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王都へ

「王都……？」

シルフィは露骨に嫌そうな顔をした。

「遠い。面倒。却下で」

「まだ何も説明していません」

アウレリアは即座に返す。

「これから協力していただく以上、事情は共有しておきたいんです。ですので、一度私の教会へ――」

「もっと早く教えてほしかったよ」

シルフィは気だるげに頬杖をついた。

責める口調ではない。ただ純粋に面倒そうだった。

アウレリアは小さく苦笑する。

「……私も、少し慎重になりすぎていたのかもしれません」

一拍置き、表情を引き締める。

「それに、騎士団の方々もまだ呪いで苦しんでいます。聖水や治療の手配も必要で――」

「というかさ」

シルフィが言葉を遮る。

「君の教会って王都でしょ？」

「え、ええ」

「ここからかなりあるよね」

「馬車で数日ほどです」

「じゃあ君、どうするの？」

アウレリアは一瞬だけ黙った。

「……私は後から向かいます。こちらで処理すべきことがありますので。先に行っていただければ、滞在費などは教会側で――」

「やだ」

即答だった。

アウレリアが目を瞬かせる。

「……え？」

「一人で後から来るんでしょ？」

シルフィは面倒そうな顔のまま続ける。

「途中で襲われるかもしれないし、また何か起きるかもしれない。そしたら結局こっちが後で動く羽目になる」

深くため息をつく。

「そういう二度手間が一番だるい」

そして、当然のように言った。

「だから最初から一緒に行く」

守る、とは言わない。

だが意味は十分すぎるほど伝わった。

アウレリアは一瞬、言葉を失う。

それから視線を伏せ、小さく息を整えた。

「……そう、ですか」

わずかに声が柔らかくなる。

「では、二日後の出発でよろしいでしょうか。準備がありますので」

「いいよ」

シルフィは興味なさそうに答えた。

「それと――」

アウレリアの視線が、今度はリリィへ向く。

「リリィさん」

「は、はい」

「今回の件で、少し気になることがあります」

静かな口調だった。

「骸骨の瘴気に触れた場所の近くにいながら、あなたには大きな異常が出ていない」

リリィは目を見開く。

「それって……」

「断言はできません」

アウレリアは慎重に言葉を選ぶ。

「ですが、何らかの耐性、あるいは感受性を持っている可能性があります」

「私が……？」

「はい。今回の呪いは通常の浄化だけでは解決しないかもしれません」

まっすぐに見つめる。

「その時、あなたの感覚や知識が助けになる可能性があります」

短い沈黙。

「もしよければ、同行していただけませんか」

リリィはすぐに答えられなかった。

王都。

話でしか知らない遠い場所だ。

店を空ければ収入は止まる。仕入れも遅れる。戻ってきた時、客が離れているかもしれない。

なにより怖い。

下水道に現れた骸骨。騎士団すら倒れた事件。

そんなものに、自分が関わっていいのか。

関わって、何ができるのか。

視線が揺れる。

ふと、シルフィを見る。

相変わらず気の抜けた顔で欠伸をしていた。

この人はきっと、自分が行かなくても行くだろう。

危ない場所へ、面倒くさそうに文句を言いながら。

それでも行く。

「……怖いです」

リリィは正直に言った。

「王都なんて行ったことないし、役に立てるかも分かりません」

声が少し震える。

「でも」

拳を握る。

「何も知らないまま待ってる方が、もっと嫌です」

顔を上げた。

「……行きます」

アウレリアが穏やかに頷く。

「ありがとうございます」

シルフィは片目だけ開けた。

「決まりだね」

まるで他人事のように言った。

⸻

それから二日後。

まだ朝靄の残る時間、三人は街を発った。

石畳の道を抜け、やがて土の街道へ出る。

振り返れば、小さな薬屋の屋根が見えた。

見慣れた景色が、少し遠い。

「……ほんとに来ちゃった」

リリィがぽつりと呟く。

緊張と不安と、少しの高揚が混じった声だった。

「今さら？」

シルフィは欠伸混じりに言う。

「決めたの君でしょ」

「そうですけど……」

「そんなに構えなくても大丈夫ですよ」

アウレリアが微笑む。

「王都は大きな街ですが、怖い場所ではありません」

「アウレリアさんは、やっぱり王都育ちなんですか？」

「いえ」

アウレリアは首を横に振った。

「私は地方の小さな村の生まれです」

意外そうにリリィが目を丸くする。

「八歳の頃、“祝福”を授かりました」

「祝福って後から出るものなんですか？」

リリィが素直に尋ねる。

その横で、シルフィも少しだけ目を向けた。

「本来は生まれつき授かるものです」

アウレリアは静かに答える。

「後天的に発現する例は、かなり珍しいとされています」

「へぇ」

珍しくシルフィが相槌を打つ。

「じゃあ、すごい人だったんですね」

リリィが感心すると、アウレリアは少し困ったように笑った。

「……周りはそう言いました」

その言葉に、どこか距離があった。

「その後、教会に引き取られて……聖女として育てられました」

リリィはなんとなく、それ以上踏み込めなかった。

代わりにシルフィが口を開く。

「聖女ってなに食ってるの？野草とか？」

「聖女にどういうイメージ持ってるんですか……」

アウレリアは呆れたようにため息をつく。

「普通に肉も魚も食べます。たまに断食はありますけど」

「なんで？」

「欲を抑え、心を整えるためです」

リリィは思わず吹き出した。

「シルフィさんの対極みたいな生活ですね」

「私はもう悟ってるからね」

「どこがですか」

即座に返される。

「欲のかたまりじゃないですか」

「違うよ。私は欲に振り回されてないだけ」

「寝たい時に寝て、食べたい時に食べてるだけでは？」

「それを自然体って言うんだよ」

「言いません」

アウレリアは小さく肩を震わせ、こらえきれずに笑った。

張りつめていた空気が、少しだけほどける。

街道には王都へ向かう人々の姿が増えていく。

商人の馬車、旅人、護衛付きの荷車。

道の両脇では草原が風に揺れていた。

「思ったより人、多いですね」

「王都は物流の中心でもありますから」

アウレリアが答える。

「この街道は常に人の流れがあります」

「なるほど……」

リリィが感心したように頷く。

三人の足音が、朝の街道に重なる。

背後には見慣れた街。

前には、まだ見えない王都。

面倒ごとの気配だけは、やけにはっきりしていた。