはいうけどな、そうやって常に誰かと自分を比べていないと、人間ってのは自分自身の境界線が段々と曖昧になっちまうんだ」

「どういうこと？」

　ネイベルはカルーダの言ってる事がちょっと気になった。

「ん、そうだな――。水路で空気の層を纏っていたよな。あれなら境界線は水と空気の間にあるって、だれでも分かる。　だがな、こうやって地上に出ると、途端にどこが境目なのか分からなくなっちまう。そんで自分を見失うんだ」

　炎の中で、パチッと木が弾ける。

「人間ってのはよ、他人を物差しにしないと、自分を正しく認識出来ねぇやつが多いんだ。空気の外側に水があるのか、水の内側に空気があるのか。似ているようだけど全く違う。自分自身をはっきりと認識するってのはこの歳になっても難しい」

　ゆらゆらと揺れる炎からは、火の粉も飛んでいる。それを眺めながら、みんな思い思いにカルーダの言葉に耳を傾ける。

　とても不思議な気分がする。

　静寂が、不気味な程にネイベル達を包み込んでいたのか――。

「もう遅くなった。今日は俺が番をするから、おめぇらは寝てろ」

　カルーダがそう言って立ち上がると、影が後を追うように伸びていく。

　――ん？

　ネイベルは、何か少し違和感を感じた。

　周囲を見渡すが特に異変はない。自分たち以外に誰もいないのだから、静かなのはいつも通りだ。このあたりの怪物も、カルーダが大体処理していた。

　気のせいだろうか。

「どうしたの？　ネイベル」

　リンが心配そうな顔で覗き込んでくる。

「じじいの話なら気にする事ないわよ。あんたはしっかりと――」

　ネイベルは、彼女達の背後にあるべきものが見えない事に気が付いた。

　ミネルヴァの言葉が、左の耳から右の耳へと抜けて行く。

「――リンとミネルヴァって、影がない状態が普通なんだっけ……？」

　炎は静かに揺らいでいる。

「え？」

　二人は自分たちの足元を見渡す。

「おかしいわね」

　ミネルヴァが不思議そうな顔をしている。

「どういうことだ？」

　カルーダも眉を寄せている。

　その時、音も立てずに、いきなり背後から声が投げかけられた。

　――こんばんは。

　ネイベルは一瞬で背筋が凍りついた。

　即座に振り向くと、そこには一人の男が立っていた。炎に照らされた顔はひどく青白いし、生気を感じさせない。

　頭には、円筒状の帽子をかぶっている。確かシルクハットといったか。黒いコートに白いシャツ、首には何か飾りつけをしている。炎の加減でわかりにくいが灰色だろうか。同じ色の縦縞のパンツをはいている。片眼鏡からのぞく目は、赤く充血していた。

　ネイベルは一目見て異様な雰囲気を感じ、即座に誰何した。

「誰だ」

　男は、右手で帽子を取って胸に抱え、左手を外へと広げて腰を折り、非常に慇懃無礼な態度でお辞儀をしてきた。

　そのまま体を起こすと、口を閉じたままゆっくりと深い笑みを浮かべている。

「おい、聞こえなかったのかよ。おめぇは誰だ。こんな所に人間がいるわけがねぇ。斬られる前に正体を言え」

　カルーダは既に剣を抜いている。

「おや、君たちが回したのではないのかね」

　男は不思議そうに、そう尋ねてきた。

「何を言ってやがる」

「ふむ……まぁ良い。それならば、名乗る名などない。嘆きの牢獄に来た――」

「マトージュよ」

　ミネルヴァがそう断言する。

「という事――何？」

　マトージュと呼ばれた男は、ゆっくりと振り返る。

「こいつの名前はマトージュ。別め……んんんっぐっ」

　ミネルヴァは、自分の口を自分の手で塞いでいる。

「フン、確かに私の名前はマトージュだ。どうしてこの小娘が知っているのかは疑問だが、あとで問いただすとしよう」

「嘆きの牢獄……？」

　カルーダが首をかしげている。

「さて、お前らは要するに貢物か」

「わけの分かんねぇ事ばっかり言いやがって」

　ネイベルもさっぱり意味が分からない。ここが牢獄……？　どう考えても市街地だ。

「お前は少し、口を閉じていろ」

　男は、聞き慣れない言葉を口にしながら、左手を横へ一気に払った。

「んんんっ！」

　カルーダの口は縫い付けられたように開かなくなっている。

「んーんー！」

　ミネルヴァと二人で何を言っているのかさっぱり分からない。

「静かになった所でいくつか質問に答えろ」

「素直に答えるとでも思っているのか？」

　ネイベルはそれでも冷静に相手を観察する事を忘れない。すでに地図へチェックは入れてある。

「なるほど……確かに貴様の目には、まだ何とでもなる様に映っているのかもしれないな」

　では、これでどうだ？　と言って、男は聞き慣れない言葉と同時に、右手を前に出して上に向け、指を手前に引くように動かした。

「えっ……何！？　いやっ！」

「んんんん！」

　リンとミネルヴァが、急に男へ向かって駆け出した。そして胸の中におさまる。

「リン！　ミネルヴァ！　どうしちゃったんだよ！」

「分からないわ、ねいべ……んんん」

　にたりと笑った男は、両手にリンとミネルヴァを抱きながら、ネイベル達のことをしげしげと観察していた。

「この二人は貴様らにとって大切な存在のようだな」

　ますます男は笑みを深めていく。口が裂けそうだ。

「私も久しぶりに目が覚めた所でな、少々退屈していたのだ。特別に貴様らに選択の機会をやろう。私を追って城まで来るか、ふたりで尻尾を巻いて逃げ隠れるかだ。城にまで来ないのなら、命までは取らぬと約束しようじゃないか」

　こんなに気前が良い事なんて、二度とないぞ！　と言って男は気持ちの悪い声で笑った。

「残念だが、彼女たちを諦めるという選択なんて、最初からするつもりはない。とてもじゃないが交渉になんてならないな」

　ネイベルは不敵な笑みを浮かべていった。

「ところで、俺にも良い案があるんだ。ここでお前の事は見逃してあげるから、二人を置いてどこかへ行くんだ。彼女達にかけた魔法を解くのなら、命までは取らないでやるぞ」

　ネイベルも、彼女達の姿をみて少々頭に来ているようだ、普段よりも言葉が少し乱暴になり、態度も悪くなっている自覚がある。でも止まらなかった。

「馬鹿馬鹿しい！　貴様は自分の立場というものを、一切理解できていないようだな。良いだろう」

　ネイベルの言葉を聞いて逆上している男は、そう言って右手を正面に突き出し、今度は手のひらを空へと掲げながら、意味の分からない言葉をブツブツと呟き始めた。

　なぜだろう。ネイベルには不安など一切なかった。気持ちが昂っているのは理解している。ただ、それ以外の部分は信じられないほど冷静だった。初めてやかんの光に触れたときもこんな感覚だったな、とネイベルは思った。

　やがて男は、空へと掲げた右手に魔力を込めると、大きく目を開き、手を握った。

　こちらの様子を笑いながら見ている。

　ネイベルは、彼の一連の所作を、どこか冷めた目で見つめていた。

自分自身を強く信じ続けられる人ってすごいですよね。プロのアスリートとかに多そう。