アルネステン戦記本伝 ～圧政は、最悪の支配であり——最高の教師だった。～

序章「緑の野は燃えて」

第5話

霧は、音を食う。

　夜明け前のヴェルダ川流域は乳白色の底に沈んでいて、聞こえるのは自分の心臓と、湿った土を踏む蹄の音だけだった。

　それも、布を巻いた蹄の音である。

　偵察隊は十二騎。アードラスヴェーアの中から、馬術と目の良さと――口の堅さで選び抜いた精鋭だった。口の堅さというのは重要である。何しろ公式には、彼らはここにいないのだから。

「公式には、俺たちは何なんだったか」

　小声で、ライネルが訊いてくる。

「南へ向かう隊商の護衛。積み荷は毛織物」

「毛織物ね。……で、肝心の荷馬車はどこだ」

「霧で見えないことにしておけ」

　実にくだらないやり取りである。だが、張り詰めた偵察行では、このくだらなさが糸の切れるのを防いでくれるのだ。

　先頭を行くのは、もう一人のベリクだった。

　カイ・ベリク。ライネルの弟である。兄と違って、恐ろしく無口だ。神が兄弟のあいだで会話の総量を割り振ったとき、配分を盛大に間違えたものと思われる。

　だが偵察と追跡にかけて、この街で彼の右に出る者はいない。枝の折れ方と轍の深さだけで、通った荷車の数と積み荷の重さを言い当てる男である。

　隊には、もう一人だけ変わり種がいる。

　サーシャ・グレンツ。大学校の軍事館でテオドールの一学年上だった先輩で、専門は工兵――もっと言えば、爆破である。橋を見に行く、と聞いて志願してきた。

「いいか後輩。橋というものはな、架ける技術と壊す技術が表裏一体なんだ。向こうの工兵の腕を見れば、壊し方も分かる」

「先輩。声」

「おっと」

　偵察向きの人材かどうかは議論の余地があるが、腕だけは確かなのだ。

　その時、先頭のカイが無言で拳を挙げた。

　停止の合図。理由は、すぐに知れた。

　　　◇

　名も知らぬ、小さな村の跡だった。

　グリューネフェルトではない。もっと前に焼かれた、別の村だ。黒い梁が数本、霧の中に立っているだけだった。

　その焼け跡の真ん中に、細い若木が一本、立てられていた。

　誰かが、ここでも礼式を果たしていったのだ。精霊は灰の中からでも芽を出す――。

　誰も何も言わなかった。ただ全員が、通り過ぎるときに少しだけ頭を下げた。

　　　◇

　ヴェルダ川の渡船場が見下ろせる土手に着いたのは、霧がようやく薄れ始めた頃だった。

　馬を葦の茂みに伏せ、テオドールとカイは土手を這い上がった。

　最初に見えたのは、杭だった。

　渡船場の両岸に、等間隔で打ち込まれた太い杭の列。次いで、岸に引き上げられて並ぶ、真新しい平底舟。

　数えて、二十六。どれも新造で、タールの匂いがここまで届く。

　舟と舟のあいだに渡すための横木と厚板が、岸に整然と積み上げられていた。

「……舟橋だな」

　テオドールは呟いた。

　平底舟を川幅いっぱいに並べて鎖で繋ぎ、上に板を渡す。軍隊が河を渡るための、浮かぶ橋である。舟が二十六なら、四列縦隊が通れる幅になる。

　カイが指を三本立て、下流を指した。

　目を凝らす。薄れる霧の向こう、下流にも同じ杭の列が――もう二組。

　渡河点が、三つ。

　二万の軍勢は、一本の橋では渡らない。三本の橋で、三筋の矢となって渡るのだ。

　対岸では、工兵たちが働いていた。

　測深棒を川に差しては、帳面に書きつけ、また差す。荷馬車が材木を降ろし、士官が三脚に据えた真鍮の器械を覗いて、何かを測っては、また帳面に書く。

　隣に這い上がってきたサーシャが、遠眼鏡を覗いたまま、小さく息を呑んだ。

「テオ。集積所の奥。天幕の列の、裏だ」

　遠眼鏡を受け取る。――見えた。

　牛車の列。一台に牛が十頭以上も繋がれ、荷台には油布で包まれた長大な何かが載っている。包みの端から、鈍く光る金属の口が覗いていた。

「砲、ですか」

「あの長さで、あの牛の数だ。野砲じゃない。……攻城砲だよ」

　サーシャの声から、いつもの軽さが消えていた。

「マルタさんの証言と合う。『桁ごと組み直す橋』ってのは、あれを渡らせるための橋だ」

「――壊すなら、どこを狙います」

「舟橋は、架かってからじゃ遅い。舟のうちに焼くのが一番安い。……ま、それをやった瞬間に戦争だけどな」

　その光景は、奇妙なほど静かで、勤勉だった。

　殺気も、憎悪もない。ただの仕事として、彼らは戦争を組み立てている。

　――帝国もまた、数を数えていた。

　井戸を数え、橋を数え、麦を数え。そして今、渡るべき河の深さを数えている。マルタの村で始まった帳簿が、ここで一冊の本になろうとしているのだった。

　カイの帳面に、数字が並んでいく。舟の数。杭の間隔。積まれた材木の量。集積所の天幕の数。

　最後にカイは、対岸の後方に立ち上るいくつもの細い煙を、じっと数えた。

「竈の煙、四十六」

　彼が口を開くのは、数字を言うときだけである。

「一竈五十人として――二千三百」

　テオドールは頷いた。炊事の竈の数は、嘘をつかない。先遣の工兵連隊と守備隊だけで、すでにそれだけの人数が川向こうに集まっているということだ。

　本隊二万は、まだ来てもいないのに。

「十分だ。戻るぞ」

　　　◇

　引き上げは、来た道を使わない。偵察の鉄則である。

　涸れ沢沿いに迂回した、その途中だった。

　テオドールの首筋が、ちり、と粟立った。

　理屈ではない。精霊術と呼べるほど大層なものでもない。ただ昔から、悪いものが近づくときは、産毛が先に知るのだ。

「――散れ」

　小声の号令と同時に、十二騎は涸れ沢の岸陰と、焼け残った納屋の陰に滑り込んだ。

　数呼吸おいて、霧の名残の向こうから、蹄の音。

　帝国の軽騎兵だった。五騎。濃紫の外套に、軽騎槍。斥候の装いである。

　彼らは、涸れ沢の縁で馬を止めた。

　テオドールの位置から、先頭の騎兵の顔が見えた。若い。まだ少年の名残のある顔だった。

　その若い斥候が、ふと、鞍から降りた。

　しゃがみ込んで、地面を見ている。

　――泥だ。昨夜の雨でぬかるんだ道には、布を巻いた蹄でも、十二頭分の跡が残る。

　誰も、息をしなかった。

　ライネルの手が、ゆっくりと剣の柄にかかる。テオドールは目だけでそれを制した。

　斬れば、確実に「見つかった」ことになる。帰らぬ斥候は、どんな報告よりも雄弁なのだ。

　テオドールは、自分の心臓の音を数えた。十。二十。板壁の隙間から、斥候の槍の穂先が見える。

　若い斥候は泥に触れ、指先をこすり合わせ、立ち上がった。そして、蹄の跡を数歩だけ辿った。

　納屋の方へ。

　一歩。また、一歩。

　――葦の茂みから、鷺が一羽、けたたましい羽音を立てて飛び立った。

　斥候の足が、止まった。

　長い、長い沈黙だった。

　それから若い斥候は肩の力を抜き、仲間の方を振り返って何かを言い――笑った。

　五騎は馬首を返し、霧の中へ消えていった。

　蹄の音が完全に消えるまで、誰も動かなかった。

「……見られたか？」

　ライネルが囁く。

「わからん」

　テオドールは、正直に答えた。

　泥の跡を見て、笑って、去った。隊商の跡だと思ったのなら、それでいい。だが、もし――

　カイが無言で馬に跨り、顎で北を指した。

　考えても答えの出ないことを考える時間は、敵地にはない。寡黙な男の言い分は、いつも正しいのである。

　　　◇

　その夜、ファルケンホーフの書斎。

　カイの帳面から起こした報告は、一枚の紙にまとまった。舟二十六、渡河点三、竈の煙四十六、材木の量、杭の間隔。

　レオンハルトはそれを一読して、モノクルを外した。

「渡河点が三つ。……本気だな」

「それと、攻城砲を確認しました。牛十頭引きの砲車、少なくとも二門」

「なるほどね」

　レオンハルトは手元の台帳をめくった。

「先月から、南部の市で荷牛の値が三割上がっていた。理由はこれか。……砲兵というのは、買い物で足がつくんだよ」

「斥候との接触は」

　ヴィルヘルムが低く訊いた。

「一度。五騎です。交戦せず。……向こうは泥の跡を見て、笑って、去りました」

「笑って、か」

　ヴィルヘルムは、長いこと黙っていた。

　それから、呟くように言った。

「祈るとしよう。あれが『ただの隊商の跡だ』という笑いだったことを」

　　　◇

　同じ夜。モルゲンロート城、南方方面軍司令部。

　若い斥候の報告を、ジャン＝リシュアンは最後まで黙って聞いた。

「――蹄に布。十二騎。荷馬車を連れぬ『隊商』、か」

　卓上の地図の、ヴェルダ川の線を、細い指がゆっくりとなぞる。

「斬りかかりもせず、痕跡は最小限。引き際も見事だ。……いい兵を育てている」

　賞賛の口調だった。そして賞賛とは、この若き元帥にとって、警戒と同じ意味である。

　傍らの副官が、遠慮がちに問うた。

「よろしいのですか。閣下のご判断で日程を動かせば、帝都のお歴々が」

「構わんさ。演習だよ、少佐」

　ジャン＝リシュアンは、口の端だけで笑った。

「自国の領内で、自国の軍が、河の渡り方を稽古する。……どこの条約にも、触れてはいない」

　彼は静かに顔を上げ、副官に告げた。

「全軍に達せよ。――渡河演習を、三日繰り上げる」