元暗殺者と魔術師殿下による、癒しのティータイム

三章 血で終止符を打つ

５．嫌な独占欲

　ラベンダー色のシャツワンピースと、麻のリボンがついた、夏らしい厚底サンダル。足の甲が太いリボンで覆われているから、意外と歩きやすい。エナンドの言う通り、つば広の麦わら帽子をかぶってみると、お上品になった。不思議。

　どれもカジュアルなアイテムなのに、全部合わせるとお嬢様になる。気に入って、その場でくるくる回っていると、レナード殿下が不機嫌になった。しかめっ面で腕を組む。

「他の男が選んだ服を着ていくなんて、どうかしてる！」

「だって、レナード殿下が選ぶ服はどれも大げさだから……」

「Ｔシャツとズボンでいいじゃないか」

「だめです。とっても素敵なお屋敷なんですよ」

「……昔、招かれたことがあるから知ってる」

「そうなんですか？　へー」

「小さい頃、母上に連れられて行った。あの頃はまだ、自由に外出できたから」

　こうやって、レナード殿下は少しずつ過去の話をしてくれるようになった。それが嬉しくてたまらない。ジュードやカイ、エナンドには話さない過去の話や、私にだけ見せる憂鬱そうな表情。

　いつもは明るく澄んでいる蜂蜜色の瞳が翳ったら、どうしようもなく触れたくなる。手を伸ばして、陶器のような肌に触ってみた。それまで暗い表情を浮かべていたのに、ふっと笑う。私の手に自分の手を重ね、長いまつげを伏せる。

「妬けるなぁ。……そんなに楽しみ？　ローザと会うのが」

「いいえ。レナード殿下が昔の話をしてくれたから嬉しいんです」

「微妙に不便だ。感情の共有ができたら、何でも分かると思っていたのに」

「どうして嬉しいのか、どうして悲しんでいるのか、言葉を使わなくても分かるようになったらつまらないでしょ？　沢山話したいのに」

「ああ、確かに。シェリーの声が聞けるチャンスを失くすのは惜しい。寂しくなる」

「またそんなこと言って！」

「心から思ってるのに。冗談じゃないよ」

　私の頭の上に載った麦わら帽子を外して、柔らかい微笑みを浮かべる。とっても王子様らしい微笑みだけど、何か企んでいそう。胡散臭い。警戒して睨みつけていたら、笑みを深め、私の手首を掴んで歩き出した。抵抗する直前、ベッドへ押し倒される。あ、遅かったかも……。麦わら帽子を脇へ置いて、静かに見下ろしてくる。

「まだ時間はあるだろ？　しよう」

「ん～……」

「エナンドが着せた服を脱がせたい」

「一人で着ましたよ？　エナンドさんはいないのに」

「そういうことじゃないんだ。あーあ、どうしてわざわざエナンドは服を買ってきたんだ？　俺への嫌がらせか？」

　私の手首を掴んだまま、首筋に顔を埋める。くすぐったい。何回か優しくキスされた。この甘い空気、まだ慣れなくてそわそわする。起き上がろうとしたら、強く手首を押さえつけられた。

「私の求めている服がクローゼットに無かったからです」

「シェリーの仕業だったか。ひょっとして妬かせたい？　なら、大成功だ」

「違います！」

「うっ！？」

「まったく。護衛の私を押し倒すから、痛い目に遭うんですよ」

　思いっきり頭突きをしてやった。でも、そのせいで私のおでこも痛い。しまった、痣ができるレベルの頭突きだったのね。手加減すれば良かった……。痣ができない、出血しないレベルの衝撃だったら、私がダメージを肩代わりすることはない。よく忘れちゃう、この仕組み。ベッドに腰掛け、おでこを擦っていると、レナード殿下がおかしそうに笑う。

「大丈夫か？　ごめん、ふざけすぎた」

「本気だったでしょ！　知ってますよ」

「嫌がったらやめるつもりだった。出かける前だし、本気で襲ったりしないよ」

「どうだか。目的のためには手段を選ばないタイプだって、薄々分かってきたから信用できない……」

「正解。でも、今はシェリーを傷付けたくないと思ってる」

「んっ！？」

　突然、両手で顔を挟み、キスしてきた。以前エナンドに、所構わずキスしてくるって言ったら、からかうような笑みを浮かべ、「そうか。我らが主はキス魔なんだね」って言っていたことを不意に思い出した。鼓動が速くなる。

　息が吸えなくなってきて、肩にしがみつく。抵抗したいのに、抵抗したくない。たまに、自分の気持ちがぐちゃぐちゃになって、わけが分からなくなる。柔らかい寝具が私の背中を受け止めた。

（ほら、やっぱり嘘だった。最初から本気なのに、どうして嘘なんか……）

　鋭い猛禽類のような眼差しで見下ろしてくる。シャツのボタンに手をかけ、外し始めた。喉が震え、首の後ろが熱くなる。見ていられず、寝返りを打ったら、もう一度手首を押さえつけられた。逃げるつもりなんて、ちっともないのに。時々、レナード殿下は恐怖に駆られて動く。

「……逃げませんよ、大丈夫です」

「本当に？　全力で逃げられそうな気がして、怖いんだ。ある日ふっと、俺の前から消えて、いなくなるんじゃないかって」

「怖がりさんですね。ほら、いますよ、ここに。ね？　逃げませんから」

「うん。ありがとう」

　納得していない声で返事する。だけど、表情は嬉しそうだった。今にも泣き出しそうな表情に変わったあと、胸の中に冷たい波が押し寄せる。レナード殿下って、今、悲しいんだ。どうして？　絶えず、肌が凍てつくほど冷たい波に揉まれているかのよう。静かに絶望しているレナード殿下は、いつもより綺麗な王子様に見えた。

（あ……多分、今、考えちゃいけないことを考えた。塔の中に幽閉されてるから、綺麗なのかなって）

　外に出たら、求められなくなるかもしれない。自由にしてあげたいんだけど。あれだけ歯痒く思っていたくせに、レナード殿下が自由に旅行できるようになったら、私はレナード殿下を気絶させて、部屋に閉じ込めちゃうかも。意味が分からなくなった。レナード殿下の持つ不安や絶望感が伝わって、考えを歪めているのかもしれない。

「……何を考えてる？　シェリー」

「もちろん、レナード殿下のことですよ」

「つれないなぁ、はっきり言ってくれたらいいのに。俺の相手はしたくないって、早く出かける用意がしたいって」

「うわっ！？」

　意外と嫉妬深い？　ローザ様のところへ行くだけなのに。歯型がくっきり残るほど、肩を強く噛まれた。思いの外、長引いた甘い時間は毒のようで、意識がぐずぐずに溶けていった。もう動けない。これから出かけなきゃいけないんだ、私。

　レナード殿下が寝そべり、腕を差し出してくる。ぼんやりしていると、強引に抱き寄せ、腕枕してきた。腕が熱い。汗でべたべたする。腕枕しても、いいことなんて一つもないような……。息を荒げ、見つめていると、レナード殿下が満足げな微笑みを浮かべた。指先で優しく、私の目元に浮かんだ涙を拭う。

「行ってらっしゃい、シェリー。気をつけて」

「……行かせるつもりなんて、さらさら無いくせに！」

「いや、あるよ。もう一回する？」

「嘘吐き！！」

「ごめんごめん、俺が悪かった」

　反省するそぶりさえ見せない。腹が立って、綺麗な顔面に思いっきり枕を投げ付けてから、シャワーを浴びて着替える。ああ、もう、最悪！　急いでいたせいで麦わら帽子を忘れちゃった。

「レナード殿下って性格が悪いよね。そう思わない？　バーデン」

「知るか」

「まだ拗ねてるの？　もうドラゴン扱いしないって言ってるのに」

「そういう問題じゃねぇんだ。俺は複雑な気分だよ」

「一体どうして？」

　バスの長い座席に揺られながら聞くと、隣に座っているバーデンが黒い帽子を被り直し、ふんと鼻を鳴らした。今日は暑いのに、死神っぽい格好をしたい気分だったようで、黒のスーツ上下に身を包んでいる。

　昼下がりの車内に、人はほとんどいなくて静か。燦々と眩しい陽射しが降り注ぐ中、無言で吊り革が踊っている。リズミカルな動きを目で追っていると、ようやく口を開いた。

「何だかなぁ。小さい頃のお前を思い出すよ」

「おじいちゃん？　これからバーデンおじいちゃんって呼ぶね！」

「うるさい。中古品を引き取る気にはなれねぇし、ああ」

「まだ女の子になる夢を捨てていなかったの？」

「語弊がある。俺はただ、お前の体を使って人生を全うしたかっただけだ。考えるだけで楽しそうだろ？」

「……思ったんだけどね、人の体を乗っ取って楽しく生きようとしちゃだめでしょ？」

「お前に正論を言われるとむかつく」

　中古品なんて嫌な表現。バーデンは私がレナード殿下とイチャイチャすると、嫌そうな顔になる。あれかしら、誰の手垢もついていない体が欲しかった？　そんなこと、私は気にしたことないからよく分かんないけど……。

　あ、でも、一度だけある。レナード殿下があの手で、他の女の子を触っているのを想像しただけで、とんでもなく嫌な気持ちになった。バーデンが嫉妬するとは思えないけど。

「ねえ、どういう感情？　それって」

「あ？　話が見えねーよ、ちゃんと説明してくれ」

「嫉妬？　レナード殿下と私がイチャイチャする時、渋い顔をしてたよね？」

「……例えるのなら、そうだな。甲斐甲斐しく世話をしてやったのに、あっさり家を出て、よその家に住み着いた子猫だ」

「へー」

「しかも、おやつの時間になるとねだりにくる。俺も、隣人もいなくちゃだめだと言って鳴くんだ」

「強欲ね、その子猫ちゃん」

「お前のことだよ！　まったく。どうしてよその家で毛づくろいして貰ってる子猫を、窓の外から眺めなくちゃいけないんだ？　育てたのは俺だぞ」

「へえ、よく分かんないや」

　一つだけ、分かったことがある。多分、バーデンにとって私はそれなりに大事な存在なんだ。きゅっと口角が上がる。バーデンの肩にもたれ、くっついたら、黙って腕を組んだまま、指先で自分の腕をとんとん叩く。私に手を伸ばそうか、どうしようか、迷っている仕草に見えた。

「今まで育ててくれてありがとう、バーデン。……ユーインがいない今、私の家族はバーデンだけよ。愛してる」

「……お前なぁ、調子の良いことばっかり言いやがって」

「ひょっとして泣いてる？」

「うるさい。人外者は泣いたりしないんだ。ましてや、人間の子どもを我が子のように可愛がることもない。あっさり別れたら、承知しないからな」

「分かってる。気が済んだら離れるよ」

「じゃあ、それまで待つか。王子様にやるのは惜しい」

　目元を覆い隠していたバーデンが、私の肩に手を回す。レナード殿下と一緒に眠る時とは、また違う幸福感。なぁんだ、今まで勘違いしてたかも。

　人外者と人間は分かり合えないと思って、差し出された親切を突っぱねてきたけど、すんなり受け取っていたら、もっと早く幸せになれていたかもしれない。おそるおそる「ごめんね、バーデン」と言ってみれば、黙って頭を撫でられた。穏やかな幸福感に包まれる。

「ほら、あれ！　お城みたいでしょ？」

「お前の影に潜んで、見ていたから知ってる」

「そうだった。周りの景色って見えるの？」

「見えるぞ。影自体が俺の目となる」

「へー。じゃあ、踏んだら目潰しできるんだ」

「違う！　やめろよ。影を通して、周りの風景を見ているんだ。影そのものが俺の目になるわけじゃない」

　立派な白い石造りの門構えを通り抜け、芝生に挟まれた小道をひたすら歩く。庭園は遠くの方にあって、門から玄関ホールまでは、きちんと手入れされた緑の芝生が続いてる。童話の世界みたい。芝生が染まってしまいそうなほど、広々とした青空。ここに湖があれば、真っ青に染まっていたと思う。青空を遮るものがない。広大な芝生の上にぽつんと、青い窓ガラスが嵌まったお屋敷が佇んでいる。

「こちらへどうぞ」

　今日は出迎えて貰えなかった。色が白くて、表情を変えないメイドさんが案内してくれた。一歩踏み入れると、夏の暑さを掻き消す、陰鬱でひんやりした空気に包まれる。辺りをきょろきょろ見回していると、バーデンが白い手袋に包まれた手を伸ばし、ぎゅっと私の手を握りしめた。

　何だか不思議。家族と言ってから、バーデンのまとう雰囲気が変わった。黒い切れ長の瞳は澄んでいて、ちょっとだけ気遣わしげな色が浮かんでいる。────大丈夫？　そう聞かれているみたい。この屋敷の重苦しい雰囲気に私が押し潰れないか、心配しているように見えた。嬉しくなって、バーデンの手を握り返す。

「大丈夫だよ、ありがとう。今日は赤くないんだね、目」

「気分じゃない。今のお前を見るのなら、赤じゃなくて黒がいい。俺の色だ」

「……赤は誰の色なの？」

　小声でひそひそと話す。バーデンが私の手を握りしめ、笑う。付き合いが長いから、言うつもりがないって分かった。別にいいけどね、全部知りたいとは思ってないから。

　夏の陽射しが青い窓ガラスを通過して、ほんのり青く染められる。その光を受けたシャンデリアが煌いて、青い絨毯敷きの廊下に光を落としていた。座る人がいないのに、並べられた重厚な椅子とテーブル。こちらを睨んでいるように見える肖像画、子どもの死体が入りそうな壷。

「今日もここは陰鬱ね」

「しっ、聞こえるぞ」

「働いてる人もきっと感じてるよ、暗いって」

「……美術品に直射日光は禁物なんだ。昔、人から教わった」

「へー、誰から？」

「教えない」

　メイドが扉に手をかけた瞬間、私の耳元で「じゃあな、終わったら呼べ」と呟き、バーデンが足元の影に吸い込まれていった。なーんだ、一緒に喋らないんだ。ちょっと拍子抜け。人外者は本来、契約者と家族以外の人の前に出たがらないから、これが正しい姿なんだろうけど……。

（ローザ様に会いたくない理由でもある？）

　部屋のカーテンが閉じられていて、薄暗かった。顔色の悪いローザ様が白い猫脚ソファーに寝そべり、だらんと腕を垂らしている。無口なメイドが一礼して、去って行った。

　説明する気はないようね。ローザ様を起こさないよう、気配を殺して近付く。長いまつげに覆われたまぶたが動く様子はない。ネグリジェの上から、淡いピンク色のカーディガンを羽織っていた。

（こういう時は……どうするんだっけ？）

　そうだ。以前、レナード殿下の部屋に忍び込んで、ソファーでうたた寝していた時、毛布をかけて貰った。どこだろう、寝室。ベッドから剥いで、持ってこなくちゃ。ブルーの花柄に彩られた壁に手を添えて、魔力を流す。

　たまに古い邸宅は見栄えと侵入防止のため、寝室へ続く扉を壁の中に隠している。ふわっと白い花びらが散って、重厚な木の扉が現われた。当たり。機嫌よく扉を開き、中へ入ると、甘い香水の香りに包まれた。ローザ様から、似た香りが漂っていたような気がする。

（小さい窓が二つと、ああ、いいのよ。殺すわけじゃないんだから。間取りを把握する必要はない）

　ペールグリーンの天蓋がついたベッドと花の形をしたランプ、赤い花柄のソファーとテーブル、飴色に輝くチェスト。壁紙に青は混じっていなくて、オレンジと赤の小花柄が咲いていた。床は真っ赤な絨毯。ローザ様って、もしかして、オレンジや赤が好きなのかも。

　ドレッサーの上に、赤いリボンカチューシャが置いてあった。横の貝殻トレイに載せられているのは、パールのピアスと結婚指輪らしき指輪。多分ね。好奇心に駆られ、指輪を持ち上げてみる。金と銀の波が合わさって、一本の指輪になったようなデザイン。青く煌く小粒の宝石が、波の形をした指輪に嵌め込まれている。

「うげ～、ここも青？　見るのが嫌になってきちゃった……」

　どういう気持ちでこの指輪を着けているんだろう。胸元で指輪を握りしめ、とっておきの魔術をかけておく。よし！　これで指輪を着けた時、うんざりしないはず。当初の目的を果たすため、ベッドからタオルケットを剥ぎ取って、ローザ様が眠る部屋へ戻る。まだすやすや寝ていた。

（良かった。タオルケットが無駄にならなくて）

　起こさないよう、ゆっくりと近付き、前よりも華奢になった肩へかけておく。金髪がぱさついていた。心なしか、顔色が悪い。くちびるは赤くひび割れていた。金髪の表面を優しく撫でたあと、ローザ様が寝ているソファーに腰かけ、一息つく。

「ねえ、どうしよう？　バーデン。やれることがない」

「……じきに、あのメイドがお茶を持ってくるだろう。待っていろ」