蘇りの英雄は死に場所を求めている

序章

１２

　レイ＝オリオン＝パルツィファル。

　不思議な感覚だ。

　蘇り、二百年を経て与えられたのは慣れ親しんだ名を縮められたものだというのは。

　以前、オーレリアから英雄の名を語るのは極刑だと聞いたが、契約者となり名を継ぐのは別らしい。

　名を貰い後は祝詞を受け式典は終わる。

　ようやく終わるかと俺は胸の内で嘆息する。

　そして、落ち着きを取り戻した教皇が聖典を開いたところで。

　祭壇へそれは現れた。

　何故、気が付かなかったんだろうか。

　目の前に現れるまで俺はその存在を全く感じ取れなかった。

　それは、現れた女が極限まで影が薄いからと言うわけではない。

　実際、知覚してからはその圧倒的な存在感に女以外が意識から追い出されている。

　真っ白の修道服に身を包み、高くもなく低くもない背丈の黒髪の女。

　顔は十字の刻まれた白い面をしており伺えず、腰あたりまで垂れる黒髪と体型から女ということしか分からない。

　そんな謎の女の突出した点。

　それは、息をするのも難しい程の異常な神力。

　神将など非ではない、昔も今もこんな神力を個人で持つ存在など居なかった。

　いや、居るはずがない。

　こいつは、人間なのか？

　馬鹿げた疑問を抱いてしまう程の女は、教皇が聖典を開いたその瞬間。

　いつの間にか跪く俺の目の前に立っていた。

「せ、聖女様！？」

　教皇の声が聞こえ女の存在に飲まれていた意識が戻る。

　……聖女？

　覚えはない。聖女なんて者は二百年前は居なかった。教会のトップは教皇だったはず。

　動けず、僅かに上げた顔で何を考えているのか分からない聖女を見ていると。

　いつの間にか、聖女の手が俺の頬に添えられていた。

「おかえりなさい。私の愛し子」

　頭の中から聞こえた様な安心感を覚える声。

　脳が蕩け正常な思考を追い出す天使の、悪魔の様な囁きは、俺の中欠けた記憶を刺激した。

「……なんだ……お前はっ！！？」

　聖女の手を振り払い俺はその場から後ろへ飛び退く。

　なりふり構わず怒気を隠さない声でそう問うた俺に対し。

　聖女は面で隠された顔を向けた。

「その御方は、女神の巫女にして聖女、イヴリーン様であるぞ……。

　何をしているパルツィファル卿！ 聖女に、女神の化身に弓を引くつもりか！？」

　聞こえたのは、教皇の怒号。

　それが、俺に向けられるものだと分かって、気がつく。

　俺の左手に転換されたカルヤガルマがあった。

　無意識に引き絞られた弦は光の矢の先には、聖女イヴリーンが居た。

「よいのです、ヨハネ。

　少し、混乱しているだけ。

　そうでしょう？」

　弓を引いた俺へ聖女は優しく労る声を掛ける。

　この場面だけを見れば聖女と呼ばれるだけはある聖人の行いだろう。

　だが、俺は違うと断じる。

　この女には何もない。

　人を労る感情など、弓引く俺へ怒る感情など。

　何一つない。

　なぜなら、この女は俺を見ていないからだ。

　面で隠されているということではなく、目の前に居て言葉を交わしているというのに、俺に対して何の感情も抱いてないのだ。

　何故そんなことが分かるのか。

　それは今まで出会ったどんな人間よりもこの女が異質だからだろう。

　人は誰しも意思疎通をする時に善し悪しは別として、多少の興味や感情を相手に持つものだ。

　それが、全く感じられない。

　そんな存在に初めて出会ったことで気がついた。

　この女の、聖女イヴリーンの異常さに。

「……俺の身に起きた出来事をお前は知っているのか」

　仮面の下のイヴリーンの目を見て俺は小さな声でそう問う。

　蘇りとは口にしない、他の者に聞かれる訳にはいかないからだ。

　だけど、この女がもし俺の蘇りに関与しているのであれば、この質問で通じるはずだ。

　こいつはなんだ。

　敵か、味方か、それ以前に何者だ。

　冷や汗を流し言葉を待つ。

　竜を目の前にした時の様な緊張を感じる俺へ、イヴリーンは平坦な声で告げた。

「そう遠くない未来、魔王は再びやって来ます。

　その時まで答えは預けておきましょう」

　イヴリーンの言葉を直ぐに理解できなかった。

　魔王、その言葉を予想して居らず固まる。

　やがて、その言葉の意味を俺が理解したときには。

　既にイヴリーンは俺へ背を向け祭壇から立ち去るところだった。

「待っ……」

「神将よパルツィファル卿を止めろ！」

　教皇の声が聞こえるよりも早く俺の行く手を遮るように飛び込む人影。

　言葉を切り反射的に神力を練る。

　だが、神法へと昇華され放たれた俺の氷弾は現れた人影へ簡単に弾かれた。

「……フランチェスカっ」

　氷弾を弾いた人影は銀色の短槍を構えた女。

　フランチェスカの槍を受け継いだ神将。

　焦ったような強ばった顔でその名を漏らした俺を見つめていた。

「落ち着きなさいレイ！」

　女を前にどうやってその先へ行こうかと思考する俺へローレンのよく通る声が。

　冷静さを少し取り戻し周りを観察すると、女と同じように他の神将も俺を止めるように展開していた。

　そして、既に聖女の姿は聖堂にない。

　それを理解したところで聖女を捕まえ話を聞き出すことは今はもう無理だと悟り、俺は転換していたカルヤガルマをブレスレットへと戻した。

「ガーランド卿！ パルツィファル卿を牢へと連れていけ！！」

　抵抗をやめた俺を見て教皇が弾かれたようにそう告げる。

　その言葉を受け前へ出るローレンに俺は素直に両手を前に出し拘束を受け入れた。

　＊＊＊

　レイが牢へと連れていかれ混乱が落ち着き初めた教会で他の神将は今しがた解放された。

　なぜレイがあのような蛮行に及んだのかなどの説明はなされず、ただ今回の件に対する箝口令だけが引かれた。

　そんな中、牢へと入ったレイとの面会を求め行ったローレンを教会の本部の一室で一人待つオーレリア。

　硬い表情で椅子に座り沈黙している彼女の胸の中にあるのはレイに対する怒りだった。

　出会った時からそうだった。あの男はおおよそオーレリアの許せないことをことごとく行っている。

　崇拝する英雄の名を語り、オーレリアの転換器に触れ、女神の化身に弓を引いた。

　とても常人の行いとは思えない。

　レイが神将でなければこの手で斬っているところだ。

　そう一人怒りを持つが、オーレリアが手を下さずとも今回の一件でレイは極刑になるだろうとも思っていた。

　神将と言えども聖女を襲ったのだ。死刑は免れない。

　しかしなぜだろう。レイが死ぬと分かってこうも心が重いのは。

　自分の心なのに理解ができない。

　それがまたオーレリアの心を乱す。

　そのことにオーレリアがさらに表情を険しくしていると、隣から声が掛かった。

「隣、失礼するね」

「ユーウェイン卿…！」

　そこに居たのは神将の一人、転換器、神槍レギンレイヴと契約したナターシャ＝ミィル＝ユーウェイン。

　数回言葉を交わした程度だが、同じ女性で二十四という若さで神将になったナターシャをオーレリアは憧れると同時に尊敬している。

　そんな人物の突然の登場にオーレリアは椅子から立ち上がり背筋を伸ばす。

「ナターシャでいいよ、数少ない女聖騎士なんだから堅苦しいのはなしなし」

「ですが、私は正式な騎士格は…」

「そんなこと気にしなくていいの。言いたい奴にだけ言わせてたらいいのよ」

　オーレリアの自虐的な物言いにナターシャは悪戯な笑みを浮かべそう返す。

　ナターシャの雰囲気と人好きのする無邪気な笑顔に険を抜かれオーレリアはつられて微笑んだ。

「それで、あの神将がそんなに気になるの？」

　少しは緊張もほぐれたオーレリアがナターシャの勧めで腰を下ろしたところで、ナターシャはそう問いかける。

　その言葉を聞いてすぐ、オーレリアは慌てて言葉を返す。

「レ、レイのことなど気にしていません！　私はあんな非常識な男のこと…」

「私、神将としか言ってないんだけどなー」

「……図りましたね、ナターシャ様」

「あはははっ、ごめんごめん。オーレリアが可愛くってつい」

「また…私のように不愛想な女。可愛くなんてありません」

「可愛いよ。オーレリアは可愛い。嘘じゃない」

「……ありがとうございます」

「ふふっ、素直でよろしい」

　不思議な女性だとオーレリアは思った。

　神将としての風格も持ちながら町娘のようなあどけなさも持っているナターシャ。

　彼女になら誰にも言えずにいる胸の内を吐き出せるかと、そう思えた。

「私はレイが嫌いです。だけど、それ以上に……自分が嫌いです」

　一言口をついてしまうと歯止めは利かなかった。

　オーレリアの独白を、ナターシャは何も言わずに聞いてくれた。