元暗殺者と魔術師殿下による、癒しのティータイム

三章 血で終止符を打つ

９．以前の自分が恋しいよ

「どうなってるんだよ、これ！　あの女、頭がイカれてやがる！」

「まさか、もう知られているとは……」

　静かに地面へ降り立ち、向かってみると、二人の騒ぐ声が聞こえてきた。黒い不気味な化け物がゆっくり振り返って、私を見つめる。子どもが絵に描いたような化け物だった。暗闇の中でも、不思議とその姿がよく分かる。

　光っているわけでもないのに、口から滴り落ちる黒い液体も、半開きの口に並ぶギザギザの歯もよく見えた。穴だらけの傘みたいな漆黒の両翼、理性がない、つぶらな赤い瞳。肥え太った体には、黒光りしてる鱗が並んでいた。

　しかも、人の体を掴んで、やすやすと引き裂けそうな両手と鋭い爪つき。アンバランスな体型なのに、言葉を失うほど怖い。ようやく出せた声はか細くて、多分、ジュード以外の人だったら聞き取れなかったと思う。

「……なに、あれ。知ってる？」

「ん～、死体を繋げたものかな？　ロック・シュトナーの好きなものぐらい、把握しておかなくちゃだめだよ。シェリーって本当に、一等級国家魔術師の武器や得意魔術しか知らないよね。叔父さんが泣いちゃうよ」

「好きなもの？　あれが？」

「……本当に何も知らないんだね。エドニアお抱えの国家魔術師、ロック・シュトナーは死体集めが趣味なんだよ。とんでもなく強いから、みんな、見て見ぬふりだ。エドニアの政治家があいつに、うるさい愛人の処理を任せたって噂もある。どう思う？」

「悪趣味ね」

「本当かなぁ、ゴシップ誌に書いてあったんだよ。堕胎させたら、精神的に病んだ愛人がストーカー化して……あ、待って！　もう少し俺と喋ろうよ！」

　根も葉もない、ゴシップ誌が広めた噂なんてどうだっていい。ジュードが爽やかな朝に、ゴシップ誌を貪るように読んでいる姿を思い出して、げんなりした。手に魔力を集め、出来の悪いドラゴンのような化け物から、銀色に輝く武器を奪い返す。黒い液体にまみれていた。

　黒い液体にまみれていてもなお、輝きを失わない銀色の玉子を撫でてみると、案の定、指がただれ落ちた。肉片と血が、地面へぼたりと落ちる。痛みはない。即座に手を振って、治す。それまで無様に寝転がっていたロック・シュトナーが立ち上がり、嘲笑った。腕を伸ばし、化け物の長い首を撫でる。作った本人には危害を加えないんだ。

「こいつ、優しいだろ？　痛みを与えずに獲物を殺してあげるんだ」

「……今夜の獲物は私ってわけ？」

「広い意味ではな。目当てじゃない。目当てはレナード殿下なんだ。ちょっと話そうぜ、シェリー？」

　確かめるような口調で呼びかけてくる。殺気は感じられない。相手は一等級国家魔術師だから、穏便に済ませたい。私とジュードが全力を出して、やっと追い出せるレベルの相手。首の裏に冷や汗が滲んだ。あまりにもリラックスしてる。

　力の差を思い知らされているようで、気分が悪い。銀色に輝く玉子を槍へ変化させ、身構えていても、どこ吹く風でゆうゆうと近付いてきた。暗闇の中で輝く蛍光グリーンの瞳。生活の邪魔になりそうな、ぱさぱさの長い金髪。座っていれば、浮浪者に見える男だった。

「敵じゃないんだよ、俺達は。レナード殿下に危害を加えるつもりはないんだ」

「……じゃあ、昼間、堂々と城の門をくぐって会いに来たら？　それが出来ないのなら、ただの不審者よ」

「不審者だって！？　聞いたか、ノーマン、おい！　顔見知りのお前を連れて来てやったのに、不審者扱いされたぞ」

「夜に不法侵入すれば、まあ、当然かと」

「つまんねぇの。当たり前のことしか言わないなぁ～」

「日常会話に面白さを求めないでください。そんなことよりも、レナード殿下を探さなくては」

　黒いローブ姿のノーマンがぽうっと、暗闇の中に小さな光を浮かべた。虫のように飛んで逃げる光を、ジュードが炎射で掻き消す。振り返れば、銀色に輝く指貫のような魔術道具をはめていた。炎射銃なんて、いつ買ったの？　高そう。最新の魔術道具に目がないんだから……。呆れる私を気にせず、人差し指にはめた指貫を相手へ向けたまま、ジュードが楽しそうに笑う。

「ね、役に立ってるだろ？　俺。シェリーだけじゃ大変だったよね？」

「……殺すつもりなの？」

「もちろん。あいつは難しいけど、裏切り者はいけるだろ！　大丈夫、大丈夫。レナード殿下もきっと許してくれるよ」

「待って、理由が知りたい。どうしてわざわざ、他国の魔術師を連れて来たの？　ノーマン。何が目的？」

　お金で懐柔されるような人には見えないけど。ロック・シュトナーが笑って、振り返る。暗がりの中でも分かるほど、ノーマンは平然とした様子で佇んでいた。もしかして、特に理由は無かったりする？　だったら困るなぁ。建前が欲しい。

　うっかり殺しでもしたら、レナード殿下に嫌われちゃうかも。ノーマンが黒いローブの裾を揺らし、私達の前へやって来た。肌寒い夜風が吹き渡って、雲に覆い隠されていた満月が姿を現す。芝生に柔らかい月光が落ちてきた。

「絶望したんです。一秒でも早く、レナード殿下をこの城から引き離す必要がある」

「どうして？」

「……前の王妃様、レナード殿下の母君を殺したのは陛下なんですよ。自分の手で、首を絞めて殺したくせに、いもしない犯人のせいにしやがって！」

「だから、引き離す必要があると？」

「そうです。最愛の母親を殺した犯人に首輪をつけられているんですよ、今。分かります？　俺はモリスさんが出来なかったことをするんだ」

「出来なかったことって……」

「国王陛下からレナード殿下を取り上げる！　他国へ逃がす。バカバカしくないですか？　母親を殺した男に従い続けるなんて」

　ノーマンが吐き捨てるように言う。だから、エドニアと手を組んだ。エドニアは癒しの血を持つ王子が手に入るし、レナード殿下はこの国と気候風土がよく似たエドニアで暮らせる。一見、悪くない話だけど……。

「どうしてレナード殿下に何も聞かず、誘拐しようとしたの？　やってることが一緒じゃない！　国王陛下も、ノーマンも、モリスさんだっていつもそう！　レナード殿下は何も分からない赤ん坊だとでも！？」

「教えたくないんですよ！　モリスさんだってそれを望んでる！！　魔術でエドニアを自国だと勘違いさせ、暮らしてもらいましょうよ。これが一番だ」

「知ってる？　レナード殿下はいつも、選択肢が無くて悲しんできた。自分の人生なのに、何一つ自分で決められない。私からすれば、モリスさんも国王陛下も一緒だから！」

　どうして今になって言うの？　分からない。どうすればいいのか、ちっとも分からなくて頭が混乱した。レナード殿下を傷付けたくない、嫌われたくない、守りたい、ここから逃がしてあげたい……。私は全部出来るほど、器用じゃないから。

　何かを諦めなくちゃいけない。だけど、本当は全部してあげたい。目の前の敵を殺した方がいいのか、捕まえた方がいいのか、それすらもよく分からない。ただ、月光に照らされて輝く銀色の槍を握りしめたまま、震えるしかなかった。そんな私の肩に、ジュードがぽんと手を置く。

「落ち着いて、シェリー。肩に力が入ってるよ」

「でも、だって……」

「記憶を消せばいいさ。こいつらをまず、レナード殿下のところへ連れて行こう。二人の話を聞いて、判断するのはレナード殿下だ。考える必要はない」

「記憶を？」

「うん。父親が母親を殺しましたー、って言ってさ、エドニアで暮らしたくない、父親が憎いって言い出したら、レナード殿下の記憶を消せばいいよ。これで元通りだろ？」

「……ありがとう。少し冷静になれた」

　レナード殿下の気持ちを理解して、尊重できるのは私だけなんだ。価値観と感情を共有してる私だけ。今なら、レナード殿下は気絶してるから、上手くやれるはず。銀色の槍を玉子へ戻して、こっちを睨みつけてくるノーマンに近付く。私は何も分かってないって、言いたげな表情を浮かべていた。

「ノーマン、それがお前の本心か？」

「レナード殿下の声！？　ま、待ってくれ、じゃあ、禁術は……」

「少しの間だけ、私はレナード殿下になれるの。怪我を肩代わりするだけじゃない。私達は一度死んで、魂を半分こした」

　いつだって、レナード殿下の価値観に染まれる。感情も声も共有できる。こっそり内緒で、練習を重ねた甲斐があった。最初はお遊び、でも、途中から何かの役に立つかもしれないと思って、レナード殿下が起きている時と眠っている時に練習してみた。

　その結果、分かったのは、レナード殿下の意識がある時に同化したら、バレてしまうこと。私の目を通じて、私がどこで何をしているのか、分かってしまう。今なら、レナード殿下は気絶させられているから分からない。

　国王陛下である父親が母親を殺したことも、ノーマンが裏切ったことも知られずに済む。禁術の奥深さを知って、ノーマンが愕然としていた。深く息を吸い込んで、体の内側に宿っているレナード殿下の魂に意識を預けた。

「今、そんな話をしている場合じゃないって分かってるよな？　俺を売り飛ばす見返りに、何を約束された？」

「……」

「本当に、俺の気持ちを考えての行動か？　答えろ、ノーマン！　モリスが知ればさぞかし嘆くぞ！」

　うなだれるノーマンを、私の口から発せられるレナード殿下の声が一喝した。変な気持ち。自分という人間がどんどん小さくなっていって、レナード殿下の体に吸収されていくみたい。何とか踏ん張って、意識を保つ。心地良い。もう全部預けちゃいたい。人格がレナード殿下と同化したがってる。

「もういい、これでよく分かった。俺の味方じゃないんだな？」

「ですが、よろしいのですか！？　このままだと、母君を殺した犯人に……！！」

「俺を売り飛ばした人間の言葉を信用するとでも？　逃げ出したいのなら、自力で逃げ出す。お前の手を、いいや、隣国の手を取るつもりはない」

「そんな……」

「帰れ！！　ここにお前の居場所はもうない！　二度と俺の前に現れるな」

　そろそろ限界、やめなくちゃ。何とか意識を引っ張り出して、レナード殿下の気配から距離を取る。めまいと吐き気がした。屈辱的で、だけど、深い悲しみがあって、怒りに体が乗っ取られそうな……。視界の端で火花が散った。それと同時に、腕を引っ張られる。耳をつんざくような爆音が響いたあと、静寂が落ちた。誰かが私の体を抱きしめる。ジュードの腕だ。いつも使ってる、甘ったるいコロンの香り。

「シェリーに怪我を負わせようとするなんて！　とっとと早く、レナード殿下を探しに行けばいいのに」

「……お前が例の不思議ちゃんか？」

「不思議ちゃん？」

「ああ、ノーマンから聞いた。ひとり、行動が読めないやつがいるって」

「自分のやりたいようにやっているだけだ。不思議ちゃんじゃない！」

「うおっ！？」

　ジュードが反撃した。多分。視界がぐらっぐら揺れて気持ち悪い……。おかしいな、練習を積み重ねてきたのに。事実を知ったレナード殿下の魂が暴れ回ってる。そうとしか言いようがない。どす黒く煮え滾った怒りが、体の底からふつふつと湧き上がってくる。憎い！！　全てが憎い。目に映るもの全てが憎い。

　今までの生活は何だったんだ？　俺を種馬扱いして、閉じ込めて、自分の孫にあたる子どもまで利用しようと────……。母親を殺した、いや、母を殺して、俺の人生をぶっ壊そうとしてる外道。

　手が銀色の玉子を呼び寄せる。脳みそがボーガンの形を描いて、きらめくボーガンがこの手に現われる。やけに冷静だった。沸騰しそうなほどの怒りにあぶられているのに、頭の芯だけ冷え切っている。ボーガンを構え、ありったけの魔力をこめ、標的へ放つ。

　気にせず魔術を使ったせいで、自分のまつげが焼け落ちた。炎の矢が放たれ、途中で分裂し、出来損ないの化け物の頭上に降り注ぐ。金属音と悲鳴のような、甲高い断末魔が上がった。自然と足が動いて、怯み、逃げ出そうとしていたジュードへ近付く。

「もういいぞ、逃げて。邪魔者を片付けてから、父上に会いに行かなくては」

「困ります、レナード殿下。その体は従兄妹のものなんですよ。俺の大事な大事な、シェリーの体だというのに」

「っう！？」

「復讐なら、自分の体でやってくださいね。人の体を使って復讐しちゃだめですよ」

　容赦なく鳩尾を殴られた。衝撃で意識が戻る。これは私の体、私の考え、今、呼吸しているのも私……。何とか倒れずに済んだ。私の体を受け止めようとしていたジュードが、残念そうな様子で溜め息を吐く。

「あーあ、意識戻っちゃった？　眠ってていいよ、俺が全部片付けてあげるから」

「いらない。後始末は自分でする」

「後始末？」

「先に喧嘩を売ったのは私でしょ？　向こうは穏便に済ませようとしていた」

　べちゃくちゃお喋りをしている暇があるのなら、レナード殿下を探して、誘拐して、私達を再起不能にすればいい。でも、それをしなかったのは穏便に済ませようとしているから。多分だけど……。頭が上手く回らない。

　眼前には炎に包まれ、のたうち回る化け物がいた。苦しいのか、重低音の呻き声を上げていた。予想通り、炎が一瞬で掻き消される。肌が粟立った。とっさに銀色の盾を構え、足元の地面ではなく、爪先から向こうの地面だけ液状化させる。熱気にあぶられた額から、汗が流れ落ちてきた。

　黒い棘が盾を貫通する。どんっと重苦しい衝撃を受けて、両手が震え出した。ロック・シュトナーの攻撃を完全に防ぐことはできなくて、黒い棘が肩を貫いていた。一本、いや、二本かな。心臓と首が無事なら動ける。

　魔術で液状化させた地面を動かせば、すぐ飛び退いた。誰だって、ぬかるんでいる地面の上で戦いたくはない。腕に自信がある魔術師なら、深追いしないはず。チャンスはこの先、いくらでもあるんだから。肩に突き刺さっている棘を掴んで、へし折る。不思議と痛くなかった。さっき、レナード殿下の激しい憎悪が容赦なく注がれ、神経が昂ぶってる。

（目の前にいるのは国王陛下じゃない。厳密に言うと、敵じゃないかも……）

　私に出来ないことをしてくれる人達でもある。この塔から、レナード殿下を連れ出して逃げて。お願い。私も国王陛下なんて大嫌い。でも、レナード殿下は塔で私と一緒に過ごすのが幸せって言ってくれたから。みんな、レナード殿下の意思をことごとく無視しようとするから……。

　殺さずに追い返す。かなり難しいけど、出来るかもしれない。嫌われたくない。傷付くところも見たくない。肩の棘に手を添え、体内に埋まっている先端を丸くした。呼吸するたび、動いていた棘が無くなる。

（あーあ。私がもっと強くて、もっと賢かったら、全部叶えられたのかな？）

　おもむろに肩へ手を置かれた。ジュードだった。月明かりのせいで、いつもより顔色が悪く見える。私の肩に突き刺さった棘をゆっくり見下ろし、青ざめた。ロック・シュトナーはノーマンに取り押さえられ、激しく言い争っている最中だった。

「……何？　ジュードがこのことを伝えていたら、怪我なんてしなかったのに。どうして、今さらそんな顔を」

「俺が悪いの？」

「っ当然じゃない！　ノーマンがエドニアと手を組んで、侵入するって分かってたら準備できたのに！！」

「ごめん、俺、怪我してほしいわけじゃなかったんだよ。ちょっと、シェリーの気が引きたくてさ……」

　掠れる声で言い訳を始めた。分かってる、責めるのは時間の無駄だってことぐらい。前の私なら、あそこで言い争いをしている二人を殺しに行ってた。冷静に動けないのがもどかしい。ジュードのすねを蹴り飛ばして、ぐちゃぐちゃ揉めてるおバカさん二人のもとへ向かう。胸ぐらを掴み、今にもノーマンをぶん殴りそうだったロックが気が付き、渋面で振り返る。

「おい！　この日のためだけに用意したおもちゃを壊しやがって、ふざけんなよ！」

「……おもちゃを私に壊されたから、怒ってるの？」

「ドラゴンが好きなんだろ？　あいつ」

「レナード殿下と呼んでください！」

「面倒臭いな、お前！　さっき、ぶん殴ってやれば良かった。状況分かってるか？　ああ？」

「分かってますよ。急いで探しに行きます。くれぐれも、シェリーに傷を負わせないように！」

　だから、怒ってチンピラもどきの魔術師に掴みかかったのね。ノーマンが白い煙をまといながら、夜空へ浮かぶ。流れ星のようにぎゅいんと高速で移動して、消えた。王城に行くつもりだ。サムさんとバーデンが守ってくれたらいいんだけど……。ぼんやり夜空を眺めている時間はない。にやにや笑うロックに視線を戻したら、ジュードが近寄ってきて、私の肩へ手を回す。

「どうしてシェリーに怪我を負わせたんだ？　レナード殿下の血が目当てなんだろ？」

「……ああ。だけど、ノーマンがなるべく穏便に済ませたいって言うから」

「話が噛み合ってない。どうしてシェリーに攻撃したんだ？」

「生きてるだろ。ぐちゃぐちゃ面倒臭いこと言うなよ、騎士気取りか？」

「レナード殿下なら王妃様の寝室にいる。だから、」

　ついうっかり、ジュードの頭を棍棒で殴っちゃった。よろめいて、地面へ倒れこむ。気絶したジュードの後頭部を眺めつつ、棍棒に魔力を流して、銀色の玉子に戻す。死体を集める凶悪な魔術師のくせに、何とも言えない、微妙に私を責める眼差しで見つめてきた。

「……良かったのか？　味方なんだろ？」

「なれなれしく肩に手を回してる様子を見て、分かったでしょ？　ジュードは味方のふりをした敵なの」

「分かんねぇよ！　ったく、王族の趣味も分からん。じゃじゃ馬娘の調教が趣味か？　ああ、それなら少しは分かる。お前は躾がいがありそうだ」

「レナード殿下にそんな趣味はないから！」

「どうだか。お前を誘拐して、王子様を脅迫するのが手っ取り早い」

　肩に埋まっている棘が肥大化して、皮膚を突き破った。これ、武器じゃなかったんだ。武器として、こいつの手元を離れたわけじゃない。私の体に棘を寄生させたんだ。使われた魔術を見抜けなかったなんて……。

　強烈な痛みが走って、地面に膝を突く。血が滴り落ちていった。棘がゆっくりと皮膚の中で回転し、嫌でも想像してしまう。棘が、私の筋繊維や血管を抉っているところを。激しい痛みで呼吸が荒くなってきた。以前だったら、こんなの、平気だったのに……。傷口を押さえても、血は止まらない。かろうじて倒れていない私の前に立って、それはそれは優しい声で語りかけてきた。

「なあ、シェリーちゃん？　取引をしよう。いじめに来たわけじゃないんだ」

「……ふざけないで。取引？」

「そう。抵抗しないって約束出来るのなら、これ以上は何もしない。俺のおもちゃを壊したことだって、まあ、怒らないさ。怪我も治してやる」

「悪趣味ね。あれがおもちゃ？」

「ここの王子様は可哀相に、あー、ほら、島に行けないんだろ？　外に出られないからドラゴンの背中に乗って、夜、空中散歩してたんだろ？」

「だから、なに……」

　ノーマンに知られてたんだ。それとも、レナード殿下が話したのかな。痛みで朦朧としてきた頭で考える。目の前に座り込むロックが、こともなげに話した。

「ドラゴンが好きなら乗せてやろうかと思って。好きなドラゴンがいれば、ちょっとは大人しく言うことを聞いてくれるかもしれないだろう？　火葬前の死体を調達して作ったんだ。骨が折れたよ。あいつら、バカみたいに騒ぎ出して……」

　ぷちんと何かが切れた。あの夜、レナード殿下と見た、美しいディープグリーンの鱗。こちらを見つめるドラゴンの大きな瞳。両手を広げ、夜風に当たりながら笑っていた顔。小さい頃、ドラゴンの背中に乗せて貰った話を聞いて、蜂蜜色の瞳を輝かせていた。初めて本音を話してくれた日。

　誰にも言っていなかった話を、私にだけしてくれた日。レナード殿下とお母様の思い出も、楽しくて、ひたすらはしゃいだ綺麗な夜も、今、こいつに全部穢された。ドラゴンの死体を盗んで、おもちゃにして、おびき寄せようと……。銀色の玉子を強く握りしめる。耐えられないほど、手が熱い。

「っ泥まみれの口で語らないで！！」

「ぐっ！？」

　油断していたロックの口の中へ、ナイフを突っ込んでやった。このまま切り裂いてやる！　地面に倒れたロックにまたがって、思いっきりくちびるの端を切り裂く。両手で私の手首を掴み、必死で逃れようとしていた。手首に凄まじい熱が襲いかかってくる。皮膚を燃やされた。

　でも、やめられない。やめたくない。このまま、相手に致命傷を負わせたら、どうなるか分かっているのに！　ドラゴンの気持ちも、レナード殿下の気持ちも、美しい夜も穢したクズのことが許せなかった。飛び退いて、体勢を整える。

　ロックが血で汚れた口元を拭い、憎悪に満ちた視線を向けてくる。殺気の塊だ。でも、ちっとも恐ろしくなかった。怒りが頭を支配してる。術語を紡ぐ前に走って、相手の懐へ入り込む。足元から素早く棘が這い出てきた。生き物みたいに動いて、私を捕まえようとしている。

　喉元にナイフが届けばいい、腹でもいい。喉元に狙いを定め、突き刺す直前、ぐにゃりとナイフの切っ先が曲がった。無数の棘を生やしたツルが、私の腕と足を絡め取る。身動きが取れなくなる前に、風でなぎ払う。一瞬の隙を突いて、私を殴ろうとしてきた。それを避けて、地面を底なし沼に変化させ、ロックの足を蹴り飛ばす。

　真っ赤な光が炸裂して、何も見えなくなった。さっき、考えていた魔術を行使する。もういいや、どうにでもなれ。勝てないって知ってるよ。相手は一等級国家魔術師だもん。でも、傷を負わせたい。レナード殿下を譲りたくない。底なし沼を地面へ戻したロックの頭上に、雷を落とす。

　一気に魔力を失った。手と舌が震え、頭の芯が冷たくなる。なのに、汗が滲んできた。次は黒い水の矢を複数出して、膝を突いているロックに放つ。防がれるのは分かってる。黒い水の矢が霧散した瞬間、足元の地面に槍を生やして、ロックの体を突き刺す。野太い悲鳴が上がった。あの黒い水が服や肌に触れると、ただれて、焼け落ちる。

　あのクズが騒いでる間、逃げようかと思っていたんだけど……。魔力が底を尽きかけていた。膝から力が抜けて、崩れ落ちる。おしまいね、ばいばい。私の魔術を無効化したロックが、悪態を吐きながら近付いてきた。焦げ臭い匂いがする。ぶつぶつ文句を言いながら、怪我を治していた。猛スピードで私の頭を掴み、地面から持ち上げる。ぶらんと足先が浮いた。

「こんなやつに怪我させられるなんて、あーあ、自信を無くすぜ！　人が大人しくしていたら、調子に乗りやがって！！　クソが！」

「っう……」

「どうした？　魔力切れか？　バカみたいに連発してたもんなぁ」

　思いっきりぶん殴られる。口の中に鉄臭い味が広がっていった。じんじんする。掴まれた髪の毛も痛い。精一杯頑張ったけど、無理だった。以前の私なら、もう少し戦えたのかな……。ロックが愉悦に満ちた笑みを浮かべ、私を細い針で突き刺した。体が震える。肩と腕、太ももと足の甲、腹に突き刺さっていた。呼吸ができない。呼吸をすれば、突き刺さった針が動きそうで怖い。

「怪我させないよう、気を使ってやったというのに……！！　知ってるか？　バカは真っ先に死ぬんだ。考えなしのバカが一番弱くて、すぐに死ぬ」

　激痛を味わっている暇は無かった。叫び出したいほどの痛みが、私の意識を黒く塗り潰していった。