蘇りの英雄は死に場所を求めている

序章

１１

書き溜めが少なくなってきて仕事も忙しくなってきたため次回から週１話更新に切り替えようと思います。

楽しみにされている方が居たら申しわけありません。

次回更新は２月２日１８時になります。

では、本編をお楽しみください。

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　教会の総本部は天盆の中央大陸、エトルリア大陸の中心にある。

　エリミーヌ教国という名の国の首都にある中心にそびえる高い建物、そこが女神教総本部だ。

　そんな教会の総本部を、汽車に揺られながら遠くに見て俺は何度目か分からぬため息をついた。

　学校へ入ってから三週間が過ぎた。

　この三週間、大きな事件もなく平穏と呼べる日常を送れている。

　一つ上げるとすれば前にも増してオーレリアの態度が冷たいものへとなったくらいだが、まあ気にしなければどうということはない。

　そして、三週間ということは。

　俺が教会へ呼び出されたその日ということになる。

「お茶はいかがでしょうか」

「ありがとう」

　移動式の籠を押す乗務員から紅茶を受け取りすする。

　エリミーヌ教国へ向かう汽車、その個室には俺の他にローレンと仏頂面のオーレリアが居た。

　何故オーレリアがこの場に居るのか、それは彼女が契約者ということになっているから。

　新たな契約者が生まれた場合、現契約者が全員集められる取り決めとなっている。

　そういわれれば二百年前もあった気がする。

　強制ではあるが不参加だからと罰がある訳では無い、あの時の神将はくせ者揃いだったから参加率は良くなかったしな。

　窓の外を眺めたまま黙っているオーレリアと苦笑しているローレン。

　そんな居心地の悪い汽車の旅を終え、俺たちは教国へと着いた。

　＊＊＊

「ようこそおいでくださいました」

　入国審査はつつがなく済み教会本部で待っていた修道服の女へ挨拶され中へ通される。

　見上げれば首が痛くなる程に高い吹き抜けの通りを抜け奥へと進む。

　やがて待合室の様な場所へ通されそこで二人と別れた。

「儀礼用の服へ着替えしばらくお待ち下さい」

　事務的口調でそう言い退室する女を見送る。

　途中着替えを手伝うと言った他の修道女をやんわりと追い返し、渡された儀礼服なるものに袖を通す。

　作りは神将の時に着ていた騎士服と大差ないが所々に装飾が施されており、なるほど着てみれば俺でも少しは様になる。

　これで育ちの悪さが少しは隠れてくれたらいいが。

　そして、着替えも終えやることもなく今ならカルヤを顕現させてもいいかなと考えていると、俺の部屋へ向かってくる気配を感じた。

「臣民よ！ 余が来てやったぞ！」

　ノックも無しに向かってきた気配の主は乱暴に扉を開けると俺の返事も待たず部屋へと入ってくる。

　気配に気づいていたから驚きはしないが、この態度はどうかと思うぞ。

　現れたのはまだ若い男。赤毛にブラウンの瞳、整った顔は自信に溢れており儀礼用の服を着て見覚えのある銀色の抜き身の剣を腰に掛けていることから、契約者か神将と思われる。

　それにしても歳はまだ十代といったところ。

　長命種ならその限りではないが人間種だとしたらこの若さで契約者となったのか。

　現れた男を観察していると、黙ったままの俺を見て何を思ったのか男は偉そうな顔をして言った。

「驚き過ぎて声も出ないか。

　だが、それも仕方のないことだ。

　余の前に立つ者はカリスマに当てられ皆萎縮してしまうからな！

　恥じる必要はないぞ！ 新たな契約者よ！」

　まあ、なんつーか。

　少し分かったぞコイツのことが。

　実力はあるんだろうがそれに溺れる馬鹿だ。

　傲慢な態度だが悪い奴でないことを願う。

　手を組み胸を張って言った男の姿に俺が引いていると、男はそのまま続けた。

「救世の英雄、パルツィファル卿の転換器と契約した者と聞いて余自ら顔を見に来てやった。

　光栄に思うがよい、臣民よ」

「……ああ、そうですか。どうも」

「腑抜けた返事だな。

　それに、余を前にして椅子に腰掛けたままだと？

　まあ余は寛大である。一度の無礼で首を撥ねたりはせん。感謝するがいい臣民よ！」

「……ありがとうございます」

　椅子に腰掛けたまま適当に返す。

　悪い奴かはさて置いて、めんどくさい奴ではある。

　さっさと消えてくれないか、そう考えながら男が聞いて欲しそうにしているのを感じ俺は渋々口を開いた。

「ところで、貴方の名は」

「ふんっ！ やはりな、余のことを知らぬ天盆の臣民は居らぬはずだが貴様は忘れてしまっているようだ！

　いいか、心して聞くがよい！ 神の血を引く余が今から貴様の為に偉大なる名を名乗ってやる！」

「……さっさとしろ」

「なにか言ったか？」

「ありがとうございます。お名前を教えて下さい」

　思わず本音か漏れたがなんとかなった。

　俺の言葉に満足そうに鼻を鳴らして男は顎を引き言った。

「英雄カイゼルバゼラートの血を引き、転換器双星剣ラングレージュに選ばれし王！

　イグナシオ＝フォルティシア＝グリフレットとは、余のことである！」

　なんか登場を強調する音でも聞こえてきそうな、芝居地味た名乗りを行いイグナシオは満足げに鼻を鳴らした。

　つーかこいつ、カイゼルの血縁かよ。

　髪色は一緒だが中身は全然似てねえな。

　目の前のイグナシオと、共に戦ったカイゼルの姿を思い浮かべながら思う。

　カイゼルは漢気に溢れた寡黙な戦士だった。

　そんなカイゼルの血筋からこんな奴が生まれるとは、血は恐ろしい。

　それから、頼んでもないのに自分の武勇伝、いかに高貴な生まれなのかをイグナシオは修道女が呼びに来るまで居座り話し続けた。

　追い返そうにも話を聞かず最後の方はぐったりしていた俺には修道女が天使に見えたよ。

　ちなみに、イグナシオは一国の王子らしい。

　だからこんなに偉そうなのね。

　敬語使っててよかった。

　＊＊＊

　修道女に連れられ教皇の待つ聖堂へ向かう。

　式典の要領などは細かく教えてもらったので問題はないだろう。

　やることもそれほどある訳では無いし。

　前後を修道女に挟まれた俺の隣にイグナシオの姿はない。

　新たな契約者は最後に入場し、他の契約者は先に聖堂で待つからだ。

　イグナシオはそれを知っていて式次第をすっぽかし俺のところでくっちゃべっていた。

　聖堂に連れていかれる最後まで何やら喚いていたが、修道女四人掛かりで引っ張られていった。

　それにしてもなんか俺懐かれてないか？

　イグナシオの自慢話を嫌々ながらも聞いてやったからか俺はどうやら懐かれたらしい。

　まあ、面倒だが悪い奴ではないし年一回くらいなら相手をしてやっていいか。

　そんなことを考えながら、俺は聖堂の入口へと着いた。

　教えられた要領で入場を終え流れに沿って式典が進む。

　聖堂の中心、女神像を後ろに置いた祭壇に教皇。

　その祭壇から右に二人、左に二人、現在の契約者が並ぶ。

　現在の契約者の総数は六人。

　しかし、これは一般に公開されていない情報であり、民衆には七人とされている。

　その、仮も含んだ契約者の内、今回の式典に現れたのは四人だった。

　いつもと変わらない少し疲れた顔で祭壇の右に居るのはローレンだ。

　イグナシオは、自信に満ち溢れた表情で祭壇の左に。

　その隣には、相変わらず子供が泣き出しそうなキツい表情を貼り付けたオーレリアが。

　ちょっとは愛想よくすりゃいいのによ。

　そして、ローレンの隣に居るのは見覚えのない女。

　ブラウンのボリュームのある長髪を頭の後ろで一括りにし、髪色と同じブラウンの大きな瞳が小さな顔に収まっている。

　年の頃は二十代中頃に見える、女にして上背があり健康的な小麦色の肌と女性的な曲線を描く身体。

　整った容姿をしているが垢抜けていない。

　なんというか、田舎の宿屋の看板娘の様な親しみやすい雰囲気のある女だ。

　初めて見る契約者を俺は気づかれぬよう観察する。

　女が腰に差しているのは銀色の短槍。

　長さは四十センチ程で槍とは呼べない程に短い。

　だが、俺はそれが槍だと知っている。

　なるほど、この女はフランチェスカの後釜か。

　観察を続けていると、女と目が合う。

　少し気まずさを感じ自然に目をそらす。

　その直前、俺を見た女が表情を変えたように思えたが。

　気にすることでもないな。

　そして、退屈な式典は進み。

　教皇の口から俺の名が呼ばれる。

　その声を受け俺は頭を上げ立ち上がった。

「新たなる契約者、神の使徒よ。

　契約の証を示すのだ」

　枯れ木の様な喉を震わし教皇が言う。

　その言葉に立ち上がった俺は左手を前に出す。

　その左手首にあるのは銀色のブレスレット。

　転換器、光弓カルヤガルマ。

　俺は、慣れ親しんだ相棒へ神力を与え唱えた。

「転換」

　瞬間、光が爆ぜそこにあったのは。

　銀色の弓だった。

　おお、と。

　辺りから声が漏れる。

　声を上げたのはローレンを除く契約者と教皇だろう。

　ローレンは目にしているが他の者達からしたら二百年の時を経て転換した神器だ。

　カルヤガルマの姿に驚くのも無理はない。

　手にした相棒から、どんなもんだと言った様な胸を張るイメージが伝わってきて軽く笑みを浮かべてしまう。

　幸いにも俺の表情の変化は誰にも気づかれなかった。

「……カルヤガルマ。

　救世の英雄の神器が、再び姿を……。

　契約者よ！ 光を！ 魔を打ち払う光を示すのだ！」

　興奮した様子の教皇が背が曲がり小さくなった体を震わせ叫ぶ。

　……興奮しすぎて死んだりしねえよな。

　そんなことを考えながら、俺は右手でカルヤガルマの弦を引き光の矢を生み出す。

　辺りが息を呑むのを感じながら、引き絞った弦を放した。

　音も無く放たれた光の矢は、その軌跡も残さずに開けられた天窓から空中へ消える。

　その様子を呆然と見送り、しばらくの沈黙が続いたかと思うと。

　教皇が抑揚のない声で言った。

「……契約は確かに交わされている。

　よって、契約者レイに"オリオン"の神名を。

　神将、パルツィファル卿へ任ずる」

　やっぱり、こうなるのか。

　カルヤガルマをブレスレットへ戻し俺は再び跪いて、レイ＝オリオン＝パルツィファル、その名を拝命した。