アルネステン戦記本伝 ～圧政は、最悪の支配であり——最高の教師だった。～

第二章「第二次アードラズベルク攻防戦」

第36話「大きくなれよ」

　竈の火が、減っていた。

　テオドールは物見の塔の上で、三たび数え直した。数え間違いではない。十日前、敵陣の炊煙は四百を超えていた。今朝は、三百に足りない。竈一つに五十人。つまりこの十日で、五千人ぶんの火が、陣地から消えたのである。

　消えた火は、どこへ行ったか。

　北の街道筋に、新しい煙が立っている。等間隔に、三箇所。行軍の煙ではない。陣地の煙だ。誰かが街道沿いに、新しい宿場を作っている。

「……下がってる」

　隣で同じ煙を数えていたライネルが、先に言った。

「攻めるための動きじゃない。あの間隔は、軍を呑み込むための間隔だ。……モルゲンロートへ下がる気だぞ、あれは」

　報告は、その日の午のうちに総司令部へ上がった。そして夕刻、テオドールは父の執務室に、一人で呼ばれた。

　　　◇

　執務室の卓には、例の内郭図面はもう、なかった。あるのは周辺図と、敵陣の煙の記録と、支隊の編成表である。

「読み通りだ」と、ヴィルヘルムは言った。「帝国軍は包囲を畳み始めている。名目は知らんが、実態は撤退だ。行き先はモルゲンロート。……そこでだ、テオドール」

　総司令官は、周辺図の一点——敵の後衛線と街道の結節点を、指で示した。

「支隊を率いて、出ろ。任務は攪乱だ。下がっていく敵の後衛に噛みつき、輜重を騒がせ、夜営を眠らせるな。深追いは禁ずる。会戦も禁ずる。噛んで、離れて、また噛め。……敵の目と耳を、できるだけ長く、外へ引きつけておけ」

　テオドールは、地図を見た。

　結節点。後衛線。夜営地の想定。そして——地図の南西の隅に、黒々と描かれた岩山の要塞。

　外へ、と父は言った。外へ引きつける、ということは、内から目を逸らさせるということである。そして今夜から数えて三日目の夜は——月が、ない。

　（……そういうことか）

　声には、出さなかった。出さない技術だけが、あの盗み聞きの夜から、テオドールの身についた唯一のものである。父は、息子が知っていることを知らない。息子は、父が言わないことを知っている。二人の間の卓の上で、攪乱命令という名の紙が、言われないことを全部呑み込んで、静かに置かれていた。

「攪乱の切り上げ時は、指示せん。潮時は、現場が知る。お前が決めよ」

　命令書を渡す父の手は、いつも通り、乾いて静かだった。信任というものは、この家では、言葉ではなく裁量の形で渡されるのである。

「拝命します」

　と、テオドールは言った。それから、一つだけ、言葉を足した。

「……全力で、騒いでまいります。誰の邪魔も入らないくらいに」

　ヴィルヘルムの目が、一瞬だけ、息子の目と合った。剣聖の目は、何も問わなかった。問わないことで、何かが伝わった。それが父子の、この夜の全部だった。

　　　◇

　出立は、翌夕と決まった。

　支隊は湧き立った。破口の戦い以来、久しぶりの騎行任務である。厩は蹄鉄の音で埋まり、マリアは弾薬の配分表を三度検算し、クルーガー連隊長が城壁の持ち場から「羨ましいですわい」と一言だけ寄越した。

　夕刻、北門の内側に、二百余騎が整列した。定数二百四十のうち、破口の戦い以来の欠員と城内残置を除いた、出せる全部である。

　見送りは、少なかった。攪乱任務の出立は、祭りにしないのが決まりである。

　それでも、救護院の白い前掛けが一人、列の脇まで来た。アルモナは馬上のテオドールを見上げ、行ってらっしゃい、とだけ言った。それから、少しだけ考えて、付け足した。

「帰ったら——図書館の話の、続きをしましょう。書架の並べ方で、揉めてる途中だったから」

「揉めてる途中でしたっけ」

「途中にするの。続きのある話は、帰る理由になるでしょう」

　テオドールは、笑って頷いた。帰る理由を作ってくれる人の言葉は、胸甲の内側に仕舞うと、ちょうど心臓の上に収まった。

　そして、門の脇の日陰に、もう一つ、見慣れた人影が立っていた。

　サーシャだった。

「よ、テオ」

　いつもの声で、いつもの顔で、工兵班長は歩いてきた。テオドールは馬を降りた。降りてしまってから、降りる必要はなかったのに、と思った。思ったが、もう降りていた。

「見送りですか、先輩」

「ん。ついでにね」

　サーシャは、テオドールの胸甲を、ぺた、と叩いた。それから、脇の締め具に指をかけて、ぐ、と締め直した。

「緩んでる。……あんた、昔っからそうだ。前ばっかり固くて、脇が緩い。斬り込みの型がそうだから、装具までそうなるんだよ」

「……直りませんね、これは」

「直さなくていいよ。脇の緩いやつのそばには、脇を締めてやるやつが寄ってくる。ライネルとか。マリアとか。……そういう風に、できてんの」

　締め具が、鳴った。サーシャは一歩下がって、仕上がりを検分する職人の目で、テオドールを上から下まで見た。二十年前、荷役場で肩車をせがんだ坊主を見る目と、支隊長を見る目が、その一瞬だけ、同じ目になった。

「こっちもさ、テオ」

　と、サーシャは言った。

「大事な任務があるんだ。だから、しばらく留守にする」

　心臓が、一度、大きく打った。テオドールは、その音を顔に出さないために、この半月分の練習の全部を使った。

「……そうですか」

「そ。大事なやつ。でっかい仕事」

　サーシャは、にっと笑った。それから、思い出したように付け加えた。

「留守の間、班のことはマリアに頼んどいた。あの子、無口だけどね、締めるとこは締めるから。……何かあったら、マリアの言う数字を信じな。うちの班の数字は、まだ一度も嘘ついてない」

「知ってます」

「ん。なら、いい」それから、拳を上げて、テオドールの胸甲を——心臓の上を、こつん、と叩いた。

「テオ。大きくなれよ」

　それは、変な言葉だった。テオドールはもう、サーシャより頭一つ大きい。隊で一番大きいくらいだ。なのにその言葉は、少しも変に聞こえなかった。肩車の高さから世界を見せてもらった日から、この人の前でだけ、自分はずっと、大きくなる途中の子供だったのである。

「——はい」

　それしか、言えなかった。言おうとしたことは、全部、喉の手前で止めた。行かないでください、も。必ず帰ってきてください、も。知っています、も。全部、止めた。止めることが、この人への礼儀だと、竈の前の夜に決めたからである。

「よし」

　サーシャは頷いて、背を向けて、ひらひらと手を振りながら、歩いていった。

　振り向かなかった。

　テオドールは、その背中が兵舎の角を曲がって消えるまで、直立して見送った。それから馬に乗り、号令をかけ、北門を出た。

　これが、最後の別れになった。

　　　◇

　攪乱は、三夜続いた。

　初夜、支隊は後衛線の東端を叩いた。輜重段列を一つ蹴散らしはしたが、駆けつけた敵の応対は不気味なほど速く、火は広がる前に消し止められた。二夜目、西端の夜営を銃火で起こして回った。敵は眠らなかったが、崩れもしなかった。どの隊も慌てず、追わず、守るべきものだけを固く守った。

「……後衛の指揮官、腕がいいな」

　二夜目の帰路、ライネルが言った。テオドールも、同じことを考えていた。噛んでも噛んでも、深手にならない。歯応えの向こうに、冷静な誰かの手つきがある。半年戦ってきた南方軍の手つきとは、違う手つきが。

　それでも、テオドールは騒ぎ続けた。戦果ではない。目が要るのだ。その完璧な騒がしさの底に、いつもと違う熱があることに、ライネルだけが気づいていた。支隊長は、いつもより半歩深く踏み込み、半歩ぶんだけ派手に旗を見せた。まるで——ここを見ろ、と。全軍の目という目を、自分たちに集めようとするかのように。

「……テオドール。三日目だ。今夜は月がないぞ」

「知ってる」

「深く出るのか」

「一番、深く出る。……今夜は、帝国軍の全員に、俺たちを見ていてもらう」

　　　◇

　テオドール・フォン・ファルケンハインの名が、帝国側の公式記録に初めて記されたのは、この夜だったのかもしれない。

　新月の闇の中、二百余騎は後衛線の結節点——街道と渡河点の継ぎ目を、正面から奇襲した。突入は完璧に決まった。歩哨線は無音で抜け、段列は炎に包まれ、ここまでは、三夜の総仕上げにふさわしい戦果だった。

　罠が閉じたのは、その直後である。

　左右の闇から、火蓋の音が波のように起きた。伏兵——それも、後衛の疲れた兵ではない。整然と、三方から、教範の図のように押し包んでくる。継ぎのない軍服。乱れない銃列。近衛軍団である。腕のいい後衛の指揮官は、三夜目の獲物の通り道を読み切って、そこに帝国最精鋭の網を張っていたのだ。

　支隊は、窮地に立った。

　後にこの夜を語った古参兵たちは、口を揃えて言う。あの闇の中で、支隊長の声だけが、まるで昼間のように明瞭だった、と。テオドールは慌てなかった。囲みの厚みを銃声の密度で測り、一番薄い継ぎ目——三方の網が閉じ切る前の、南の一点を選び、そこへ自ら先頭で突っ込んだ。リュミナス＝シェルヴァが闇の中で二度、三度と閃き、銃剣の壁が裂け、退路がこじ開けられた。

　だが、ただ逃げたのではない。

　テオドールは退きながら、罠ごと引き出した。壊走を装って速度を落とし、旗を見せ、追えば届く距離を保ち続けたのである。獲物が手負いに見えれば、網は追ってくる。近衛は精強であるがゆえに追撃も精強で、整然と、深く、支隊を追って平野へ出た——城壁の方角へ。

　西の稜堡の融合砲二門は、その夜、砲身を陸へ向けて待っていた。

　射程の標線を、支隊が割った。テオドールの号令で、二百余騎が一斉に火矢と信号灯を高く掲げる——自分たちの位置を、すなわち、追いすがる敵の位置を、壁の上の砲手たちへ照らし出す火である。

　次の瞬間、壁が、雷を吐いた。

　従来の倍近い射程が、追撃の先鋒のただ中で炸裂した。一発、二発——精霊銀の青白い残光が、夜の平野に柱を立てる。近衛の前衛が崩れ、追撃の脚が、初めて乱れた。

　敵の指揮官の判断は、速かった。喇叭が短く三度鳴り、近衛軍団は、来たときと同じ整然さで、闇の中へ引いていった。これ以上の深追いは、犠牲を積むだけだ——その見切りの速さもまた、一流のそれだった。

　この夜、支隊の損害は十名。対して近衛軍団は、兵の一割を失い、三割が手傷を負って下がった。

　ローレンツ・フォン・ハルベルシュタットは、断じて愚将ではない。その証拠に、最初の二夜、帝国側にほとんど被害が出なかったのは、ひとえに彼の布陣の手腕である。だがこの三夜目だけは、テオドールが上手だった——罠を読まれたのではない。罠に掛かった獲物が、罠ごと、より大きな罠へ歩いて行ったのである。

　引いていく闇の中で、近衛の指揮官は一度だけ、馬を止めて振り返ったという。乱戦の一瞬、遠目に見えた敵将の太刀筋——受けて、流して、一閃する、あの拍子。

　（……庭の型だ）

　誰の庭かは、口にしなかった。

　そして、この夜の平野の何もかも——奇襲も、罠も、雷も——後衛の全軍の目を、北の闇に釘付けにしていた。

　誰も、南西を見ていなかった。

　テオドールは、部隊を再集結させた丘の上で、馬首を返した。汗みずくの馬たち。空になった鞍が、十。任務は果たされた。果たされたことの意味を、丘の上でただ一人、知っている男の胸の中で、時計だけが静かに進んでいた。

　そのとき——うなじの産毛が、立った。

　理屈ではない。ただ、南西の方角から、何か途方もないものが来る、と、身体の一番古い部分が先に知った。テオドールが馬首を南西へ向け切るのと、ほとんど同時だった。

　世界が、南西から、白く発光した。

　音は、遅れて来た。地面を伝う低い震えが先に来て、馬たちが一斉に棹立ちかけ、それから——遠雷を百束ねたような轟きが、夜の平野をゆっくりと渡っていった。

　全騎が、馬を止めて、振り返った。

　山影の向こう、南西の空に、火が立ち上っていた。

　それは、火の手、という言葉で呼べるものではなかった。火柱が岩山の稜線を越えて夜空を舐め、赤い光が雲の腹を下から染め、燃える何かが火の粉の尾を引いて、緩慢に、幾筋も宙を舞っている。大地が腹の底から何かを噴き上げている——火事というより、噴火に近い光景だった。

　二百四十騎は、誰一人、声を発しなかった。

　夜の平野の真ん中で、騎兵たちはただ馬を並べ、南西の空が焼けるのを、いつまでも見ていた。