アルネステン戦記本伝 ～圧政は、最悪の支配であり——最高の教師だった。～

第二章「第二次アードラズベルク攻防戦」

第20話「空の納屋」

　ヴェルメルン村の納屋は、空だった。

　麦袋の一つも、芋の一籠もない。家畜小屋には家畜の匂いだけが残り、肝心の中身は一頭もいない。村には老人が数人いるきりで、問い詰めれば、口を揃えてこう言うのである。

「麦は青田のうちに売りましたで。証文もございます」

「若い衆は、北の収穫場に奉公に。ええ賃金だそうで」

「牛は隊商さんに預けてございます。預り証も、ほれ、この通り」

　証文。奉公。預り証。すべて紙で、すべて合法で、すべて数ヶ月前の日付だった。

　オルツハイムも、同じだった。ケステル渡しも、グラウの丘も。行く先々で、倉は空で、紙だけが揃っていた。

「隠匿だ！」

　ジュールは吼えた。

「村ぐるみの隠匿である！　吐かせろ、どこへ隠した！」

　だが老人たちは、隠してなどいないのである。売ったのだ。売られたものは、もうそこにない。ないものは、どれだけ吼えても、出てこない。

　略奪というのは、つまるところ、そこに物があって初めて成立する商売である。ジュールの帳面の新しい頁は、その日、一行も埋まらなかった。数の書けない帳面を抱えた男が、この戦役でもう一人増えたわけだが、あちらの帳面とこちらの帳面では、書けない理由の品性が、天と地ほども違った。

「……調べろ。誰が買った」

　ジュールの声は、低くなっていた。吼えるのをやめた時のこの男が一番危険であることを、部下たちはスロテンで学んだばかりである。

「青田買いの証文の、買い主を辿れ。北の収穫場とやらの、雇い主を辿れ。……この臭いは、知っている臭いだ」

　鷹の臭いである。証拠は、ない。証文の買い主はどれも聞いたことのない穀物商で、名義はどれも清潔だった。だが清潔すぎる名義というものは、それ自体が一つの臭いなのだ。

　ジュールは知らない。彼がこれから辿ろうとしている糸が、どこまで続いているのかを。そしてその糸のどこか先に、この街の最も深い切り札——名前を三度変える馬車たちの道が繋がっていることを。

　糸を辿る指は、無能でも、指である。触れれば、糸は揺れる。

　　　◇

　同じ頃、アードラズベルクの北門は、妙な賑わいの中にあった。

　南から来た「収穫奉公人」の一団が、また到着したのである。家族連れで、家財道具を荷車に積み、中には鶏籠まで抱えた奉公人たちが。

　雇用契約書は全員が持っていた。雇い主の名はそれぞれ違ったが、給金の相場だけが、妙に、きっちり揃っていた。

　受け入れの列の先頭には、救護院の白い前掛けが並んでいた。マルタが名簿を片手に、家族の数と子供の熱を確かめて回っている。

　列の中の老婆が一人、マルタの袖を掴んで、小さな声で訊いた。

「あの……スロテンから来た人は、この中には」

　マルタは、名簿から顔を上げなかった。上げられなかったのである。

「……おられません。あの村の方だけ、どの列にも、おられんのです」

　老婆は、それ以上訊かなかった。訊かないことで分かる齢の重ね方を、していたのである。

　テオドールは城壁の上からその列を見下ろし、それから、市庁舎の方角を見た。

　兄が何かをしたのだ、ということだけは分かった。何をしたのかは、その日の午後、議会が教えてくれることになる。

　　　◇

　臨時議会は、開会の槌が鳴る前から荒れていた。

　議題は二つ。一つは、スロテン村の惨劇の報。もう一つは、市内に流入し続ける数百人の「奉公人」の正体である。

　スロテンの報告は、買付人の帳面の写しが読み上げられた。全焼。処断された者の数、不明。鎖で南へ曳かれた男、およそ四十。荷馬車で売られていった女子供、六台分。

　議場は、静まり返り——それから、爆発した。

「帝国の『保護』の正体がこれか！」

「報復すべきだ！　出撃を！」

「守れなかったのか！　我らの軍は何をしていた！」

　怒りは、行き場を探して渦を巻き、やがて、一つの席に集まっていった。

　商会代表の席である。

「レオンハルト殿に伺いたい」

　と、法律家議員が立った。

「市内の奉公人たちの雇用契約、その雇い主を辿ると、いずれも商会の系列に行き着くという噂がある。事実か」

「事実です」

　レオンハルトは、立ちもせずに答えた。

「では伺うが——商会は、議会にも総帥府にも諮らず、敵の占領地で数百人を動かす『作戦』を、独断で行っていたことになる！　これは商いか？　戦争行為か？　誰の許可を得た！」

「商いです」

　レオンハルトは、そこで初めて立ち上がった。

「商会は、南の村々から麦を買いました。相場より二割高で。人手を雇いました。相場より三割高で。家畜を預かりました。手数料は、取っていません。……以上のどこに、議会の許可が要りますか」

「詭弁だ！」

「詭弁です」

　あっさりと、レオンハルトは認めた。議場が、一瞬詰まった。

「これがまさに」と、別の議員が続いた。「我々が創設法の審議で恐れた『家』の力ではないのか。議会の知らぬところで、一家が数百人を動かし、村々を動かし——」

「ご懸念は、もっともです」

　レオンハルトは、遮らずに、受けた。

「商会は、議会の求めがあれば帳簿を開示します。——公開できるものは、全て」

　公開できるものは。その七文字の含みに気づいた者が議場に何人いたか、記録は残っていない。

「一つだけ言っておくと」と、銀行組合の代表が横から口を挟んだ。「二割高で買われた麦は、いま市中の竈で我々が食っておる。三割高で雇われた人手は、明日から壁の補修に入る。……損の出所を探しとるのだが、どうにも見つからん」

「ですが議員殿。詭弁と、村四つ分の命が引き換えになるなら、私は明日も詭弁を弄しますよ。……ヴェルメルンの納屋は空です。オルツハイムも、ケステル渡しも、グラウの丘も。空の納屋は、焼いても燃えるだけで、誰も死なない」

「——ではスロテンは！」

　誰かが、叫んだ。

「スロテンはなぜ空でなかった！　貴殿の『商い』は、なぜあの村に間に合わなかった！」

　議場が、しんとなった。

　一番痛いところだった。そして、答えのないところだった。レオンハルトは、その問いには詭弁を返さなかった。返せる紙を、彼は持っていなかったのである。

「……一日」

　と、彼は言った。

「一日、遅かった。それが答えの全てです。私の帳簿には、そう書いてあります。生涯、消さずに置きます」

　沈黙を破ったのは、ヨルク翁だった。

　老人は杖をつき、ゆっくりと立った。

「四つの村の者が、今夜、うちの街で飯を食っとる」

　それだけを、まず言った。

「五つ目に間に合わなんだ者を、四つを救った席から引きずり下ろして、それで六つ目が救えるなら、わしが先頭で引きずり下ろす。……救えんのなら、諸君、怒りの宛名を間違えるな。納屋を空にした者と、村を焼いた者と、どちらがこの怒りの宛名か」

　議場の怒りが、ゆっくりと、向きを変えていった。

　その日の議会は、二つの決議で閉じた。

　一つ。流入した奉公人たちを、難民に準じて受け入れ、市民権取得の途を開くこと。

　一つ。スロテン村の惨劇の顛末を、印刷物として大陸中の自由都市・諸邦に頒布すること——徴発票の文面、「対価、帝国の保護」の九文字ごと。

　輪転機は、その夜から回り始めた。

　印刷所の職人たちは、賃金を三倍払うと言われて断った。金は要らん、と親方は言ったのである。うちの女房の里は、スロテンの二つ隣だ——それだけ言って、袖をまくった。

　刷り上がった一枚目の見出しは、飾り文字も何もない、ただの活字だった。

　《徴発票ニ曰ク——対価、帝国ノ保護》

　九文字が、九発の砲弾より遠くまで飛ぶことになる。もっともそれが分かるのは、まだ先の話である。

「砲では、帝都まで届かない」

　決議の後、レオンハルトは弟にだけ、そう言った。

「だが紙は届く。……奪う側が一番恐れるのはな、テオドール。奪り返されることじゃない。書き残されることだ」

　　　◇

　その夜、テオドールは自分の帳簿を開いた。

　借方に、書いた。——スロテン村。

　数字は、書けなかった。処断された者の数を、誰も知らないからである。数字のない借方が、頁の上で、どの数字よりも重かった。

　その下に、テオドールは二行分の余白を空けた。

　鎖で南へ曳かれた、およそ四十。荷馬車で売られた、六台分。——いつか名前ごと書き足すための、余白である。

　余白は、取り返すと決めた者の書き方だった。

　　　◇

　同じ夜。帝国軍本陣。

　ダルナン少佐は、幕舎の外に立っていた。

　中には、スロテンの詳報を携えた伝令が入っている。買付人の帳面より三日遅れの、帝国自身の監察報告——もはや隠しようのなくなった煙の、正式な報せである。

　幕舎の中は、長いこと、静かだった。

　静かすぎた。

　ダルナンは、この上官の怒り方を知っているつもりでいた。声を低くする。言葉を短くする。相手の逃げ道を、一本ずつ、静かに塞いでいく——それがジャン＝リシュアンの怒りというものであり、だからこそ幕僚たちは、あの静かな声を何よりも恐れてきたのである。

　だが今夜の静けさは、種類が違った。嵐の前の無音というものを、ダルナンは生まれて初めて、音として聞いた気がした。

　やがて、卓が引っくり返る音がした。地図の筒が転がる音、硝子の割れる音。ダルナンは直立したまま、目だけを閉じた。この戦役で初めて聞く種類の音だった。

　そして、幕布越しに、あの冷静な男の声が——初めて、怒声として、夜の陣中に響き渡った。

「——ジュール・ド・レオニエを、直ちにこれへ！！」