蘇りの英雄は死に場所を求めている

序章

１０

　戦闘訓練は刃を潰した鉄製の武器を使って行う。

　オーレリアが手にしたのは長剣。

　俺は弓兵だが、戦闘訓練で扱っていいのは近接武器だけらしい。

　仕方なく適当な長剣をとった。

「あの時の借りを返させてもらう」

「…………すまん、どの時だ？」

「祭壇での借りだ！」

「あー、ヘスティアを転換したときのか。

　悪かった他人の転換器を転換させるのはマナー違反だった」

「ふざけているのかお前は！？」

　急に怒んなよ。

　顔を赤く俺を睨むオーレリア。

　訓練所で相対して数度言葉を交わしただけで声を荒らげる。

　俺のなにがそんなに気に食わないのか分からない。

　審判を務める教官の見る中、俺は位置に着く。

　訓練所の数は多く審判は空いている生徒が務め既にそこかしこで剣を打ち合う音が聞こえる。

　しかし、順番を待つ生徒も少なからず居るのでそれらの視線が壇上の俺とオーレリアへ集まる。

　仕方ないか、転換器持ち同士の試合、注目されるはず。

　といってもこの試合では転換器の使用は禁止されているが。

「カルヤ、訓練だから剣を持つことを許してくれよ」

　軽く振り長剣の感触を確かめながらカルヤへ言う。

　カルヤは俺が他の武器を持つことを嫌う。

　浮気になるそうだ。

　人には分からない感覚だが、いい気がしないんだろう。

　なので、仕方なく他の武器を使う時はこうやって一言断りを入れる必要がある。

　返ってくる感情は不服そうだが許してくれたようだ。

「まあ色々と気に食わないことがあるみたいだが、お手柔らかに頼むよ。

　剣は苦手なんだ」

「そんなこと知らん。

　それとも、負けた時の言い訳にでもしたいのか？」

「本当のことなんだけどな、まあいい。

　やろうか」

　取り付く島もない。

　段界の向こうに石投げてるみたいだ。

　切っ先を俺へ正眼の構えをとったオーレリアに、俺は剣を背後に隠す様にして待ちの構えをとり。

　皆が注目する中、教官の声を合図に戦闘が始まった。

　＊＊＊

　開始と同時にオーレリアの左手がしなり鋭い突きが俺の顔めがけて伸びる。

　殺す気かよ。

　刃を潰しててもこんなの食らったら頭に穴が空く。

　そうはなりたくないので突きを半身になって避ける。

　避けながら前に出る。

　速いが狙いが真っ直ぐ過ぎて躱すのは簡単。

　前へ出た俺を警戒するオーレリアへ後ろに剣を持つ左手を振り抜く。

　胴を薙ぐ一撃を防ごうと剣を戻すオーレリア。

　だが、振り抜いた俺の左手に剣はない。

　背後で持ち替えていた剣をオーレリアの空いている右胴へ打ち込んだ。

「ぐうっ！！？」

「今ので一回死んだぞ」

「っ……まだだ！」

　鎧を付けているとはいえもろに食らった一撃を歯を食いしばり耐え、オーレリアは俺から距離を取るように剣を振る。

　その剣を打ち上げ逃がし、俺は上段から腕を上げたオーレリアへ剣を振り下ろした。

「距離を詰められたらやりづらい、か？」

「うるっ……さい！」

「さっきから剣が雑になってるぞ」

　オーレリアの突きは確かに脅威だろう。

　だからか、得意の突きが放てない距離で攻め立てれば途端にリズムを崩す。

　背後で剣を持ち替え手を変え攻める。

　相手の軸を狙って打つ。

　重心の傾く方向への攻撃は防ぐ他ない、次第に逃げ場を無くしオーレリアが後ろへ傾いた時。

　俺は足を払った。

「きゃっ！」

　なにやら可愛らしい声が聞こえたが……気のせいだろう。

　足を取られ後ろにこけたオーレリアの首元へ剣を突きつけ、俺はバリガンを向いた。

「しょ、勝負あり！」

　少しの間のあとバリガンは試合終了を告げる。

　その声を受け俺は剣を引いた。

「……その剣技、どこで習った」

「基礎は親から、後は我流だ」

「そんな、ふざけた剣に……私は…」

「強けりゃなんでもいいんだよ、あんまり重く考えない方がいいぜ」

「お前に、なにがっ……！」

　振り向くと悲痛な顔で俯くオーレリア。

　そんなに俺に負けたことが悔しいのか？

　いや、そうじゃない。

　なにか別のことで追い詰められているのか。

　原因は分からないので俺に出来ることはない。

　負かしておいて慰めの言葉を送るなんて逆効果だ。

　なにか言いたげなオーレリアを置いて、壇上から降りた。

　＊＊＊

　それから三試合の戦闘訓練を終えて一日の教務を終えた頃には陽が沈みかけていた。

　夕の食事をとり、その後は皆自主鍛錬を行うらしい。

　大したものだ。

　俺は食事を終えて直ぐ学園の敷地内の森へと足を運んでいた。

「んんー！ やっと顕現できたんだよ！

　こんなのが毎日続くなんてあんまりなんだよ！」

「一日目で何言ってんだ。あと三年はあるんだぞ」

「耐えられないんだよ！ もう学校なんてやめるんだよ！」

「わがまま言うなって……」

　ぶーぶー言いながら俺の膝の上で駄々こねるカルヤ。

　本気で言ってる訳じゃないしストレスが溜まっているんだろう。しばらく好きにさせる。

　少しして、カルヤも落ち着いたところで俺は口を開いた。

「なあカルヤ」

「なぁーにー」

「オーレリアの戦う理由ってなんなんだろう」

「……気になるの？」

「まあな」

　俺の様子が気になったのか顔を上げたカルヤ。

　空を見上げたまま続ける。

「転換器に選ばれた責任から……それだけには思えねえんだよな」

「あまり良い状態とは言えないね。

　彼女、あのままいけば竜が現れなくても一人で潰れちゃうんだよ」

「だよなぁ……」

　オーレリアを見て感じた危うさ、それは焦り。

　強くなることに、他のなにかに彼女は追い立てられている。

　カルヤの言う通り、竜が現れなくても自分で自分を潰しかねない。

「ヘスティアは何故オーレリアを選んだんだろうな」

「ヘスティアの考えはぼくにも分からない。

　だけど、もしかしたらヘスティアはまだ誰も選んでないのかも」

「え？」

「オーレリアの神力はかなりのものだ。

　それこそ、転換器を転換させてしまえる程に。

　だから、その気になれば転換させてしまえるというだけ。

　契約を結んでいない転換器を使っているだけとも考えられるんだよ」

　そうか。

　当たり前のようにオーレリアはヘスティアに選ばれたものと考えていたが、神将レベルの神力があれば転換器を転換できる。

　現に俺はヘスティアを転換させた。それができた時点で前契約者のアイリーンが死んだと分かったはず。

　それからまだ誰とも契約を結んでいないと分かったはず。

　すると、現在の転換器との契約者は何人居るんだ。

　二百年前から現存するのは、俺を入れて三人。

　残る転換器は五つ、そのどれもが後継者を見つけているとは限らない。

　もし、他の五つとも契約者を見つけて居なければ竜が来た時に、勝てるのか？

　考え、最悪を想像してしまい、俺は身震いをした。

「ローレンの所に行くぞ」

　カルヤをブレスレットに戻し俺は職員塔へ急いだ。

　＊＊＊

「急ぎの用件と聞きました。どうしたのですかスレイン」

　書類整理でもしてたのか俺を見て机から立ち上がりローレンが聞いた。

　半ば無理矢理ここまで通してもらったが、今はどうでもいい。

　早急に聞くことがある。

「ローレン、今転換器の契約者は何人居る」

「契約者ですか？」

「ああ、何人居るんだ。早く答えろ」

　俺の様子に何かを感じ取ったのかローレンは言いづらそうな顔をして口を開く。

　その様子に悪い予感を感じながら、予感は当たった。

「六人です」

　六人。

　最悪の想定からは外れた。

　だが、足りない。

　竜と戦うには足りない。

　ただでさえ少ない八つという転換器。

　その内二つが契約者を持たない。

　半分も力を引き出せない。

　二百年もあってなにやってたんだよ……。

「お前、分かってんのか。

　今奈落から竜が現れたら、死ぬぞ」

「……分かっています。

　ですが、これでも状況は良くなった方なんです」

「……どういうことだ」

　眉間に皺を寄せ重たい空気を纏いながらそう言ったローレン。

　その様子に俺は不審なものを感じ言葉を待つ。

　やがて、ローレンから語られたのは、二百年前から癒えぬ竜が世界に残した傷だった。

　二百年前の竜戦、たった十体の竜によって世界人口の三分の一が死に絶えた戦争。

　潰えた国は数え切れず生き残った国もまた甚大な被害を受けた。

　そして、竜により与えられた被害はそれだけではなかった。

　神力の枯渇。

　竜戦の後に発覚した未曾有の危機。

　神力とは天盆に生きる全ての生命が宿す力。

　それは草木や虫に至るまで生命あるものが必ず持つもの。

　しかし、竜は神力を持たない。

　その代わりに竜は別の力を宿す。

　魔力と呼ばれる悪魔に魅入られた力。

　神力の対極に位置し打ち消し合う力。

　教会曰く、竜は天盆の唯一神である女神の愛に背いた者。

　そのため神力を持たず魔に堕ち魔力を宿した。

　女神を憎み天盆へと上がってくる。

　その話が真実かはさて置き、竜が魔力を宿すことは事実。

　それ故、竜は神力の結晶である転換器でしか殺せず魔力を払うには神力が必要不可欠。

　そして、尋常ならざる魔力を宿した十天の竜を殺す為には計り知れない神力が必要だった。

　なんとか人類は竜を退けたが、莫大な神力が失われ荒れた天盆の世界を回復することにも神力は必要だった。

　結果、竜戦の後世界は神力の枯渇という危機に貧した。

　生き残った人類の宿す神力も減少、新たに産まれてきた人類も全て竜戦前よりも大幅に少ない神力しか持たなかった。

　そして現在、竜戦から二百年が経ち世界は徐々に神力を取り戻しつつあると。

　しかし、存命していたローレンやインバースという過去の英雄も神力が減少し顕現が不可能になり、転換が出来るほどの神力を宿す者も滅多に現れず、契約まで至る者はさらに少ないと。

　俺を含めて現在世界に契約者は六人。

　この数字は現状を鑑みるとかなりの多さだった。

　竜戦は最悪の想像のその先を行く傷を世界へ残していた。

　何故か蘇りなんてのを果たした俺は二百年前と変わらない神力を宿している。

　顕現を可能にしている。

　俺は、現代において世界最高の神力を宿していたのだ。

「……契約者が六人しか居ないという事実は対竜同盟の盟主、教会の上層部、一部の神将しか知りません。

　要らぬ混乱を避けるため市民には秘匿されており、顕現に至ってはそもそも無かったものとされています。

　現代の契約者は転換の先に顕現があることすら知らないのです」

　そんなことが。

　顕現が失われた契約とは、そういう意味だったのか。

　竜を退け手に入れた安寧の時代は今にも崩れそうなほど不安定だった。

　契約者は六人、顕現が可能な者は一人。

　三人は竜との戦闘経験もなく契約者であるがその力には不安が残る。

　まともな戦力は俺一人。

　ああ、なんというか。

　これはおちおち死んでられねえ訳だ。

　蘇る訳だよ。

　俺一人居たところでどうにかなる訳じゃないが。

「……事情は分かった。

　契約に至って居ない者の一人は、オーレリアだろう」

「その通りです」

「道理で焦る訳だ。変なところでアイリーンに似てる。

　無駄な責任を感じてガッチガチなところとかな」

「ええ、本当に彼女の血筋は生き辛いほど真っ直ぐです」

　オーレリアの追い詰められている理由の一端を知り肩が重くなる。

　力が及ばない焦りと、自らの背負う物の重さに潰れかけている。

　……本当に、似なくていいところで似てやがる。

「もう一人の契約に至ってない者は？」

「それが、残りの一つは使い手すら居ない状態です。

　転換を可能にする神力を宿した者が居らずに……」

「最悪だ。……ちなみに、その使い手すら居ない転換器ってのは」

「お察しの通り、グランゼフォルトです」

　ローレンの言ったその名に俺はやはりかとため息をつく。

　転換器、天雷の斧グランゼフォルト。

　八つある転換器の中でも桁外れに神力を食う馬鹿みたいな暴れ馬。

　二百年前のあの時もグランゼフォルトの契約者が見つかったのは一番最後だった。

　この時代で扱えるのは、俺くらいか。

　できて転換までだろうが。

　話を終えて立ち上がる。

　問題は解決した訳ではないがこれ以上話しても意味はない。

　いくらか落ち着いた俺はローレンへ挨拶をして校長室から出ようとして、去り際の言葉に立ち止まった。

「スレイン、最後に一つ。

　教会との顔合わせの日取りが決まりました。二週間後です」

　そういえばそんなことが待っていた。

　気は進まないが行かないわけにはいかない。

　少し疲れた顔で俺はローレンへ返事をして、部屋を出た。